© 2016 Tara Sue Me

Publié pour la première fois aux États-Unis sous le titre
The Master par New American Library,
un département de Penguin Group (USA) Inc.

© Hachette Livre (Marabout) 2016 pour la traduction française.

Photo de couverture : © Getty images / pepifoto

Du même auteur :

La soumise, vol. 1 de la série « La soumise », Red Velvet, Marabout, 2013

Le dominant, vol. 2 de la série « La soumise », Red Velvet, Marabout, 2014

L’apprentie, vol. 3 de la série « La soumise », Red Velvet, Marabout, 2014

L’appât, vol. 4 de la série « La soumise », Red Velvet, Marabout, 2015

La novice, vol. 4.5 de la série « La soumise », Red Velvet, Marabout, 2016

Le collier, vol. 5 de la série « La soumise », Red Velvet, Marabout, 2015

L’impudique, vol. 6 de la série « La soumise », Red Velvet, Marabout, 2016

1

Les yeux clos, Sasha Blake essaya d’adopter la technique de respiration profonde qu’on lui avait enseignée en cas de crise d’angoisse. Mais les griffes acérées de la peur s’enfonçaient dans sa poitrine, et chaque respiration était pénible, laborieuse.

— Sasha, ça va ? s’enquit Nathaniel.

Elle ouvrit les yeux. Le dominant qui animait la réunion la dévisageait avec inquiétude. Elle se concentra, s’efforçant de ne penser à rien.

— Très bien, merci, Maître West.

Très bien. Sa réponse passe-partout. Elle allait très bien. Le boulot aussi. Son dos itou. Quant au fait que les Partenaires de jeu avaient décidé qu’elle pouvait réintégrer le groupe avec l’aide de Cole Johnson, c’était sacrément super bien !

Seuls les membres seniors - une dizaine de personnes - entouraient la table ovale dans une petite pièce attenante à la salle de jeux de Daniel Covington, où se déroulaient les réunions.

Sasha ressentit un léger picotement sur la nuque comme si quelqu’un la surveillait. Elle glissa les mains sous ses cuisses pour masquer sa nervosité et, sans lâcher Nathaniel du regard, elle s’ingénia à ne pas loucher dans la direction de Cole.

Parmi les centaines de points à discuter avec son psy, Cole Johnson occupait la première place.

Après en avoir longuement discuté avec Nathaniel, sa femme Abby, Julie sa meilleure amie ainsi que Daniel, le compagnon de celle-ci, elle avait accepté avec joie la « rééducation » qu’on lui proposait. Oh, l’excitation de se soumettre à un autre, savoir que son dominant allait tout faire pour la protéger et, elle n’allait pas le nier, s’envoyer en l’air dans des orgasmes cataclysmiques !

Il ne lui avait jamais traversé l’esprit, même dans ses rêves les plus fous, que le groupe le choisirait lui.

Cole.

À la simple évocation de son nom, elle avait des frissons partout. La situation lui paraissait complètement surréaliste ; elle avait du mal à croire qu’il allait la coacher. Cet homme l’intriguait. En dépit de son flegme et de l’apparente décontraction dont il faisait preuve, il avait la réputation d’être dur et inflexible dans une salle de jeux. Dixit les soumises du groupe.

Pas besoin de glisser un œil à droite de Nathaniel pour deviner qu’il l’observait. Avec ses cheveux noirs ébouriffés, ses yeux bleu-vert diaboliques, la sensualité exacerbée de ses gestes, il était beau à damner un saint. Et cet accent so british !

Oui, elle appellerait son psy le lendemain toute affaire cessante.

— Ça va ? souffla Dena.

Sasha sursauta.

— Oui, très bien, mentit-elle.

L’air sceptique, son amie plissa les yeux en massant son ventre qui commençait à s’arrondir.

Elles furent interrompues par Nathaniel qui clôturait la réunion.

Parfait. Si elle se dépêchait, elle pourrait se sauver ni vu ni connu, songea Sasha, pleine d’espoir.

Malheureusement, Dena éventa la ruse et lui prit le bras avant qu’elle puisse s’esquiver.

— Minute, papillon, j’ai à te parler. La soirée a été longue, hein ? Alors, tes premières impressions sur Maître Johnson ?

Sasha frémit. Elle devait filer si elle ne voulait pas céder à la panique. Mais Dena avait l’air décidée à ne pas la lâcher.

Elle inspira à fond.

— Je ne sais pas trop, éluda-t-elle. Je ne m’attendais pas à ce qu’il devienne mon mentor. (Elle se garda d’ajouter qu’il était le dernier à qui elle aurait pensé.) Au fait, tu le savais ?

— Non, j’ai préféré me dispenser de séance quand on a abordé le sujet. J’avais peur de manquer d’objectivité.

— Et Jeff ?

— Oh, lui, il était au courant, c’est sûr.

Sasha posa une main sur sa hanche. Elle avait du mal à croire que Jeff n’en aurait pas touché mot à sa femme. A fortiori si elle était absente le jour du débat. Et quid de Julie ? Elle vivait avec Daniel, non ?

En parlant du loup... Julie avançait dans leur direction.

— J’aurais parié que ce serait lui, déclara-t-elle. Ça va ? Si tu ne veux pas de Cole, je...

— Julie... Dena..., susurra le doux accent anglais que Sasha brûlait d’entendre.

Elle pivota d’un bloc. Cole se matérialisa à ses côtés.

— Sasha...

Il prononça son prénom avec une tendresse et une douceur trahissant une formidable force intérieure, des inflexions qui transformaient chaque voyelle en une caresse sensuelle. Elle ne s’en lasserait jamais.

Elle ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit. Mince, elle aurait dû prendre les jambes à son cou tant qu’il était encore temps.

— Maître Johnson... ! s’exclamèrent en chœur Julie et Dena.

— Maître West, dit Cole à l’adresse de Nathaniel, qui se tenait non loin de là, un bras passé autour de la taille d’Abby, pourrais-je dire un mot en privé à Julie et Sasha ?

Nathaniel considéra Sasha, les sourcils froncés. Avait-elle l’air si mal en point ?

— Vous avez quinze minutes, dit-il. Vous pouvez utiliser la cuisine. Maître Covington ?

— Personnellement, je n’y vois pas d’inconvénient, confirma Daniel. Je viendrai chercher Julie tout à l’heure.

Cole s’effaça galamment.

— Après vous, mesdames.

Ils gagnèrent la cuisine sans mot dire. Cole les invita à s’asseoir avant de prendre place à son tour, tout sourire. Sasha se rappela ce qu’elle avait entendu dire à son sujet.

L’Anglais teigneux ?

Pas possible.

— Puis-je vous offrir à boire ? demanda-t-il. Je manque à tous mes devoirs, pardonnez-moi.

— Non merci, Monsieur, répondit Julie.

— C’est bon, bredouilla Sasha.

Il tiqua devant son ton désinvolte et son sourire se mua en une grimace de contrariété. Finalement, les rumeurs qui couraient à son sujet étaient sans doute vraies. Cette fille était une dure à cuire.

Il lui lança un regard appuyé dont elle comprit la signification. Il voyait clair dans sa manœuvre. Il se doutait qu’elle tentait de lutter contre la panique et n’allait pas bien du tout.

Cole décida de ne pas relever, pour cette fois, et se demanda dans quel pétrin il s’était fourré. Quand Nathaniel lui avait suggéré de prendre Sasha sous son aile, une soumise traumatisée après une expérience qui avait mal tourné, il avait spontanément accepté. Il se rappelait sa réaction quand il l’avait rattrapée pour l’empêcher de tomber au cours de la dernière réunion à laquelle elle avait assisté, à l’époque : elle s’était abandonnée si vite qu’il avait eu l’impression qu’elle fondait dans ses bras. Et puis elle s’était secouée comme si elle reprenait brusquement pied dans la réalité et avait utilisé son mot d’alerte en s’écartant de lui.

En Inde, des semaines plus tard, il n’avait pas réussi à chasser de son esprit la femme apeurée aux yeux verts si expressifs et au tempérament fougueux. Il avait été secrètement ravi d’apprendre qu’elle songeait à réintégrer le groupe. Surmonter un pareil choc et rejoindre la communauté nécessitaient un grand courage, il était dominant depuis assez longtemps pour le savoir. Il admirait sa force morale et rêvait de la contrôler.

Il se carra sur son siège et considéra les deux amies.

— Nous n’avons qu’un petit quart d’heure devant nous, exposa-t-il. Je suis certain que Daniel a l’œil sur l’horloge. Nous n’avons pas de temps à perdre. On dirait que ma réputation me précède, hein ? Je parie que vous vous demandez toutes les deux pour quelle raison on m’a désigné pour coacher Sasha.

Il surprit une pointe d’humour dans les yeux de Julie, qui garda le silence. Le choix du groupe ne l’avait pas surprise, semblait-il. Contrairement à Sasha, qui le fixait comme un lapin prêt à détaler d’une minute à l’autre.

Il tambourina des doigts sur la table. Ce n’était pas le moment de l’effaroucher. Il devait l’amadouer, l’apprivoiser, établir un contact.

— Comment va le chaton ? demanda-t-il.

Le week-end précédent, Nathaniel et Abby avaient organisé une fête en l’honneur de Jeff et Dena. Un serpent avait attaqué un petit chat sauvage dans le jardin où tout le monde était réuni. Cole et Nathaniel l’avaient tiré d’affaire sans parvenir à le calmer. Impuissant, Cole tenait la petite boule de poils gesticulante à bout de bras jusqu’à ce que Sasha lui prenne le chaton effrayé des mains. Il s’était mis à ronronner en moins de deux. C’était son assurance, la façon dont elle avait surmonté ses craintes pour aider cette fragile petite créature sans défense qui avait fait pencher la balance.

À la mention du chat, Sasha se rasséréna et un grand sourire illumina son visage.

— Très bien, Monsieur. Il passe ses journées à jouer, manger et dormir.

Cole eut toutes les peines du monde à garder son sérieux devant son enthousiasme.

— J’en suis heureux. On dirait que vous vous entendez à merveille tous les deux.

Elle hocha la tête.

— Je l’adore. L’appartement semble moins vide grâce à lui.

Du coin de l’œil, il vit Julie loucher discrètement sur sa montre. Daniel n’allait pas tarder à se manifester.

Il s’éclaircit la voix.

— Le décision du groupe vous a étonnée, Sasha, n’est-ce pas ?

Elle ouvrit la bouche pour protester, mais il secoua la tête.

— Ne vous fatiguez pas. Vous aviez l’air estomaquée quand Maître West a fait cette déclaration.

Elle pinça les lèvres, redevenant l’espace d’un instant la soumise à la vitalité débordante qu’elle avait dû être avant l’épisode Peter.

Il se pencha en avant.

— J’exige beaucoup de mes partenaires, vous savez. Or vous n’êtes pas prête. C’est pour cette raison que la communauté a sollicité mon aide. Pour le moment, nous allons oublier le physique et prendre le temps de préparer votre esprit à la soumission.

Elle le dévisagea, bouche bée.

— Pardon ?

— Quel est l’organe sexuel le plus important ?

— Le cerveau.

— Exact. Mais c’est un cliché, une formule vide de sens.

Il la regarda pianoter nerveusement sur la table jusqu’à ce que Julie l’arrête d’un geste.

— Bon, réfléchissons. Le sexe, ça commence dans la tête. La soumission aussi. En tant que dominant, je dois conquérir une place dans votre esprit avant de pouvoir vous posséder sexuellement. Est-ce clair ?

— Baiser la tête avant de baiser le reste, c’est ça ? résuma-t-elle d’un ton égal.

Il soutint son regard, la forçant à détourner les yeux la première.

— Exactement. C’est pourquoi je ne baiserai pas votre joli petit cul pour le moment. Seulement votre esprit, Sasha.

Elle lâcha un soupir sans le regarder.

— Je vois, Monsieur.

Il se retint de rire. Elle avait beau comprendre, elle n’avait pas l’air autrement ravie.

— Des questions ?

Sasha secoua la tête.

— Non, Monsieur, déclara Julie. Merci pour vos explications.

Daniel entra sur ses entrefaites et se posta derrière elle.

Cole laissa son regard dériver sur Sasha, admirant les formes sculpturales de la jeune femme.

— Lorsque je travaille avec une nouvelle soumise, reprit-il, je cherche à accaparer son esprit et régenter son existence dans les moindres détails. Je veux être omniprésent dans sa vie, même quand je ne suis pas là. N’ayez pas peur, Sasha, je vais procéder en douceur. Et je suis certain que vous trouverez nos jeux mentaux aussi torrides sinon plus que les ébats les plus raffinés.

Elle se pencha en avant, les lèvres entrouvertes. Il résista à l’envie de s’en emparer. Celle-là allait lui donner du fil à retordre, songea-t-il, tout émoustillé.

Il se tourna vers l’autre jeune femme qui restait discrètement en retrait.

— Julie, qu’est-ce qui vous a frappée d’emblée chez Daniel ?

— Ses yeux.

— Pour quelle raison ?

Elle tressaillit.

— Ils étaient si bleus, profonds, intenses. À croire qu’il connaissait tout de moi, alors que nous étions de parfaits inconnus.

— Pourquoi vous exhorte-t-il à ne pas le quitter du regard au milieu d’une scène ?

— Pour mieux me contrôler. Afin que je me concentre uniquement sur sa personne. Mais ce n’est pas tout. C’est comme s’il faisait vibrer une corde au fond de moi.

— Et lorsqu’il vous inflige une punition, que lisez-vous dans ses yeux ? insista Cole d’une voix basse et profonde, propice aux confidences.

Elle battit les paupières, au bord des larmes.

— De la culpabilité, du remords. Il a l’air triste. Or, je refuse qu’il le soit. Je veux son bonheur et...

Daniel s’avança, il se plaça derrière Julie et entreprit de lui masser les épaules.

— Vous aviez la permission de discuter, pas de vous livrer à vos petits jeux cérébraux, intervint-il à l’adresse de Cole.

— Vous savez bien que je ne ferai jamais...

— Les quinze minutes sont écoulées. J’emmène Julie. Vous pouvez continuer avec Sasha si ça vous chante.

Il tira la chaise de sa soumise et la souleva dans ses bras.

— Allez, on monte, chaton.

Elle se pendit à son cou

— Je suis désolée, j’ai repensé à…

— Ce n’est pas grave.

Il lui souffla quelques mots indistincts à l’oreille tout en gagnant la sortie.

Après le départ des deux autres, Sasha se recroquevilla sur elle-même, la tête rentrée dans les épaules. Craignait-elle de se retrouver seule avec lui ? Cole n’aimait pas cette idée. À moins qu’il ne s’agisse d’un événement récent survenu entre Julie et Daniel, sans aucun rapport avec lui ?

Quoi qu’il en soit, il voulait que Sasha reprenne du poil de la bête. Un feu intérieur couvait en elle, prêt à se ranimer.

Il avait la conviction qu’avec du temps et de la patience elle ne résisterait plus à son penchant pour la soumission. L’épreuve qu’elle avait subie l’avait marquée, mais elle en sortirait plus forte et plus lucide. Il allait s’employer à lui insuffler sa joyeuse impertinence ! Il adorait qu’on lui tienne tête.

— Sasha ?

Elle leva docilement les yeux. Il y décela une cacophonie d’émotions — nostalgie, regret, espoir, inquiétude, anticipation... Il voulait la réconforter, lui procurer un sentiment de sécurité. En somme, la démarche qu’il comptait suivre s’apparentait aux soins prodigués après une séance dans la salle de jeux.

À ce stade, il n’aimait rien tant que serrer étroitement sa soumise contre sa poitrine, sa tête nichée au creux de son épaule. Il était difficile à contenter et, après une scène particulièrement mouvementée, il appréciait cet intermède au moins autant que ses partenaires. Il aimait étreindre dans ses bras la femme qui venait de s’abandonner à lui. Or, c’était la première fois qu’il en ressentait le besoin avant même de passer à l’acte.

Il devrait être prudent avec Sasha. Il lui faudrait gagner sa confiance sans la brusquer, se contrôler, limiter les contacts physiques. Pour l’heure, il hésitait entre poursuivre leur conversation et la raccompagner chez elle.

— Comment vous sentez-vous ? s’enquit-il.

Elle haussa les épaules, les yeux baissés.

— Très bien, Monsieur.

Ben voyons ! Il ne tolérerait pas ce genre d’ineptie plus longtemps. Qu’elle le veuille ou non, il allait mettre deux ou trois choses au point séance tenante.

— Vous devez me regarder sauf si je vous signifie le contraire. Il y a une règle d’or qui n’est pas négociable. Sinon, mieux vaut arrêter tout de suite. J’exige une scrupuleuse honnêteté dans les deux sens. Je donne trop de ma personne pour qu’il en soit autrement. Réfléchissez et voyez si vous vous en sentez capable. Si oui, je veux une réponse claire et nette de votre part.

Il surprit dans ses yeux une lueur qui lui aurait échappé s’il avait été moins attentif. Non, il n’avait pas rêvé. Cela ressemblait fort à du désir.

Il allait devoir se méfier.

Une soumise en manque ne cherchant qu’à servir. Une âme blessée qui avait besoin de protection. Elle réveillait en lui de douloureux souvenirs soigneusement enfouis. Quand Kate l’avait largué après de longues années de vie commune, quelque chose s’était brisé en lui. Sasha pourrait-elle se remettre un jour du traumatisme qu’elle avait vécu ? En l’aidant à guérir, parviendrait-il à refermer ses propres cicatrices ?

— J’accepte vos exigences, Monsieur, bredouilla-t-elle d’une voix à peine audible.

Curieux comme elle pouvait passer sans transition de la force à la faiblesse.

— Répétez, fit-il avec autorité. Appropriez-vous les mots. Ils sont trop importants pour être gaspillés inutilement.

— J’accepte vos exigences, Monsieur, répéta-t-elle avec plus de conviction.

— Voilà qui est mieux, ma petite. On dirait qu’une tigresse se cache derrière votre apparente timidité.

— Je ne crois pas être timide, Monsieur.

Il haussa un sourcil et dissimula un sourire.

— Tant mieux, parce que je n’ai que faire des soumises timides. Je veux des femmes de caractère. Celles qui respectent suffisamment leur corps pour s’en remettre à un dominant prêt à jouer le jeu. Ne vous y trompez-pas ; ce que je prends, je le prends jusqu’au bout.

Elle tressaillit.

— Je ne me sens pas très bien, Monsieur, répondit-elle très vite.

Il soutint son regard, histoire de lui faire comprendre qu’il n’était pas dupe.

— Je m’en doutais. Résultat, le mot « bien » sera désormais rayé de votre vocabulaire. Interdiction de le prononcer, de l’écrire, ni même de le penser. Compris ?

— Oui, Monsieur.

— Encore une fois. Comment vous sentez-vous ?

Elle le fixa bien en face.

— Fatiguée. Ça tombe mal, parce que nous devons aborder certains sujets, je sais.

— Inutile de s’acharner si vous êtes dans cet état. Nous avons assez de problèmes comme ça sans en rajouter, non ?

— Oui, Monsieur.

Il sourit.

— Alors, petite soumise docile, je serais curieux de voir comment vous réagirez lorsque vous ne serez pas d’accord avec moi. (Il vit une foule d’émotions contradictoires passer dans son regard.) Nous nous en occuperons le moment venu. Pour l’instant, je vais vous ramener à la maison. Si vous êtes libre demain après-midi, nous pourrons reprendre cette discussion au café en bas de chez vous.

— Merci, Monsieur.

Elle fit mine de se lever mais il lui fit signe de ne pas bouger.

— Encore une chose. Maintenant que j’ai accepté de vous aider, vous serez sous ma protection à partir de ce soir. Je prends cette responsabilité très au sérieux. (Il discerna une lueur de compréhension dans ses yeux.) Quelle que soit la durée et jusqu’à nouvel ordre, vous êtes à moi.

2

Le réveil sur la table de nuit affichait quatre heures du matin. Sasha renonça à trouver le sommeil. Elle avait soupé des insomnies après Peter, et puis tout était rentré dans l’ordre jusqu’à cette nuit.

Elle enfila sa robe de chambre pliée au pied du lit et alla à la cuisine se faire du café. Quant à savoir pourquoi elle n’arrivait pas à dormir, elle n’avait pas besoin de se creuser la cervelle. Cole Johnson. Il surgissait dès qu’elle fermait les yeux. Des questions obsédantes se bousculaient dans sa tête au point de lui donner le vertige.

Pourquoi ? Telle était la première question. Pourquoi lui plutôt qu’un autre dominant du groupe ? Pour quelle raison avait-il décidé de s’occuper d’elle alors qu’il pouvait avoir toutes les soumises qu’il voulait ? Et pourquoi avait-il accepté d’aider une fille si mal en point qu’elle n’était même pas baisable ?

Elle n’avait couché avec personne depuis Peter, neuf mois auparavant. Elle se demandait parfois si elle retrouverait le plaisir un jour. À ses yeux, la sexualité était si profondément liée à la soumission qu’il lui semblait impossible de les dissocier. Elle craignait d’être dorénavant incapable de se livrer corps et âme à un dominant. Cole aurait du pain sur la planche.

Elle s’adossa au comptoir pendant que le café s’écoulait. Un jour de semaine, Julie serait venue travailler d’ici quelques heures à la boutique de fleurs au rez-de-chaussée et elle aurait pu se confier à elle. Mais on était dimanche et son amie avait emménagé avec Daniel depuis qu’il lui avait passé son collier. Sasha ne pouvait plus débarquer chez elle à l’improviste comme par le passé.

— Pas grave, déclara-t-elle à haute voix dans la cuisine vide. Tu ne l’aurais pas appelée à quatre heures du matin de toute façon.

Elle se versa du café et alla se poster à l’une des fenêtres donnant sur le quartier historique de la ville. Se pouvait-il par le plus grand des hasards que Cole soit debout à cette heure et regarde lui aussi par la fenêtre ? Avait-il le sommeil léger ? Monopolisait-il les couvertures au lit ?

Elle secoua la tête pour chasser ces idées intempestives. Il avait été désigné pour la coacher, point final. Elle ne saurait jamais de quel côté il préférait dormir ni s’il avait le réveil grincheux.

Brusquement, elle se sentit très seule.

Depuis peu, toutes ses amies vivaient en couple. Julie avec Daniel. Dena avec Jeff. Abby avec Nathaniel. (Ils étaient mariés depuis une éternité.)

Comme s’il lisait dans ses pensées, Pip le chaton se frotta à ses chevilles en miaulant.

Elle se baissa, le souleva dans ses bras et enfouit son visage dans la douce fourrure blanche.

— Je n’ai pas à me plaindre puisque tu es là !

Pip se mit à ronronner. Elle se rappela le jour où Cole et Nathaniel avaient volé au secours du chat. Ils ne savaient pas quoi faire du petit rescapé qui se débattait pour leur échapper. Cole lui avait lancé un regard curieux quand elle le lui avait pris des mains. Était-il surpris ? Sans doute, mais il y avait autre chose qu’elle n’avait su définir.

Elle avala une grande gorgée du breuvage brûlant. Cole préférait-il les chiens ? Probablement pas. De toute façon, il était constamment en voyage. Elle essaya de l’extirper de son esprit, mais les questions se bousculaient dans sa tête. Comptait-il s’attarder dans le Delaware ? La rééducation prendrait combien de temps ?

Quelques mois plus tôt, il s’était séparé de Kate, sa soumise et petite amie de longue date. Sasha en ignorait la raison. Des rumeurs circulaient parmi les membres du club. Ils étaient restés ensemble huit ans avant leur rupture, dont Kate était apparemment l’instigatrice.

Julie devait en savoir davantage en raison de l’amitié qui liait Daniel à Cole. Dena faisait partie du groupe depuis longtemps. Elle pourrait aussi la questionner. Réflexion faite, Abby était la mieux placée. Après tout, c’était à elle que Sasha avait confié son désir de se réinsérer dans la communauté après avoir remis les formulaires d’inscription à Nathaniel.

Elle aimait beaucoup Abby. Elle était drôle et facile à vivre contrairement à son mari, un homme très réservé au regard intense, un peu trop au goût de Sasha.

Au fond, quelle importance ? Tenait-elle vraiment à savoir qui était l’ex-compagne de Cole ? Elle s’efforça d’imaginer la vie commune avec lui : partager la salle de bains, se disputer le tube de dentifrice, regarder un film côte à côte sur le canapé, se blottir la nuit dans ses bras au terme d’une longue journée.

Non, le tableau était bien trop prosaïque par rapport à l’idée qu’elle en avait.

Elle reposa Pip, se versa un autre café, et se dirigea vers le divan où elle avait abandonné son tricot. Après sa mésaventure avec Peter, elle avait découvert que tricoter était un vrai remède au stress. En prévision du rendez-vous avec Cole, manier les aiguilles lui calmerait les nerfs.

Elle avait entrepris de confectionner des couvertures pour bébé qu’elle pensait offrir à la maternité locale. Lors de sa dernière visite à la mercerie, elle avait trouvé de la laine ultra-douce en promotion et elle avait raflé tout le lot. Dans l’intervalle, elle avait déjà terminé deux petits édredons. Elle posa sa tasse, s’installa confortablement et entama la troisième couverture.

Elle faillit arriver en retard au rendez-vous. Cole lui avait envoyé un texto en milieu de matinée pour savoir si quatorze heures lui convenait. Elle avait répondu par l’affirmative et, au moment de prendre une douche, elle s’était aperçue qu’il n’y avait plus d’eau chaude. De retour au salon, une fois le problème réglé, elle avait eu la mauvaise surprise de découvrir le sol jonché de laine. Elle avait maudit Pip pour la forme, sachant qu’elle ne devait s’en prendre qu’à elle-même pour avoir oublié de planquer son tricot. Nettoyer ce capharnaüm lui avait pris un temps fou.

Elle ferma les yeux et respira à fond tandis que la porte du café se refermait derrière elle. Une bonne odeur de viennoiserie lui chatouilla les narines et son estomac se mit à gargouiller. Entre l’eau chaude et les pelotes saccagées, elle avait dû se passer de déjeuner.

Question nourriture, elle allait devoir patienter. Elle balaya la salle du regard et finit par repérer Cole assis dans un box isolé au fond de la salle. Il haussa un sourcil lorsque leurs regards se croisèrent. Elle lui renvoya un sourire qu’elle espérait convaincant et se dirigea vers lui.

Il se leva et l’invita à prendre place d’un geste.

— Bonjour Sasha. Comment allez-vous aujourd’hui ?

Elle se glissa sur la banquette en face de lui.

— Très b...

Elle s’interrompit, se rappelant in extremis ses propos de la veille.

— En fait, Monsieur, j’ai mal dormi la nuit dernière, confessa-t-elle. En plus, la chaudière était en panne et j’ai dû la réparer pour pouvoir prendre une douche. Et puis Pip a joué avec mes pelotes de laine, il y en avait partout dans le salon. Du coup, j’ai sauté le déjeuner le temps de réparer les dégâts. Bref, je suis crevée, je meurs de faim et je me demande à quelle sauce vous allez me manger.

Il sourit.

— Vous voyez ? J’aurais raté un tas d’informations intéressantes si je ne vous avais pas obligée à bannir cet horrible vocable de votre lexique.

Dire qu’elle le cataloguait dans la catégorie des dominants inflexibles ! Elle ne s’attendait pas à ce côté espiègle de sa personnalité.

— « Horrible » ? Ce n’est pas le qualificatif que j’aurais employé, mais je saisis ce que vous voulez dire, Monsieur.

Il se pencha vers elle.

— Appelez-moi « Cole ». Nous garderons « Monsieur » pour des circonstances plus formelles.

Elle hocha la tête. Le timbre séducteur de sa voix lui noua l’estomac et elle sentit une onde de chaleur oubliée depuis longtemps l’envahir tout entière. Seigneur, comme cela lui avait manqué !

— Encore un point, poursuivit-il. Je ne suis pas expert en matière de régime, mais vous êtes bien trop maigre pour sauter un repas. Je vais vous chercher quelque chose à grignoter. Dans l’intervalle, je vous conseille de réfléchir à ce que vous attendez de notre collaboration.

Il reparut au bout de quelques petites minutes avec un club jambon fromage. Par chance, il n’avait pas l’air pressé de lui demander le résultat de ses cogitations.

Elle mordit dans son sandwich avec appétit. C’était délicieux. Elle engloutit deux nouvelles bouchées.

— Doucement, dit-il d’une voix basse aux inflexions sensuelles. Prenez votre temps. On a tendance à manger trop vite de nos jours. Il faut savoir apprécier la nourriture. Le croissant sort du four et le fromage est un cheddar extra-fort. J’ai vécu dans les coins les plus reculés du monde, de sorte que j’ai appris à savourer les produits frais. Vous devez retrouver le goût des choses.

Dire qu’il parlait d’un simple sandwich ! Et il voulait lui apprendre à manger comme à un bébé, par-dessus le marché. Loin d’être choquée ou déstabilisée, elle sentit au contraire un feu liquide se propager dans son bas-ventre.

Il avait l’air amusé, très content de lui. Quel prétentieux, ce type !

— Bon, reprit-il, je ne sais pas ce que vous avez entendu dire à mon sujet, mais, à en juger par votre expression hier soir, il semblerait que je brise mes soumises et que je les gobe au petit déjeuner !

— Oui, et vous vous curez les dents avec leurs os.

Il leva un sourcil moqueur.

— C’est ça. Deux à la fois au maximum.

— Bien sûr. Plus, ça ferait désordre.

Il éclata de rire.

— Je crois, Sasha, que nous allons très bien nous entendre tous les deux.

Pendant une fraction de seconde, elle s’imagina qu’il n’était pas juste le dominant qui allait lui servir de coach. Que ses paroles pouvaient avoir un double sens. Au fond d’elle-même, elle savait qu’elle se racontait des histoires ; il ne s’agissait pas d’une relation suivie et il n’était pas question de sentiments.

Il s’interrompit et prit ses aises sur la banquette. Ses gestes avaient quelque chose de méthodique, calculé, à croire qu’il ne laissait rien au hasard. Ce n’était pas seulement les inflexions de sa voix, il émanait de toute sa personne quelque chose de terriblement excitant, elle ne savait quoi.

— Je compte procéder lentement, il n’y a aucune raison de se presser, précisa-t-il.

Cet homme était capable de lenteur, qui l’eût cru ?

— Oui, c’est une bonne idée, concéda-t-elle, rassérénée.

Il la dévisageait comme si elle était un bijou précieux, guettant ses réactions, étudiant ses réflexes. Avec un autre, elle aurait été mal à l’aise, mais là, sous son œil attentif, elle se sentait protégée, à l’abri.

— Nous pourrions nous voir deux fois par semaine pour commencer. Et communiquer tous les jours.

— Tous les jours ? Ce n’est pas un peu trop ?

— Non, parce que j’ai l’intention de m’emparer de votre esprit, contra-t-il mi-figue, mi-raisin.

— D’accord, si vous voulez. Logez-vous toujours chez Daniel  dans le pavillon au fond du jardin ?

— Oui, pour l’instant. Je cherche un appartement.

— À Wilmington ?

— Oui, j’aime la région et les habitants. C’est un des avantages de ma profession. Je peux travailler n’importe où.

Son intention de s’installer définitivement à Wilmington la dérouta. La certitude qu’il s’en irait bientôt l’aurait aidée à se convaincre que leurs rapports seraient éphémères.

— Vous ne connaîtriez pas une bonne agence immobilière par hasard ?

— Je côtoie des tas de gens. C’est l’un des avantages de ma profession.

Il sourit.

— Laissez-moi le temps de réfléchir, ajouta-t-elle. Je vous donnerai quelques adresses la prochaine fois.

— Merci.

La serveuse vint s’enquérir s’ils désiraient autre chose. Cole la congédia en la remerciant. Rien dans son comportement n’aurait pu laisser soupçonner ce dont, à en croire la rumeur. il était capable dans une salle de jeux.

— Nous nous verrons donc chez Daniel ? reprit-elle quand la serveuse eut tourné les talons.

— Je pense, oui. Cela vous pose problème ?

— Absolument pas. Je m’y rends souvent de toute façon.

Il se contenta de hocher la tête sans mot dire. Il devait avoir remarqué sa présence là-bas. Elle attendit un commentaire qui ne vint pas.

Elle se rappelait le jour où elle l’avait croisé dans le parc. Elle aidait Julie à repiquer les plates-bandes quand il avait surgi de nulle part. Son cœur avait bondi dans sa poitrine jusqu’à ce qu’elle remarque la femme superbe qui l’accompagnait. Celle avec qui il avait fait une démonstration de baguette violette, l’autre soir au club. Il devait être un virtuose de cet accessoire, elle l’aurait parié.

— J’aimerais laisser une place à l’improvisation dans les moments que nous passerons ensemble, dit-il. Nous verrons à l’usage le temps qu’il nous faudra.

— Cela me paraît judicieux, en effet.

— Nous aviserons au fur et à mesure et déciderons de la durée d’un commun accord.

— Très bien.

Il ramassa quelque chose à côté de lui et le posa sur la table. Un calepin ?

— N’oubliez pas que je suis journaliste. J’accorde beaucoup d’importance à l’écrit. J’aimerais que vous preniez le temps de consigner vos idées sur le papier. Chaque jour. Je les lirai au fur et à mesure. Vous aurez carte blanche même si je vous imposerai parfois un sujet.

Elle effleura du doigt le carnet toilé Elle n’avait jamais vraiment aimé écrire, et puis la grammaire n’était pas son fort.

— Vous voulez dire que vous me noterez ?

— Quelque chose dans ce goût-là.

Elle décela comme un avertissement dans sa voix.

— Vous n’avez pas l’air d’apprécier cette perspective. Prenez le temps d’y réfléchir. L’écriture peut avoir des vertus thérapeutiques. Vous n’avez jamais rien rédigé sur votre parcours sexuel ?

Elle réprima un soupir. Son psy lui avait suggéré cette idée, mais elle ne l’avait pas mise en pratique. Apparemment, il ne lui laissait guère le choix.

— Non, jamais.

— Vous allez adorer, vous verrez.

Abby tenait un journal intime. Elle avait un tel talent qu’elle en avait fait son métier. Ce qui ne risquait pas de lui arriver à elle.

Elle secoua la tête.

— J’ai l’impression que je n’aimerais pas du tout.

Surtout s’il avait l’intention de la noter. Qu’allait-il inventer ? Corriger ses fautes à l’encre rouge ? L’envoyer au piquet en cas de mauvais résultats ? Lui donner la fessée ?

Une fessée…

À l’idée de Cole la culbutant sur ses genoux pour lui claquer les fesses, elle piqua un fard. Pantelante, elle sentit une douleur sourde irradier entre ses cuisses et se tortilla sur sa chaise pour masquer son trouble.

Il ne la quittait pas des yeux.

— On dirait que cela vous inspire. À quoi pensez-vous, Sasha ?

Plutôt mourir que de lui avouer à quel point l’idée d’une fessée l’émoustillait. Elle se pencha en avant.

— Si je réponds « à rien », je suis sûre que vous lirez en moi à livre ouvert et que vous supprimerez ce mot de mon vocabulaire. Disons que c’est personnel et assez gênant pour que je préfère ne pas en parler pour le moment.

Elle vit son front se plisser, signe d’une intense concentration. Elle eut froid dans le dos à l’idée qu’il pourrait s’acharner. Elle se résignait déjà à mettre son ego de côté et lui avouer son fantasme, quand il se dérida.

— Bon, oublions cela. Vous ne me faites pas confiance. C’est trop tôt, je sais. Vous pouvez garder vos secrets. Enfin, pour l’instant.

Elle frémit. Son pour l’instant était dépourvu d’ambiguïté : le moment viendrait où il exigerait qu’elle se mette à nu devant lui. Elle devrait se préparer à cette éventualité.

Cole lui laissa le temps de digérer ses paroles et il masqua un sourire devant sa réaction. Cette fille allait lui causer des soucis. Elle n’avait plus rien de commun avec la soumise effarouchée de la veille, sans doute à cause du manque de sommeil et de la tournure informelle qu’il avait imposée à leur conversation. Il était heureux qu’elle se sente un peu plus à l’aise en sa compagnie et il espérait qu’elle se désinhiberait avec le temps.

— Je passe l’éponge pour cette fois, répéta-t-il. Mais sur certains points, je serai moins enclin à faire des compromis, tenez-vous-le pour dit.

— J’en prends bonne note, acquiesça-t-elle, conciliante.

Sa personnalité lui plaisait et le confortait dans l’idée qu’il avait affaire à une soumise au caractère bien trempé.

Pour la énième fois, il se demanda ce qui s’était passé au cours de cette nuit tumultueuse avec Peter. Il finirait par l’apprendre tôt ou tard.

Il lui tendit une feuille de papier.

— Tenez, voici mes préférences.

— Vous les avez notées ? s’exclama-t-elle, surprise.

— Je préfère que tout soit clair et net dès le départ.

— Vous avez dû être avocat dans une autre vie.

Il rit.

— Non, écrivain plutôt. Nous allons étudier cette liste ensemble. Pour commencer, interdiction d’avoir un orgasme sans ma permission.

Elle laissa échapper le papier qui atterrit sur la table.

— Je ne peux pas… vous ne voulez pas… pardon ?

— Cela n’a rien d’extraordinaire, vous savez.

— Peut-être, mais hier soir vous avez affirmé que vous n’alliez pas… que nous…

— Exact. (Sa voix baissa d’un ton.) J’ai dit que je ne vous baiserai pas, mais rien ne m’empêche de vous prodiguer quelques douceurs pour bonne conduite.

Elle se sentit rougir.

— Oh !

— Et je n’ai jamais dit non plus que je ne vous infligerais pas de punition le cas échéant. C’est précisé un peu plus loin, ajouta-t-il en ramassant la feuille qu’il lui tendit. Article deux.

Elle survola le paragraphe indiqué.

— Vous avez été physiquement blessée au cours d’un jeu de rôle scène, dit-il. Évacuer le stress et réapprendre à vivre prendra du temps et nécessitera de faire confiance à votre partenaire. Je ne vous toucherai jamais sans vous prévenir et vous dire là où je compte le faire, enfoncez-le-vous dans le crâne.

Elle l’écoutait avec attention. Elle comprenait pourquoi il adoptait ce procédé, même si elle n’était pas certaine de saisir le fonctionnement.

Il allongea le bras.

— Posez votre main dans la mienne, ma petite.

Elle eut un instant d’hésitation, tendit la main par-dessus la table et la plaça dans la sienne.

— La paume vers le haut.

Elle tergiversa. Elle se sentait vulnérable ; c’était sans doute intentionnel de la part de Cole. Elle finit par s’exécuter sans enthousiasme.

Elle faisait des progrès, songea-t-il, ravi. C’était un bon début.

— Merci. Maintenant, je vais caresser votre paume de l’autre main.

Il planta son regard dans le sien pendant qu’il déplaçait sa main libre par-dessus la table. Avec une infinie lenteur, il effleura de l’index la base de son pouce. Elle retint sa respiration et fixa un point invisible par-dessus sa tête. Il ne la laissait pas insensible, constata-t-il avec satisfaction.

Il promena son doigt dans la direction opposée.

— Je fais exactement ce que je dis, rien de plus, compris ?

Elle hocha la tête.

— Quels sont vos codes de sécurité, Sasha ?

Elle retrouva l’usage de la parole.

— Vert, continuer. Jaune, ralentir. Rouge, arrêter.

Il poursuivit son petit manège sur sa paume.

— Bien. C’est facile à retenir. Je ne vous empêcherai jamais de vous exprimer. Je sais que Nathaniel vous a demandé de remplir un formulaire. Vous allez en compléter un autre. À ce propos, même si le bâillon n’est pas pour vous une limite infranchissable, je ne compte pas l’utiliser. Disons que ce sera une de mes limites à moi.

Elle le considéra avec effarement.

Tiens, elle était surprise. Intéressant. Il se demanda pourquoi. Même si, au fond, il n’était pas étonnant qu’elle ne veuille plus jamais entendre parler de bâillon de sa vie.

Avec un peu de chance, grâce à la sincérité de sa démarche et à la promesse de ne pas utiliser cet instrument de torture, il finirait par gagner sa confiance. Et elle se laisserait persuader, du moins l’espérait-il, que, malgré la réputation qui lui collait à la peau, il n’était pas un salaud sans cœur.

— Merci, murmura-t-elle.

— Un dominant a ses limites lui aussi, tout comme une soumise, se justifia-t-il. Je n’aime pas l’idée d’utiliser un bâillon avec vous. Vous pourriez paniquer et oublier votre mot de sécurité. Cela ne servirait qu’à vous faire souffrir pour rien. Donc, c’est hors de question.

Elle serra le poing de sa main libre (il n’avait pas lâché l’autre) et inspira à fond, les yeux rivés sur la table. Il patienta, comprenant qu’elle se débattait avec ses vieux démons.

— Vous m’avez demandé de remplir la liste de mes limites, mais il y a une chose que je veux vous signaler d’ores et déjà, reprit-elle d’une voix plus assurée.

— Oui ?

— Je ne retirerai pas le haut. Pas question de me retrouver le buste nu.

Cole dessinait des arabesques au creux de sa paume tout en réfléchissant à sa requête. Elle ne voulait pas dénuder sa poitrine et il lui était pénible d’évoquer le sujet. Soit. Il devait marcher sur des œufs, raisonna-t-il en essayant de ne pas penser à son dos couvert de cicatrices.

— Dommage, j’adore jouer avec les seins de mes soumises.

— Ça n’a rien à voir avec mes seins.

— Ah non ?

Elle s’agita sur son siège et soutint son regard sans ciller.

— Non. Il s’agit de mon dos. Après Peter, je ne peux pas... ce n’est pas... Je ne retirerai pas le haut. Voilà.

Elle n’en démordrait pas, comprit-il.

— Très bien. Vous garderez le haut, si vous le souhaitez. Tenez-moi au courant au cas où vous changeriez d’avis.

Elle lâcha un soupir de soulagement.

— Merci.

Il baissa les yeux sur ses phalanges blanchies, tellement ses doigts étaient crispés autour des siens.

— Je vois que ce sujet vous tient à cœur. Je ne sens plus ma main, vous savez.

— Désolée, balbutia-t-elle en relâchant son étreinte.

Il secoua la tête.

— Il ne faut pas. Je sais ce qu’il vous en coûte d’aborder ce chapitre et je suis heureux que vous me fassiez assez confiance pour m’en parler. Ce qui m’amène au point suivant, enchaîna-t-il en lâchant sa main à regret. J’ai pris des dispositions pour que vous rencontriez Abby West une fois par semaine. Vous auriez vraiment intérêt à lui parler si vous voulez mon avis.

Elle acquiesça.

— J’aime beaucoup Abby.

— C’est une soumise expérimentée et elle travaille avec Nathaniel à optimiser la dynamique du groupe.

— Dois-je l’appeler pour fixer un rendez-vous ?

— Oui. Je l’ai avertie. J’aimerais que vous commenciez cette semaine.

— D’accord.

— Vous avez accompagné Abby et Nathaniel à la dernière soirée du club, n’est-ce pas ?

Elle se tortilla sur la banquette, mal à l’aise. Il sourit. Il n’y avait guère prêté attention à ce moment-là. Il effectuait une démonstration de baguette violette avec une partenaire occasionnelle au cours de la première réunion (après l’épisode Peter) à laquelle Sasha avait assisté en compagnie de Nathaniel et Abby. À un moment donné, il avait levé les yeux et croisé son regard. Elle l’observait avec une intensité déconcertante. Il préféra ne pas insister, le temps de l’amadouer. Cela vaudrait mieux pour tous les deux.

Il se leva.

— On fait une pause. Je vais vous chercher un dessert. On reprendra après.

Cole gara sa moto devant le pavillon qu’il occupait dans la propriété de Daniel et se dirigea vers la maison. Il voulait s’entretenir avec son ami au sujet de Sasha. Il avait la clé, mais il évitait de s’en servir depuis que Julie y avait emménagé.

Personne ne répondant à son coup de sonnette, il entra et alla jeter un œil dans la cuisine.

— Daniel ? Julie ?

La maison avait l’air vide. Pourtant, les deux voitures étaient parquées dehors. Il patienta quelques minutes et s’apprêtait à ressortir lorsqu’une porte s’ouvrit au sous-sol. Un bruit de voix s’en échappa.

La salle de jeux.

Il entreprit de descendre l’escalier menant au sous-sol au moment où Daniel et Julie, enveloppée dans un peignoir, en émergeaient, main dans la main.

— Je vous dérange peut-être ? fit Cole, embarrassé.

Surprise, Julie poussa un cri et faillit trébucher.

Daniel tendit les bras pour la retenir.

— Tu préviens la prochaine fois, Cole, d’accord ?

— Désolé, je ne voulais pas vous faire peur. Ça va Julie ?

Elle s’écarta de Daniel.

— Un peu secouée, ce n’est pas grave.

Daniel déposa un baiser sur ses joues encore rosies de plaisir, tandis qu’ils gravissaient les dernières marches. Cole regrettait sa visite impromptue. Le couple venait visiblement de se livrer à de longs ébats voluptueux et, même s’il n’avait pas vu Daniel jouer depuis longtemps, il devina que son ami se préparait à dorloter sa soumise après une séance particulièrement tumultueuse.

Il se rendit à la cuisine et se percha sur un tabouret près du bar pendant que Daniel entraînait sa compagne au salon. Cole le regarda l’installer sur le canapé avant de s’asseoir à son tour et l’attirer à lui.

— Viens-là, dit-il à l’intention de Cole.

Il ferait mieux de s’éclipser, songea ce dernier. Daniel n’allait certainement pas abandonner Julie maintenant et il n’était pas question de soulever le sujet de Sasha devant elle.

Il obtempéra et s’approcha du canapé.

— Je repasserai tout à l’heure. J’aimerais discuter de certaines choses avec toi, mais le moment est mal choisi.

Daniel acquiesça.

— Tu veux que je fasse un saut chez toi plus tard ? suggéra-t-il.

— Entendu. Je vais courir en attendant.

La course à pied l’aidait à faire le vide dans sa tête. Il avait l’impression qu’il allait s’entraîner très souvent dans les semaines à venir.

— Accorde-moi une heure, reprit Daniel. Je... (il fut interrompu par un coup de sonnette). Bon sang, on entre ici comme dans un moulin, on dirait.

Cole se dirigea vers l’entrée.

— J’y vais. Je vais rembarrer ce type et je me sauve par la même occasion.

Il ouvrit la porte et resta coi quand deux grands yeux verts le fixèrent avec étonnement.

— Sasha ?

Était-elle venue pour lui ? Non, c’était improbable. Elle avait l’air aussi éberluée que lui.

— Je… je suis venue voir Julie.

Naturellement. Dans le cas contraire, elle serait allée droit au pavillon. Il se força à demeurer impassible et s’effaça pour la laisser entrer.

— Je vous en prie. Elle se trouve au salon avec Daniel. Ils viennent juste de remonter de la salle de jeux.

Elle pâlit et quelques gouttes de sueur perlèrent sur son front.

— Oh... je devrais peut-être revenir plus tard. Je vais…

Elle fit volte-face et se cogna contre sa poitrine.

Il tendit instinctivement le bras pour la soutenir et se hâta de le retirer en voyant sa bouche trembler et un frisson secouer ses épaules.

— Sasha ? Vous êtes sûre que ça va ?

— Oui, Monsieur.

— Regardez-moi.

Il attendit qu’elle s’exécute.

— Que vous arrive-t-il ? Je ne pourrais vous aider que si vous êtes sincère envers moi, insista-t-il, voyant qu’elle tardait à répondre. C’est la condition sine qua non, vous vous rappelez ?

Elle prit une profonde inspiration.

— Je suis confuse, Monsieur. Puis-je m’asseoir un moment ?

— Venez.

Il la guida jusqu’au séjour. Il ignorait ce qu’il venait de se produire à l’instant, mais il en aurait le cœur net.

Daniel leva les yeux et interrompit ses messes basses à l’oreille de Julie.

— Salut, Sasha. Julie est à vous dans quelques minutes. J’imagine que c’est pour elle que vous êtes là ?

Sasha hocha la tête et se laissa choir sur la chaise la plus proche.

— Vous êtes très pâle. Ça va ? Cole, tu peux m’expliquer ?

Celui-ci préférait sonder Sasha avant de se confier à Daniel.

— Nous n’avons pas encore eu le temps de discuter, objecta-t-il.

Julie enveloppa son amie d’un regard soucieux.

— Sasha, ça ne va pas ? Dis-moi ?

Elle se montrait chaleureuse et amicale, mais Cole était capable de lire entre les lignes. Elle cherchait à savoir ce qu’il s’était passé entre Sasha et lui. Et même si son inquiétude était sincère, preuve d’une amitié véritable, il n’appréciait guère cette remarque lourde de sous-entendus. Comme s’il pouvait faire du mal à sa protégée !

Il s’adressa à Sasha.

— J’avais prévu de vous parler en privé. Seulement, en vous conduisant ici, je n’ai réussi qu’à affoler tout le monde. Mieux vaut s’expliquer maintenant.

Sasha parut se recroqueviller sur elle-même. À croire qu’elle ne se sentait pas vraiment à l’aise avec ses amis. Il s’était peut-être trompé sur toute la ligne, se dit Cole.

— On dirait que vous avez eu une crise de panique lorsque je vous ai annoncé que Daniel et Julie se trouvaient dans la salle de jeux. Que s’est-il passé ?

Elle se redressa et s’efforça d’afficher une sérénité factice.

— Je suis désolée. Il m’arrive d’avoir ce genre de crise. Je ne sais pas pourquoi.

— Je me souviens que vous l’avez mentionné quand nous avons évoqué votre retour au sein du groupe, précisa Daniel.

— Mais tu as dit que c’était très rare, intervint Julie. D’ailleurs, je croyais que c’était bel et bien fini.

— C’est sûrement dû au manque de sommeil et au tourbillon de ces dernières vingt-quatre heures, expliqua Sasha.

Le silence retomba.

Cole Johnson. Le tourbillon, c’était lui.

— On a peut-être brûlé les étapes, avança Daniel. Tout est allé beaucoup trop vite pour vous.

Julie interrogea Daniel du regard.

— Elle peut prendre son temps. Il n’y a rien qui presse, n’est-ce pas ?

De quoi elle se mêle, celle-là ? songea Cole, exaspéré. Et puis ça ne regarde pas Daniel.

Sasha donnait l’impression de vouloir disparaître sous terre. Cole comprit qu’il devrait changer de tactique. Il s’éclaircit la voix.

— Excusez-moi, Maître Covington, mais je croyais que tout ce qui concernait Sasha et sa réintégration au sein de la communauté était de mon ressort.

— Oui mais...

Cole leva la main.

— Vous me connaissez depuis assez longtemps pour savoir que je n’aime pas qu’on me dicte ma conduite. C’est normal qu’on s’inquiète pour Sasha, mais c’est à moi que le groupe l’a confiée. À ce titre, sauf si elle s’y oppose, c’est moi qui déciderai de la façon dont je vais m’y prendre.

— Oui, vous avez raison.

— Sasha, souhaitez-vous que je continue à vous coacher ?

— Oui, Monsieur, répondit-elle sans hésiter, visiblement ravie.

— Vous êtes tous témoins que Sasha a donné librement son accord. La discussion est close.

Cole fixa Daniel, puis Julie. Tous deux acquiescèrent. Il se tourna vers Sasha.

— Changement de programme. Direction le pavillon. Vous m’attendrez au salon, habillée et à genoux. Je vous rejoins dans dix minutes.

Mince, mince, mince et remince, se répéta Sasha comme un mantra, même si elle ne craignait absolument rien. Cole lui avait demandé de remplir une nouvelle liste de préférences et elle avait l’intention de mentionner ses crises de panique. Pour se rassurer, elle se dit qu’il n’avait sans doute pas prévu une séance de jeu, même s’il l’avait priée de l’attendre à genoux.

Elle était subjuguée par sa tranquille autorité et son accent anglais si craquant. Allait-elle paniquer sur place ou se liquéfier de désir à ses pieds ? Elle n’en avait aucune idée.

Elle pénétra dans la maison. Daniel organisait souvent les réunions et les soirées du groupe chez lui, de sorte que les lieux lui étaient familiers. Sans se soucier de repérer les éventuelles transformations opérées par Cole, elle se dirigea droit au salon et s’agenouilla sur le tapis.

Si elle avait espéré se calmer dans cette position, elle se trompait. Elle frissonna et posa les mains sur ses cuisses, paumes vers le haut, comme Cole le lui avait enseigné un peu plus tôt, au café. Elle avait mentalement passé les postures en revue pendant le trajet en voiture, espérant éviter une nouvelle crise par ce biais.

Elle la sentait enfler dangereusement, telle une vague menaçant de la submerger. Les vieilles terreurs, les incertitudes, c’en était trop. Elle avait eu tort de vouloir réintégrer le groupe. C’était une grave erreur !

— Sasha !

Oh, les inflexions si douces et mélodieuses de sa voix ! Elle aurait voulu s’y cramponner, ne plus jamais les lâcher.

— Fermez les yeux et concentrez-vous.

Elle obéit, imaginant une vive lumière dans l’obscurité.

— Inspirez à fond, puis expirez pour évacuer la peur. Je suis là. Vous ne risquez rien. Personne ne vous fera de mal.

Elle s’exécuta et se concentra sur l’air qui entrait et sortait de ses poumons. La panique reflua.

— C’est ça. Très bien. Encore une fois.

Elle inspira. Elle était en sécurité. Elle expira. En sécurité.

— Encore.

En sécurité.

Son rythme cardiaque ralentit. Elle n’avait plus peur.

— Encore.

Calme-toi.

— Parfait, ma petite. Pouvez-vous rester dans cette position ?

— Oui, Monsieur.

Il émit un murmure d’approbation.

— Prenez votre temps. Ensuite, vous me raconterez ce qui s’est passé tout à l’heure.

Elle perçut les effluves de son eau de toilette et devina qu’il s’était approché. L’odeur de sa peau était exactement à son image : viril, sexy, secret, un peu voyou.

Elle avala une grande goulée d’air et se lança :

— J’aurais dû rentrer faire une sieste, mais je ne me sentais pas vraiment fatiguée. Je suis venue voir Julie. J’avais besoin de lui parler.

— À quel propos ?

Elle hésita.

— De vous.

— Je vais vous masser le dos.

Ses mains s’activèrent sur ses épaules avec douceur. Ses pouces pétrirent habilement sa nuque avec des gestes apaisants et sensuels à la fois. Elle soupira d’aise.

— Vous vous sentez mieux ?

— Oui. Je crois. C’est juste que... vous êtes pour moi une énigme. Ça me déstabilise.

— Vous vous habituerez.

Elle ne trouva rien à répondre.

Il reprit ses mouvements de va-et-vient.

— Au sujet de ce qui s’est produit tout à l’heure, je n’y suis pour rien alors ?

— Non, Monsieur.

— Reprenons depuis le début. Vous m’avez annoncé être venue pour parler à Julie et je vous ai signalé qu’elle venait de quitter la salle de jeux avec Daniel. C’est arrivé juste après.

Le fouet claqua dans les airs et mordit sa chair. Elle avait terriblement froid.

Elle fut parcourue d’un frisson.

— Sasha !

Sa voix la ramena à la réalité.

— Restez avec moi, ma petite. Expliquez-moi ce qu’il s’est passé.

« Ma petite ». Elle sentit une vague de chaleur l’envahir. Elle était en sûreté.

— Je me souviens.

— Oui ?

— Daniel et la salle de jeux. Je pense que c’est ça.

Il garda le silence. Ses mains s’affairaient toujours. Ce contact la tranquillisait, elle se sentait protégée comme dans un cocon où personne ne pouvait l’atteindre.

— Il s’agit de Daniel ?

— Non, Monsieur. (Elle marqua une pause avant de poursuivre.) Il s’agit de vous. Je me suis imaginée être avec vous dans la salle de jeux.

— Je vois. Par conséquent les salles de jeux serviraient de déclencheurs potentiels ?

— Je ne sais pas, Monsieur. Peut-être. En tout cas, je n’ai plus peur en ce moment.

— Je vous crois. Cela va nous servir de base de travail.

Elle s’abandonna, complètement détendue à présent.

Quand il avait affirmé qu’il n’allait pas la baiser, elle pensait rester insensible à ses caresses. Elle s’était trompée. Il avait posé les mains sur elle et elle n’en serait jamais rassasiée.

Idiote. Il est attentionné à ton égard parce que tu as paniqué. C’est tout.

— Vous êtes de nouveau crispée, grommela-t-il. Arrêtez de réfléchir !

Après quelques respirations profondes, elle recouvra son calme et se décontracta, étonnée de la facilité avec laquelle elle lui obéissait.

— C’est très bien, fit-il sans cesser de la caresser. Je vous trouve très courageuse et je suis flatté de vous aider à traverser cette épreuve.

Elle se sentait toute molle. Sa voix était d’une incroyable douceur. Dire qu’elle le considérait comme un fauve, un prédateur capable de dévorer ses proies. Il était le contraire de ce qu’elle imaginait. En plus, il admirait son courage. Elle en fut toute retournée. Après une longue traversée du désert, tenaillée par l’angoisse, le doute, le désespoir, allait-elle enfin pouvoir se réconcilier avec elle-même grâce à lui ?

— À quand remonte votre dernière crise ?

— À environ deux mois, Monsieur.

Il promena ses mains le long de son échine, l’apaisant par ses paroles et ses caresses.

— Savez-vous ce qui l’a déclenchée ?

— Peter m’a téléphoné.

Il s’interrompit net.

— Je l’ignorais.

— Je n’avais pas envie d’en parler. Il a appelé pour s’excuser, disant que cela faisait partie de son programme de réadaptation.

Cole expira bruyamment.

— Il ne le fera plus, je peux vous l’assurer.

Elle sentit les larmes lui monter aux yeux. Elle s’était totalement fourvoyée sur son compte.

— Merci, Monsieur.

— Vous me remercierez le jour où je vous permettrai de jouir. Pour le reste, mon rôle est de vous protéger et m’occuper de vous.

Ses paroles la réconfortèrent. La complexité de sa personnalité le rendait encore plus attirant.

— Avez-vous eu une crise en d’autres circonstances?

— Pas dernièrement, non. Après... (elle déglutit péniblement, la gorge soudain sèche), après... Peter, ça m’arrivait constamment. Je me rappelle la première réunion du groupe à laquelle j’ai assisté…

— Prenez votre temps...

Sa voix était empreinte de douceur, de patience. Curieux, pour un homme d’apparence si abrupte.

— Julie ne voulait pas que j’y aille. Nous en avions discuté en long et en large. Je pensais que ça se passerait bien, étant donné que Dena faisait un exposé sur des questions juridiques. Des bouffées d’angoisse m’ont assaillie au beau milieu de son exposé. J’ai tenu bon jusqu’à la fin, et ensuite,j’ai couru me réfugier chez Julie.

Elle se rappelait les regards en coin, les yeux qui se détournaient ou se baissaient en croisant les siens. Quand on l’abordait, on se bornait à lui demander comment marchait la boutique et dès qu’elle répondait « ça va », la conversation s’arrêtait net.

— S’il recommence, appelez-moi immédiatement, décréta Cole d’une voix dure. Même en pleine nuit, si je suis en déplacement ou que vous êtes au travail. Compris ?

Auprès de lui, elle se savait à l’abri, l’esprit en paix.

— Oui, Monsieur.

— Comment vous sentez-vous ?

— Beaucoup mieux, Monsieur. Calme et détendue. Je ne panique plus.

Les mots lui venaient facilement et l’idée de répondre « bien », son sempiternel refrain, ne lui avait même pas effleuré l’esprit.

— Levez-vous. Doucement, vous êtes restée à genoux longtemps.

Elle se mit debout avec précaution, regrettant déjà la caresse de ses doigts le long de son dos. Il posa une main sur son épaule pour la soutenir. La pièce se remplissait d’ombres et elle se demanda combien de temps s’était écoulé. Curieusement, malgré le manque de sommeil, elle se sentait reposée et pleine d’entrain.

Cole l’attira à lui, puis laissa retomber ses mains de chaque côté.

— L’après-midi a été très productif, non ?

Elle le regarda fourrer sa main dans sa poche en rêvant à ses doigts sur sa peau.

— Entièrement d’accord, Monsieur.

Un sourire releva le coin de ses lèvres.

— Êtes-vous gênée quand je vous touche ?

— Vous massez divinement bien.

Il lui adressa un regard froid, dépourvu d’humour. Il n’allait pas la laisser se défiler.

— Je vous ai posé une question, Sasha.

— Non, Monsieur, je ne suis pas gênée quand vous me touchez. Au contraire.

Il retrouva le sourire.

— Vous voyez ? Ce n’est pas si difficile. À partir de maintenant, vous n’esquiverez plus mes questions. Dans le doute, vous pourrez toujours dire « je ne sais pas, Monsieur » et ensuite nous verrons. Défense d’éluder le sujet ou de répondre par monosyllabes. C’est compris ?

— Oui, Monsieur.

— Désirez-vous d’autres éclaircissements ?

— Non, Monsieur.

Son regard s’attarda sur elle.

— Pour vous aider, je dois d’abord gagner votre confiance et surtout ne pas mettre votre sincérité en doute.

Petit à petit, il se frayait un chemin dans son esprit. Exactement comme il l’avait dit. Elle se sentait en paix et en sécurité en sa présence.

— Si vous voulez toujours parler à Julie, je vais l’appeler pour l’avertir.

— Merci, Monsieur.

— À demain alors.

— À demain, Monsieur. J’aurais fait les devoirs que vous m’avez donnés.

— J’ai hâte de voir ça.

Julie l’attendait devant le porche. Sasha pressa le pas. Avant d’entrer, elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule au moment où Cole sortait du pavillon en short et en T-shirt. Il leva la main en guise de salut et se dirigea vers l’étang au petit trot.

Julie l’entraîna au salon en passant par la cuisine. Elles prirent place sur l’un des canapés.

— Je ne vais pas te demander comment tu vas, commença-telle. Daniel a dit de faire confiance à Cole, du coup, je prends sur moi. Et puis, tu n’as jamais eu l’air aussi détendue.

— J’ai eu droit à un massage.

— Il t’a invitée chez lui pour te masser ?

— Pas seulement, on a pas mal parlé aussi.

Julie replia les jambes sous elle.

— Au fait, Cole compte s’installer à Wilmington, paraît-il.

Sasha tripota le coussin posé sur ses genoux.

— Je sais, il me l’a dit.

— Qu’en penses-tu ?

Sasha haussa les épaules.

— Ça ne me regarde pas. Il est juste là pour m’aider. Il ne me doit rien et je ne sors pas avec lui.

— Oui, mais c’est quand même le premier dominant à qui tu t’intéresses après Peter, et en plus, c’est ton coach.

— Peut-être, mais il n’est pas question de sexe.

Julie sourit.

— Tu as rougi. Je suis sûre qu’il y a anguille sous roche.

Sasha jeta un regard circulaire.

— Où est Daniel ?

— Tu veux vraiment le savoir ou c’est une façon de changer de sujet ?

— Les deux.

— Il est parti vérifier je ne sais quoi. Il revient tout de suite. D’ailleurs, il voulait te parler.

— De quoi ? Tu le sais ?

— Salut, Sasha.

Elle leva les yeux pour voir Daniel pénétrer dans la pièce. Il s’installa à côté d’elle. Il avait l’air soucieux, mais puisqu’il avait entièrement confiance en Cole, il n’allait certainement pas lui demander de rendre compte de ses faits et gestes.

— J’ignorais que Peter vous avait téléphoné, déclara-t-il.

— Julie écarquilla les yeux et croisa les bras, les lèvres pincées.

— Comment ça ? Tu ne me l’avais pas dit.

Il leva la main pour lui intimer silence.

— Une minute, Julie. Sasha, ajouta-t-il à l’adresse de la visiteuse, vous auriez dû m’en aviser.

Elle savait qu’il avait raison. Elle aurait dû le signaler à Daniel ou à l’un des responsables du groupe.

— Pourquoi ? C’est bel et bien fini.

— Peut-être, mais ensuite vous avez eu une nouvelle crise de panique.

— J’en ai parlé à mon psy.

Il secoua la tête.

— Ça n’a rien à voir. Peter n’ignore pas qu’il peut rester dans le groupe sous certaines conditions. Si un membre maltraite ou brutalise l’un d’entre nous, je tiens à être le premier informé. Comment assurer votre protection autrement ?

Julie avait beaucoup de chance, songea Sasha. Au départ, elle avait vu d’un mauvais œil que sa meilleure amie fréquente un dominant aussi expérimenté et accepte en plus de porter son collier. Par la suite, Daniel lui avait prouvé qu’elle avait tort. Il témoignait à sa soumise un amour et un dévouement sans borne.

— Je pensais pouvoir m’en sortir toute seule, concéda-t-elle.

— Je comprends, mais nous sommes là pour vous aider et vous soutenir. C’est impossible si vous n’y mettez pas du vôtre. Au cas où cela se reproduirait, vous devez nous avertir, moi ou quelqu’un d’autre. Mais j’ai comme l’impression qu’il n’y aura pas de prochaine fois.

— Comment peux-tu en être si sûr ? intervint Julie.

Daniel gloussa.

— Disons que je n’aimerais pas être le mentor de Peter en ce moment.

Cole sortit de la douche et noua une serviette autour de ses reins. Il jeta un coup d’œil par la fenêtre. La voiture de Sasha avait disparu. Elle était encore garée devant le porche quand il était rentré de son jogging.

Il se sécha, puis enfila un jean et un T-shirt à manches longues. Il avait préféré courir et prendre une douche avant de passer son coup de fil. Il savait d’expérience que la colère était mauvaise conseillère, mais pour une raison inconnue, l’idée de Peter harcelant Sasha au téléphone lui était insupportable.

Maître Greene répondit à la troisième sonnerie.

— Allô ?

— William ? C’est Cole Johnson.

— Bonjour, Cole. Que puis-je faire pour vous ?

— J’ai vu Sasha aujourd’hui. Nous avons démarré le processus de rééducation. À cause de la conduite inqualifiable de votre protégé, enchaîna-t-il en l’absence de réaction de son interlocuteur.

— Je suis au courant, répondit William avec une sourde irritation. Je vous rappelle qu’il n’était pas sous mon aile avant l’incident.

— L’incident ! Quel doux euphémisme ! Appelons un chat un chat, voulez-vous ? Vous n’étiez pas le mentor de Peter la nuit où il a attaché et bâillonné Sasha avant de la battre jusqu’à ce qu’elle perde connaissance.

— Maître Johnson, à quoi rime votre appel, si je puis me permettre ?

— J’aimerais savoir si votre protégé va continuer à harceler Sasha.

— Je ne vois pas où vous voulez en venir.

— Il l’a appelée pour lui présenter ses excuses, affirmant que cela faisait partie du processus de réhabilitation.

Un juron étouffé lui répondit, confirmant ses soupçons.

— Dois-je comprendre que vous ne lui avez pas ordonné de le faire ?

— Bien sûr que non. Je me suis borné à dire qu’une pareille démarche pourrait être bénéfique à l’avenir, mais j’ai clairement laissé entendre que c’était prématuré.

Cole sentit la colère l’envahir en songeant à la désinvolture de Peter à l’égard de son ex-soumise

— Je me doutais qu’il avait agi derrière votre dos. Cela dit, vous êtes en partie responsable. Vous auriez dû mieux le surveiller.

— Je n’avais aucun moyen de savoir qu’il le ferait.

— Quoi qu’il en soit, je vais sans doute passer plusieurs séances à essayer de réparer le mal qu’il lui a causé. À vous de l’informer qu’il tâtera de ma cravache s’il recommence. Et je suis beaucoup moins indulgent que Daniel.

— Vous pouvez compter sur moi. Il y a toujours un moyen de travailler avec les soumises fragiles.

Cole se figura Sasha à genoux dans le salon, tenaillée par l’angoisse.

— Maître Greene, avez-vous déjà été fouetté à mort par quelqu’un en qui vous placiez votre confiance pour vous retrouver dans le même environnement quelques mois plus tard, prêt à recommencer ?

— Non, mais...

— Alors vous n’avez aucune idée de ce qu’elle peut éprouver. Laissez-moi vous dire une chose. Sasha est tout sauf fragile. Elle est plus coriace que vous et moi réunis.

William observa un silence avant de s’éclaircir la voix.

— Si vous êtes d’accord, j’aimerais lui présenter mes excuses au nom de Peter à la prochaine réunion.

— Je vais y réfléchir et je vous tiendrai au courant.

— Très bien.

Cole raccrocha et posa le téléphone sur la table, près de sa chaise. Il considéra la pile de feuilles qu’il avait imprimées en vue de préparer son prochain article. Il avait un mal fou à s’intéresser au système des castes indien, ces jours-ci.

Il se sentait vidé, n’ayant plus goût à rien. En Inde, il aurait trouvé une soumise docile avec qui passer la nuit. Lors de sa dernière mission là-bas, il n’était jamais resté seul.

Avant l’Inde, il y avait eu Kate. Son absence expliquait sans doute ces accès de mélancolie, surtout le dimanche soir. Lorsqu’ils vivaient ensemble, ils avaient coutume de s’installer sous la véranda pour confronter leurs emplois du temps respectifs de la semaine à venir. Il lui donnait une tâche à accomplir s’il estimait qu’elle devait approfondir un point quelconque. En même temps, c’était l’occasion pour elle d’exprimer ses préoccupations du moment, même si elle était libre de le faire au cours de la semaine.

À partir de là, la soirée pouvait évoluer de différentes façons. Ils se rendaient dans la salle de jeux, ou bien il la juchait sur ses genoux sous la véranda. Ou encore, il la possédait sans autre préambule. Et puis elle l’avait quitté. La regrettait-il pour elle-même ou pour ce qu’elle incarnait ? Il n’aurait su le dire.

Il soupira et fixa le sol où, quelques heures plus tôt, Sasha s’était prosternée à ses pieds.

Sasha.

Les yeux clos, il laissa son esprit divaguer. L’image de la jeune femme se substitua à celle de Kate. Il imagina son regard vert si expressif rivé sur lui au moment où il prononçait son nom.

Il enfouit les doigts dans sa courte chevelure sombre.

— Que voulez-vous, ma douce ?

— Vous servir, Monsieur. Satisfaire vos moindres désirs.

— Et si je vous obligeais à passer la soirée seule dans la pièce voisine ?

Pas un muscle de son visage ne bougea.

— Alors je passerais la soirée seule dans la pièce voisine. Mais vous me tiendrez compagnie en pensée.

— Déboutonnez mon pantalon et retirez-le.

Elle obéit hâtivement tandis qu’il empoigna son érection à pleine main.

— Et si je vous ordonnais de rester à genoux pendant que je me branle ?

— Alors je me rincerais l’œil pendant que vous prendrez votre plaisir.

— Et si je vous disais d’engloutir ma queue jusqu’au fond de la gorge ?

— Alors je vous montrerais que je suis devenue experte en gorge profonde.

Il l’agrippa par les cheveux et lui colla son sexe contre les lèvres.

— Sucez-moi le plus loin possible. Ensuite, vous resterez immobile jusqu’à ce que je vous remplisse avec ma queue, puis avec mon sperme. Vous serez récompensée si j’estime que vous avez bien travaillé. Si, au contraire, vous n’arrivez pas à me sucer à fond ou si vous en laissez échapper une goutte, je vous botte les fesses.

— Volontiers, Monsieur, bredouilla-t-elle en fermant les lèvres autour de lui.

Il fit courir sa main le long de son sexe, basculant les hanches en s’imaginant baiser la bouche de sa soumise, pendant que, les doigts plantés dans sa peau, elle le plaquerait étroitement contre elle. Il se mit à pomper avec frénésie tandis qu’elle l’enfoncerait encore plus profondément dans sa gorge. Il entama un va-et-vient acharné. Il était tout près de jouir.

Il se répandit entre ses doigts en ahanant au moment où le téléphone se mit à sonner.

— Et merde ! lâcha-t-il, hors d’haleine, cherchant des yeux avec quoi se nettoyer.

On aurait dit que le téléphone sonnait de plus en plus fort.

Il décrocha de l’autre main, oubliant de vérifier l’identité de son interlocuteur.

— Oui ? aboya-t-il.

— Cole ? fit une voix féminine qu’il reconnut aussitôt. Je tombe mal ?

Kate.

Il transporta l’appareil dans la salle de bains et le posa à côté du lavabo, le temps de se laver les mains et de rajuster son pantalon.

Il y avait des mois qu’il ne lui avait pas parlé. C’était la dernière personne qu’il se serait attendu à entendre ce soir-là.

— Kate ? Tu ne me déranges pas. Comment vas-tu ?

— J’ai passé la journée à défaire mes bagages.

Donc, elle avait trouvé un endroit où atterrir après avoir longtemps squatté chez une amie. Il pensait avoir chassé son ex de son esprit, mais en apprenant qu’elle avait déménagé, il comprit son erreur et eut soudain conscience de sa solitude dans le pavillon prêté par Daniel, au fond du jardin.

— Je suis ravi que tu aies trouvé à te loger, se força-t-il à dire, la gorge nouée. Tu pourrais m’envoyer un mail avec ta nouvelle adresse ?

— Ce n’est pas la raison de mon appel.

— Excuse-moi. Personne ne t’oblige à me la communiquer.

— Arrête de dire des bêtises et écoute-moi une minute, d’accord ?

Il l’imaginait à l’autre bout du fil, le téléphone serré dans son poing, ses yeux bleus comme la glace exprimant une fureur contenue, comptant jusqu’à dix pour retrouver son calme.

Il prit une profonde inspiration et se força à adopter un ton serein.

— Alors, tu m’appelles pourquoi ?

— J’ai défait mes cartons aujourd’hui, répéta-t-elle.

Oui, tu me l’as déjà dit, faillit-il dire. Il se retint in extremis.

— Ah bon ?

— J’ai retrouvé un des tiens.

— Je vais te donner une adresse où tu pourras me l’expédier.

— Je sais que tu habites chez Daniel, tu me l’as dit quand nous nous sommes quittés. Il contient les bijoux de ta mère. Ce n’est pas une bonne idée de l’envoyer par la poste, si tu veux mon avis.

Il pesta dans sa barbe. Il croyait que la boîte se trouvait au garde-meubles. Sa mère avait établi l’arbre généalogique de la famille en remontant jusqu’au quinzième siècle. (Un comte de ses ancêtres ayant contrarié Henri VIII pour une raison quelconque avait perdu son titre et ses biens.) Les bijoux avaient été cachés et transmis de génération en génération. Cole n’y avait jamais touché. Il avait même pensé les confier à un musée. En tout cas, il n’allait pas les offrir à Kate. Et elle avait raison. Mieux valait ne pas les acheminer par courrier.

— Je n’ai pas prévu de me rendre à New York prochainement, dit-il en songeant à Sasha. J’ai un emploi du temps assez chargé en ce moment.

— Écoute, je dois aller voir mes parents dans un mois. Je peux faire un détour et te les déposer en chemin.

(Les parents de Kate résidaient en Floride. Lorsqu’ils vivaient ensemble, elle s’y rendait plusieurs fois par an.)

— Parfait, merci beaucoup.

— De rien.

Le silence retomba. Le silence pesant qui régnait entre des êtres ayant tout partagé un jour et n’ayant à présent plus rien à se dire. L’atmosphère était lourde de sous-entendus et de regrets muets.

— Merci d’avoir appelé, finit-il par articuler.

Quatre fichus mots à la femme qu’il avait aimée et qui avait porté son collier pendant des années.

— J’ai été contente de te parler, conclut-elle d’une voix qui sonnait faux.

Il prit congé et, de retour au salon, il tenta de se concentrer sur son article. C’était toujours mieux que de passer des heures à penser à Kate. Elle viendrait hanter ses rêves cette nuit-là, c’était sûr.

En quoi il se trompait. Ce ne fut pas une femme aux yeux bleus et aux longs cheveux noirs qui troubla son sommeil, mais une soumise meurtrie, aux nerfs d’acier, qui lui avait avoué adorer ses caresses.

Sasha sonna chez les West en sortant du travail, le lundi soir suivant. La veille, elle avait appelé Abby et mentionné qu’elle devait voir Cole le mercredi d’après. Abby lui avait proposé de passer avant son rendez-vous.

Elle lui ouvrit avec un large sourire.

— Salut, entre.

Sasha aimait beaucoup Abby. Elle était amicale, franche et extrêmement sympathique. Une perle rare.

Elles traversèrent la maison qui résonnait de rires et de cris d’enfants provenant du couloir.

— Nathaniel vient de rentrer. Il joue avec les petits. Viens, on va dans le bureau, on sera plus tranquilles.

Elle la précéda dans une vaste pièce, où deux tables occupaient presque toute la place, et l’invita à s’asseoir sur une causeuse dans une sorte de petit boudoir devant une baie vitrée. Les lieux étaient accueillants et chaleureux, à l’image de la maîtresse de maison.

— C’est superbe ! s’extasia Sasha.

— Merci. On vient juste de l’aménager. Nathaniel ne travaille pas souvent à la maison, mais quand c’est le cas, nous avons chacun besoin de notre espace.

Elles s’installèrent côte à côte.

— Alors dis-moi comment ça s’est passé avec Cole hier, s’enquit Abby.

Sasha songea à la manière dont il l’avait rassurée en lui massant le dos.

— Il est très différent de ce que j’imaginais. Dans le bon sens du terme.

— C’est un homme très compliqué, mais animé des meilleures intentions à ton égard. Tu ne t’attendais probablement pas à ce qu’on le choisisse comme coach, non ? J’ai été surprise moi aussi, mais je pense maintenant que c’est le candidat idéal.

— Tu savais que nous n’aurions pas de rapports sexuels ?

La question était délicate. Abby parut interloquée, mais Sasha voulait en avoir le cœur net.

— Oui. D’ailleurs, c’est précisément ce point qui m’a convaincue.

Sasha haussa les sourcils, l’air perplexe.

— Tu dois être mentalement forte avant de te soumettre physiquement, expliqua Abby. Une fois le mental dompté, le corps suit.

— Oui, ça paraît logique.

Bon sang, elle rêvait de sexe, elle en crevait d’envie même. Et dire que Cole lui avait interdit d’avoir un orgasme sans sa permission. Elle allait devoir prendre son mal en patience.

— J’ai joué avec Cole dans une scène mentale, révéla Abby. J’en ai tiré deux conclusions : primo, il sait ce qu’il fait et, deuxio, il sait ce qu’il fait.

Sasha éclata de rire.

— C’était comment ? Raconte ?

— Il est du genre impétueux, comme tu sais. Encore plus que mon mari. Et Nathaniel, c’est quelque chose, crois-moi. Cole est un type bien. Tu n’as aucune raison de t’inquiéter.

Sasha avait confié un jour à Julie qu’elle trouvait Nathaniel un peu trop fougueux. Les confidences d’Abby n’étaient pas faites pour la tranquilliser. Cela dit, Cole l’intimidait moins que Nathaniel. Curieux, non ?

— Je te crois sur parole. Et puis j’ai la chance d’avoir le soutien de vous tous.

— Tant mieux. Pour en revenir à ton rendez-vous avec Cole mercredi, as-tu une idée du programme des réjouissances ?

— Il m’a donné un devoir écrit. Je suppose qu’il va le corriger.

(Elle l’avait commencé la veille et avait très vite renoncé. Elle avait horreur d’écrire.)

— Tu n’as pas l’air emballée.

— C’est le moins qu’on puisse dire. Tout le monde me conseille de coucher mes émotions sur le papier. Du coup, j’ai décidé de me lancer, on verra bien.

Elle savait d’avance qu’elle détesterait chaque étape de l’exercice.

Le mercredi suivant, elle était sur les charbons ardents pendant que Cole lisait sa composition. En rentrant de chez Abby, l’autre soir, elle avait passé des heures à rédiger ce qu’elle attendait de son soutien et quels étaient ses objectifs. Elle pensait avoir fait du bon travail, mais là, à genoux dans la chambre qui tenait lieu de bureau avec Cole assis derrière la table, elle se prit à douter sérieusement. Il semblait faire un usage immodéré de son stylo rouge. À son air irrité, elle devina qu’elle ne serait pas à la fête.

Ses craintes se confirmèrent lorsqu’il finit par poser son stylo, ôta ses lunettes et la dévisagea. Tout à l’heure, quand il lui avait ouvert la porte, elle l’avait trouvé terriblement sexy. Là, il avait l’air féroce.

— Sasha ?

Elle humecta ses lèvres sèches.

— Oui, Monsieur ?

— Arrêtez de me regarder comme ça. Je ne vais pas vous frapper. Enfin, pas encore.

— Merci, Monsieur.

— Ne vous réjouissez pas trop vite. Vous n’échapperez pas au châtiment de toute façon.

Mais de quoi parlait-il ?

— Oui, Monsieur.

— En vous remettant ce carnet, j’ai bien précisé que les devoirs écrits devaient remplir deux critères. Lesquels ?

— Pertinents et grammaticalement corrects, Monsieur.

— Oui, mais l’expression et la grammaire sont tellement défecteuses que, si intéressants soient-ils, vos objectifs sont vidés de leur substance.

Elle tressaillit.

— Je suis désolée, Monsieur. La grammaire n’est pas mon fort.

Il inclina la tête.

— Vous vous êtes bien gardée d’y faire allusion quand nous avons abordé le sujet, hier.

— Effectivement, Monsieur.

Il lui tendit le calepin et un stylo noir.

— Tenez. Vous choisirez une page vierge à la fin du carnet.

Elle obéit et se planta devant la table, le stylo et le carnet à la main.

— Au café, nous avions parlé de votre posture en ma présence, fulmina-t-il. Vous devez être soit à genoux, soit assise.

Mince. Comment avait-elle pu oublier ? Elle s’accroupit par terre et attendit.

— Notez en haut de la page : « Les manquements dont je suis coupable envers Maître Johnson. »

Elle leva les yeux. Il était visiblement furax. Elle inscrivit le titre en tremblant.

Il hocha la tête lorsqu’elle eut terminé.

— Maintenant, écrivez : a) : « Ne pas avoir informé Maître Johnson de mes lacunes en grammaire » ; b) « Rester debout devant Maître Johnson alors qu’il est assis ».

Il tendit la main.

— Donnez-moi ce carnet et retournez vous agenouiller au milieu de la pièce.

Elle regagna sa place, le cœur cognant à grands coups dans sa poitrine. Il se leva et la rejoignit, le carnet à la main.

— En cas d’erreurs aussi grossières que les vôtres dans un devoir, c’est un coup de règle dans la paume de la soumise qui doit ensuite recommencer sa rédaction. La combinaison des deux constitue une bonne méthode d’apprentissage, à mon avis. Seulement, vous n’êtes pas prête pour ce genre de punition.

Elle s’en voulait de l’avoir déçu d’entrée de jeu. Dire qu’elle avait déjà mérité deux punitions. Et en plus, elle ne pouvait même pas subir le châtiment qu’elle méritait.

— À quoi pensez-vous, ma petite ? demanda-t-il d’une voix radoucie qui la réconforta un peu.

— Je suis triste de vous avoir mécontenté et je m’en veux d’échapper à la punition. J’ai peur que cela nuise à notre relation.

— Ce n’est pas entièrement de votre faute. Inutile de vous mettre martel en tête. Bien sûr, je suis déçu, mais nous allons y remédier et progresser. Je ne suis pas rancunier, Sasha, et je n’ai pas l’habitude de ruminer le passé.

Elle esquissa un sourire. Il était logique et cohérent avec lui-même, c’était le trait de son caractère qu’elle appréciait le plus. On savait toujours à quoi s’en tenir avec lui.

— En acceptant cette mission, je craignais que vous manquiez d’honnêteté à mon égard. Mis à part le fait d’avoir oublié de mentionner vos lacunes grammaticales, vous avez été plus ou moins sincère avec moi.

— Je vous retourne la pareille, Monsieur.

— Un dominant a aussi des devoirs envers sa soumise.

Sa soumise. Ces deux mots lui faisaient chaud au cœur.

— Tout le monde se grise de belles paroles, Monsieur, mais au final, ça ne repose sur rien.

— Parce que vous êtes tombée sur de mauvais dominants.

— C’est le moins que l’on puisse dire, Monsieur, sinon, je ne serais pas là en ce moment.

Il lui adressa un de ces rares sourires.

— Exact. Voilà un autre thème que nous devrions ajouter à votre liste d’objectifs : comment reconnaître un bon dominant.

— Je pensais que tous les membres du groupe étaient dignes de confiance.

— En théorie. Malheureusement, rien n’est parfait, pas même après les améliorations apportées par Nathaniel et Abby. Et fait, rien ne remplace l’expérience personnelle.

Il ne l’incita pas à lui parler de la nuit avec Peter. Elle avait cru que ce serait l’un des premiers sujets qu’il soulèverait. Mais il s’était borné à de vagues allusions, la laissant penser qu’il ne souhaitait pas en parler ou qu’il remettrait la question à plus tard.

Il gribouilla quelques mots dans le carnet.

— Bon, nous verrons ça une autre fois. Pour l’heure, parlons de vos erreurs. Je vais commencer par les énumérer. Soyez attentive car vous allez devoir les corriger ensuite.

Elle était une femme de tête, capable de mémoriser n’importe quoi, se dit Sasha pour se tranquilliser.

— « C’est » ou « s’est », commença-t-il. Le c et le s font toute la différence.

— Disons que c’était une faute d’inattention.

— Rémunération ou rénumération. C’est une erreur courante. Ça s’appelle un barbarisme. Enfoncez-vous ça dans le crâne. « Un espèce », poursuivit-il. Encore un barbarisme. Espèce est féminin quel que soit le substantif qui suit. Une espèce de courage, par exemple. Ne tombez plus dans le piège.

Elle se sentait idiote.

— Enfin, dans la phrase « je l’ai faite tomber », il y a une faute. Devant un infinitif, il ne faut pas accorder avec l’objet qui suit, même s’il est féminin. Exemple : « La marmite était chaude et je l’ai fait tomber ». Encore une fois, les mots ont un sens et il faut les employer à bon escient.

— Oui, Monsieur.

Son prochain devoir serait sans faute, se dit-elle in petto.

— Bon, vous allez reprendre vos erreurs et les corrections. Puis vous imaginerez les phrases les plus scabreuses qui vous viendront à l’esprit en utilisant les mots correctement. Enfin, vous réécrirez votre devoir corrigé.

Elle réprima un sourire. Ce n’était pas le bout du monde. Elle allait s’en sortir haut la main.

— Inutile de crâner, Sasha. Et pour votre gouverne, ce n’est qu’une partie de la punition.

Elle avala sa salive et se mit au travail. Établir la liste des erreurs et des corrections n’était pas sorcier, mais il était moins aisé de formuler des phrases. Une fois l’exercice terminé, elle s’attaqua à réformuler ses objectifs.

Cole avait disparu lorsqu’elle reposa son stylo. Ne sachant que faire, elle ferma le carnet et s’agenouilla, les yeux baissés.

Il revint au bout de quelques minutes.

— Avez-vous terminé vos devoirs ?

— Oui, Monsieur.

— Levez-vous. Les mains derrière le dos, bombez le torse et écartez les pieds.

Elle avait beau être vêtue, elle se sentit presque nue en adoptant cette position. On aurait dit qu’il la déshabillait du regard. Elle aurait tellement aimé s’offrir à lui.

Debout près du canapé, il l’observait, les bras croisés.

— Récitez les phrases en utilisant « c’est » ou « s’est ».

Il voulait qu’elle les prononce à haute voix ? Elle avait la désagréable impression d’avoir du coton plein la bouche. Elle pouvait proférer les pires obscénités au cours d’une scène. Quand il s’agissait de sexe. Pas dans un bureau, vêtue de pied en cap. C’était... déplacé.

— Vous essayez de gober des mouches, Sasha ? Quel est le problème ?

— Vous ne voulez vraiment pas utiliser la règle, Monsieur ? Ce serait plus rapide et beaucoup moins embarrassant.

— Non. Vous n’êtes pas encore prête à accepter la douleur. Les phrases. Maintenant. J’attends.

Elle inspira à fond. Elle allait y arriver.

— C’est un vibro high tech, avec un « c’ ». Il s’est révélé très utile en plusieurs occasions, avec un « s’ ».

Il serra les mâchoires.

— Depuis combien de temps êtes-vous soumise ?

— Six ans, Monsieur.

— Six ans, et les phrases les plus osées que vous me sortez sont : « C’est un vibro high tech. Il s’est révélé très utile en plusieurs occasions. »

Elle ne répondit pas. Il devait savoir à quel point elle avait honte d’être si nulle.

— C’est inacceptable, reprit-il. Recommencez.

Mince. Elle se creusa en vain les méninges. Elle avait l’impression de courir après les mots, s’évertuant à les attraper pour former des membres de phrases qui lui glissaient entre les doigts comme des anguilles.

— Le vibro est un bon sujet, mais essayez dans un autre contexte.

Il n’allait pas renoncer. Elle serra les dents. Elle devait aller jusqu’au bout, elle n’avait pas le choix. Elle ferma les yeux.

— C’est le vibro qu’il m’a fourré à l’intérieur. Il était si gros que je ne pouvais plus respirer.

— C’est mieux. Allez, encore un effort.

Elle ouvrit les yeux en évitant de le regarder. Allait-il se livrer à ce manège avec chaque mot ?

— Il m’a fourré le vibro au fond de la chatte. Il était tellement gros que...

— Gros comment, Sasha ? (Elle sentait son regard dardé sur elle à l’autre bout de la pièce.) Essayez de visualiser la scène. Vous êtes allongée sur le dos, les bras au-dessus de la tête. Je me tiens à côté de vous, le vibro à la main. Les jambes grandes ouvertes, vous palpitez, vous en mourez d’envie et, en même temps, vous vous demandez comment vous allez pouvoir accepter ce corps étranger si dur et si épais. Mais vous oubliez tout quand je l’enfonce en vous, et il est tellement gros que... (il s’interrompit, franchit en trois enjambées la distance qui les séparait et se pencha pour lui chuchoter à l’oreille) : terminez la phrase. Dites-moi l’effet que ça vous fait. Ce que vous ressentez quand je vous baise avec. 

Les mots s’échappèrent de ses lèvres avant qu’elle n’ait eu le temps de les retenir.

— … qu’il me remplit tout entière et m’agrandit. Je me cambre pour venir à sa rencontre. J’en veux plus.

Elle sentit son souffle chaud contre son oreille et frissonna.

— Oui, bien sûr. Je vais vous en donner plus. Et avec joie, même.

Pas besoin de se frotter contre lui pour savoir qu’il bandait comme un fou, la respiration heurtée. Il était terriblement excité. À cause d’elle ou du mot « jouer » ? Elle n’aurait su le dire. Il finit par s’éloigner, les yeux assombris de désir.

— Répétez la phrase en employant « c’est » avec un c.

Le corps secoué de frissons, elle parvint à affermir sa voix avant de répondre.

— C’est énorme et c’est ce que je préfère.

Il sourit.

— Oh, Sasha, ma petite soumise si timide. L’après-midi promet d’être long.

— Je crois que tu as besoin d’une pause, décréta Julie le lendemain matin, alors que Sasha prenait congé d’une de leurs clientes attitrées.

Sasha regarda la vieille dame monter dans sa voiture et démarrer.

— Pourquoi ?

— Tu viens de prier Mme Preston de saluer son mari de ta part.

Sasha ne comprenait pas pourquoi Julie restait plantée là, les mains sur les hanches.

— Et alors ? C’était par politesse. Et M. Preston...

— … est mort, enchaîna Julie. Nous avons assisté à son enterrement l’année dernière.

— Mince !

Pas étonnant si la vieille dame était partie sans se retourner ni dire un mot.

Sasha suivit Julie dans l’arrière-boutique.

— Tu veux un café, faire une sieste, autre chose ? demanda celle-ci.

Sasha s’installa près de la table en soupirant.

— Pas de café, pas de sieste, mais autre chose oui.

La veille, elle était restée chez Cole plus tard que prévu. Le temps de corriger chaque faute. À la fin, elle était si excitée qu’un simple regard de Cole aurait suffi à la faire grimper aux rideaux.

Il la désirait, elle en aurait mis sa main à couper, mais il n’entreprit rien. Il s’était borné à dire que, vu le temps considérable qu’ils avaient passé sur l’exercice, ils avaient largement débordé sur l’horaire prévu. Était-elle libre le lendemain ?

— Je peux faire quelque chose ? insista Julie.

— Pff... je ne joue pas avec les filles.

Sasha éclata de rire devant le regard stupéfait de son amie.

— Et de toute façon, Cole m’a interdit de jouir sans sa permission.

Julie se ressaisit.

— Oui, et alors ?

— Allez, je parie que c’est pareil avec Daniel.

Julie effleura son collier du bout des doigts et, entendant résonner le carillon de la boutique, elle se dirigea vers la porte.

— Bien sûr que non. Quand tu as dit avoir besoin de quelque chose, j’étais loin de me douter qu’il s’agissait d’un orgasme tonitruant.

Sasha sourit.

— Il n’a pas besoin d’être tonitruant, même silencieux, ça irait très bien. Je suis tellement excitée depuis quelque temps que n’importe quel orgasme qu’il voudrait bien me donner ferait parfaitement l’affaire.

— Je veillerai à ce que Maître Johnson en soit averti à la prochaine réunion des « dominants » à la fin de la semaine.

Sasha et Julie se retournèrent dans un bel ensemble. Kelly Bowman, alias Maîtresse K, l’une des rares dominantes du groupe, se tenait sur le seuil avec Abby. Kelly était menue et dotée d’une longue chevelure rousse. Sasha croyait savoir que les rousses étaient fades ou hyper-sexy. Kelly appartenait clairement à la seconde catégorie. Surtout avec le sourire entendu qu’elle arborait à ce moment-là.

Abby pouffa de rire.

— Ce n’est pas gentil, Kelly.

— Voilà pourquoi nous ne mélangeons jamais le sexe et le boulot, intervint Julie. Bonjour, Abby. Bienvenue à Petal Pushers, Kelly.

Sasha salua les deux visiteuses d’un signe de tête.

— J’ai toujours pensé que cette règle était nulle. Quel bon vent vous amène ?

Abby posa son sac sur une table et prit place sur un banc voisin.

— J’ai une idée, répondit-elle. Tu as l’air en forme, Sasha.

Sasha décela une lueur dans le regard de son amie, mais impossible de mettre le doigt dessus.

— Merci.

— C’est vrai, renchérit Kelly. Tu as bien meilleure mine qu’à la dernière réunion et tu t’es un peu remplumée. Apparemment, ça te va bien de travailler avec Maître Johnson. Avec ou sans orgasme.

— Il ne me les a pas refusés, il me les a tout simplement interdits.

Julie se rendit dans l’arrière-boutique.

— Tu devrais peut-être insister. Qui veut du café ?

— Noir pour moi, lança Kelly.

— Pour moi aussi, renchérit Abby.

Oserait-elle se jeter à l’eau ? songea Sasha. Et si cela faisait partie de la leçon de la veille ? L’aider à vaincre sa timidité et à exprimer ses besoins ?

Elle se vit debout devant Cole, le suppliant de s’envoyer en l’air. Et s’il acceptait mais exigeait qu’elle se masturbe en sa présence ? Elle n’avait pas hésité à le faire devant d’autres dominants, seulement ils sortaient ensemble. Le lien singulier qui la liait à Cole la laissait perplexe.

Il n’y avait rien entre eux. Il l’aidait à traverser une mauvaise passe, voilà tout, et même s’il s’octroyait un droit sur ses orgasmes, c’était provisoire. Une fois sa rééducation terminée, elle reprendrait sa vie là où elle l’avait laissée. Elle pourrait jouer avec n’importe qui et jouir à sa guise.

Julie distribua les tasses.

— Alors, Abby, c’est toi qui as pris l’initiative de cette réunion matinale ? demanda-t-elle.

Abby avala une gorgée de café.

— Oui, j’avais l’intention de vous appeler. J’ai commencé par Kelly qui m’a dit qu’elle voulait passer vous voir. J’envisage une petite fête pour Dena avant la naissance du bébé.

— Brillant ! s’écria Julie.

— On n’invite que les femmes ou les hommes aussi ?

— Je vote pour les femmes, rétorqua Kelly.

— Moi aussi ! approuva Sasha.

Abby gribouilla quelque chose dans son calepin.

— Idem pour moi. Comme ça, on pourra cancaner sur nos chéris.

— Je suis si heureuse pour Jeff et Dena, dit Kelly. Ils reviennent de loin. Et si on organisait un spa ? Ça permettrait à Dena de se faire chouchouter.

Abby hocha la tête sans cesser d’écrire.

— Bonne idée.

— Leurs noces étaient si romantiques, soupira Julie.

Sasha laissa son esprit vagabonder pendant que les autres parlaient mariage et bébé en égrenant leurs souvenirs. Cole l’attendait à dix-neuf heures précises. Ils allaient se livrer aux activités qu’il avait prévues la veille. Elle était dévorée d’impatience.

La conversation retomba et elle s’aperçut que ses trois amies la dévisageaient avec insistance.

— Désolée, dit-elle. J’ai la tête à l’envers aujourd’hui.

Julie sourit.

— Allez, lance-toi, demande-lui.

Au fond, pourquoi pas ?

3

Cole inspectait le salon une dernière fois quand on sonna à la porte à dix-huit heures cinquante-cinq. Il alla ouvrir. Sasha se tenait devant lui, le rouge aux joues, le souffle court, à croire qu’elle venait de piquer un sprint. La ponctualité n’étant pas son fort, il apprécia ses efforts.

Il s’effaça pour la laisser passer.

— Bonsoir, Sasha. Entrez. Suivez-moi dans mon bureau.

Elle fronça le nez et détourna la tête.

Il sourit. Elle allait vite comprendre que rien ne lui échappait.

— Non, non, je ne vais pas vous demander de formuler des phrases scabreuses. Je veux vous parler et le salon n’est pas franchement le lieu.

Elle le précéda dans le couloir et pénétra dans la pièce. Parvenue au centre, elle se retourna et attendit ses instructions. Il lui indiqua le sol d’un geste et elle ploya les genoux avec grâce.

Elle avait l’air si fragile ainsi prosternée à ses pieds que, une fois encore, il regretta de n’être que son coach. Il aurait adoré la prendre pour soumise.

— Très bien, ma petite. Vous êtes particulièrement en beauté, ce soir.

— Merci, Monsieur.

Il serra les poings pour ne pas être tenté de la toucher. Il lui avait promis de s’abstenir et puis, de toute façon, cela n’aurait servi à rien, vu qu’il n’avait pas l’intention de l’asservir. Le procédé serait trop brutal et elle ne le supporterait pas. Il voulait l’amener petit à petit à se mettre dans l’état d’esprit adéquat.

Il s’assit à sa table et lui fit signe d’approcher.

— Agenouillez-vous là pour que nous puissions bavarder.

Elle ne tremblait plus comme les autres jours, constata-t-il. Il la regarda avancer, l’imaginant nue, et s’efforça de contrôler sa voix.

— Savez-vous pourquoi je vous ai demandé d’improviser ces phrases, hier ?

— Parce que ma grammaire désastreuse a rendu la rédaction de mes objectifs pratiquement illisible, Monsieur.

Il réprima un rire. Elle avait apparemment repris du poil de la bête. Parfait.

— Oui, mais il y avait une autre raison. Essayez de deviner.

— Vous vouliez m’aider à ne pas avoir honte d’aborder certains sujets avec un dominant, même hors séance de jeu.

— Bravo. Voulez-vous me dire comment vous êtes parvenue à cette conclusion.

— Je ne préfère pas, Monsieur.

— Vos préférences n’entrent pas en ligne de compte.

— C’est très gênant, Monsieur.

— Vous n’avez pas retenu la leçon d’hier, semble-t-il. Regardez-moi dans les yeux et récitez la phrase que vous avez rédigée avec « je n’aurais pas dû ».

Elle rougit, plus de colère que d’embarras, et réussit à se maîtriser.

— Je l’ai enfourché et, voyant sa queue énorme dressée entre nous, j’ai compris que je n’aurais pas dû lésiner sur le lubrifiant avant qu’il me baise par-derrière.

Il avait délibérément sélectionné cette phrase car elle évoquait un sujet dont il voulait discuter avec elle.

— Aimez-vous vous faire enculer, Sasha ?

— Non, Monsieur.

— Pourtant, il me semble avoir lu dans votre liste que vous avez déjà pratiqué le sexe anal.

— Oui, Monsieur.

— Avez-vous apprécié ?

— Non, Monsieur.

Sans doute parce que les dominants précédents n’étaient pas à la hauteur et avaient probablement bâclé les choses, se dit-il. Lui-même aurait pris le temps de la préparer. Il lui aurait appris à se détendre pour s’ouvrir à lui. Il mourait d’envie de l’avoir dans son lit, ne serait-ce qu’une nuit. Il aurait progressivement initié son esprit et son corps à des plaisirs insoupçonnés. Et elle en aurait redemandé.

Il devait arrêter d’y penser. Facile à dire. Impossible de chasser de son esprit l’image obsédante de Sasha à quatre pattes, offerte à son bon plaisir.

— Avez-vous eu un orgasme avec une bite dans votre cul ?

— Une seule fois, Monsieur.

— Une seule fois ? répéta-t-il avec tout le mépris dont il était capable. Et le reste du temps ?

— Ils terminaient, se retiraient et me faisaient jouir d’une autre façon.

Il décida de garder ses réflexions pour lui. Après tout, il ignorait le contexte et, vu qu’il ne pratiquerait jamais le sexe anal avec elle, la question ne se posait pas.

— Revenons à nos moutons. La leçon d’hier. Vous ne m’avez toujours pas dit comment vous êtes arrivée à cette conclusion.

Elle prit une grande inspiration.

— J’ai avoué à Julie que j’avais terriblement envie d’un orgasme. Elle m’a conseillé de vous en parler. Je me suis dit que c’était peut-être la seconde leçon de l’exercice d’hier.

— Vous voyez comme c’était simple ? Avez-vous des questions ? enchaîna-t-il sans attendre la réponse.

Elle aurait préféré esquiver le sujet, mais elle se contrôla et le regarda bien en face.

— J’aimerais que vous m’accordiez la permission de jouir, Monsieur.

Il était ravi qu’elle ait tergiversé avant de répondre. Cela lui avait donné une idée.

— Mais bien sûr. Vous pouvez jouir autant que vous le souhaitez pendant les trois jours à venir.

Elle ouvrit la bouche, probablement pour le remercier, mais il ne lui en laissa pas le temps.

— À certaines conditions. Possédez-vous un plug anal ?

Elle se crispa.

— Non, Monsieur.

— Ne bougez pas. Je reviens tout de suite.

Il fila dans sa chambre, ouvrit le dernier tiroir de la table de nuit et reparut avec un petit paquet qu’il lui tendit.

— C’est la taille medium. Vous n’êtes pas vierge anale, donc cela devrait aller. Mais comme vos expériences précédentes n’ont pas été très concluantes, celui-ci est plus petit que... euh... ma queue.

Elle fixa l’objet comme s’il allait la mordre.

— Bref, vous pourrez jouir autant de fois que vous le voudrez sous réserve que vous portiez ce jouet. En d’autres termes, je vous ordonne d’avoir au moins deux orgasmes par jour pendant les prochaines soixante-douze heures.

Elle garda le silence.

— Vous oubliez quelque chose, Sasha.

— Oui, Monsieur, j’ai bien compris vos instructions.

Il croisa les bras et patienta. Elle s’agita, mal à l’aise. Il vit qu’elle n’ajouterait rien.

— Quand je vous ai promis l’autre jour que Peter ne vous appellerait plus, vous m’avez remercié et que vous ai-je répondu ?

— « Vous me remercierez le jour où je vous permettrai de jouir », répéta-t-elle fidèlement.

— Où est votre journal ?

— Dans mon sac.

Il alla chercher le calepin et le lui tendit avec un stylo noir ramassé sur son bureau.

— Troisième entorse : « Avoir omis de remercier Maître Johnson pour m’avoir généreusement autorisée à jouir deux fois par jour. »

Elle secoua la tête.

— Mais je...

— Chut. Vous avez le choix. Primo : vous excuser, me remercier et écrire la phrase. Après, nous irons au salon et nous reprendrons là où nous nous sommes interrompus hier. Secundo : si vous chicanez, je vous administrerai une forme de punition non corporelle extrêmement désagréable que vous n’aimerez pas du tout, c’est moi qui vous le dis. Ensuite, vous vous excuserez, vous me remercierez et vous écrirez la phrase. Bien entendu, il sera trop tard pour la leçon et vous devrez revenir demain. À vous de voir.

Elle hésita, preuve qu’elle avait bel et bien eu l’intention de s’insurger.

— Veuillez m’excuser, Monsieur, d’avoir omis de vous exprimer ma gratitude pour votre générosité, soupira-t-elle.

— Excuses acceptées. La punition est reportée à une date ultérieure.

— Et merci aussi de m’octroyer deux orgasmes par jour pendant soixante-douze heures.

Elle n’avait pas l’air particulièrement emballée, mais il savait d’expérience qu’à force de prononcer les mots elle finirait par y croire.

— Avec plaisir. Vous devrez décrire chacun de vos orgasmes. Notez-le avant d’oublier. Ensuite, vous rédigerez votre troisième entorse au règlement à la suite des deux autres. Nous irons au salon dès que vous aurez terminé.

Elle s’exécuta en un temps record et abandonna le carnet sur le sol quand elle eut terminé.

— Fini ?

— Oui, Monsieur.

— Je vais vous bander les yeux.

Il se leva et ramassa le bandeau qu’il avait pris soin de déposer sur le bureau. Il la scruta. Elle n’avait pas l’air inquiète et respirait normalement.

— Je vais vous l’attacher, dit-il en joignant le geste à la parole. À partir de maintenant je suis vos yeux. (Il résista à l’envie de la toucher, de la caresser.) Je ne vous égarerai pas, croyez-moi sur parole. Vous savez que je suis quelqu’un de fiable. Vous êtes d’attaque ?

— Oui, Monsieur.

— Levez-vous.

Elle se mit lentement debout en se servant de ses bras pour conserver l’équilibre.

— C’est un peu stressant, Monsieur.

— Voilà pourquoi vous devez vous fier à moi. Vous n’avez pas peur, n’est-ce pas ?

— Plus maintenant, Monsieur.

— Sur quoi se fonde une relation dominant-soumise ?

— La confiance, Monsieur.

— Exact. Je vais vous pousser dans vos retranchements. N’oubliez pas que, même si votre corps résiste, votre esprit finira par comprendre ce qu’il faut faire.

Un frisson la secoua.

— Vous m’en demandez beaucoup, Monsieur.

— Je vous le rendrai au centuple. Je vais vous prendre la main. (Il s’exécuta et elle referma les doigts autour des siens.) Venez. Nous arriverons dans six pas.

Elle se cramponnait à lui pendant qu’il la conduisait au salon. Elle n’avait rien à craindre. Cole était fiable. Elle pouvait compter sur lui. Il ne lui ferait aucun mal.

— Vous savez où nous nous trouvons, n’est-ce pas ?

— Au salon.

— Oui. J’y ai apporté quelques modifications. Je vais vous lâcher et vous guider à la voix. Tout ira bien si vous suivez mes indications. Dans le cas contraire, chaque fois que vous heurterez une table, une chaise ou un mur, vous aurez un gage. Si vous parvenez à la terrasse sans pénalité, vous aurez droit à une récompense.

Il ne lui arriverait rien de fâcheux, se répéta-t-elle. Même si elle se cognait à un meuble, au pire il lui demanderait de rédiger quelques phrases obscènes. Et si elle réussissait l’épreuve ? Elle donnerait n’importe quoi pour une récompense de Maître Johnson.

— Je suis prête, Monsieur.

— Bien, ma petite. Deux pas en avant. Allez-y.

Deux petits pas. Fastoche. Tourner à droite et encore deux pas. À mesure qu’elle s’éloignait, elle se prit à douter, au bord de la panique.

Vous ne me faites pas confiance ? gronda Peter sur un ton accusateur. Comme si elle s’était transformée en automate dénué de volonté.

Bien sûr que si, mais…

(Comment allait-elle pouvoir prononcer son code d’urgence, bâillonnée comme elle l’était ?)

Il n’y a pas de « mais » qui tienne. C’est oui ou c’est non.

— Sasha ?

La voix de Cole. Rien à voir avec Peter. Elle chassa vite ce terrifiant souvenir de son esprit.

— Oui, Monsieur ?

— Vous vous êtes arrêtée. Ça ne va pas ?

Elle respira à petits coups. Je suis en sécurité. Je suis avec Cole. Il est là pour me protéger.

— J’ai eu un flash-back, Monsieur. C’est fini.

Elle l’entendit avancer.

— Je vais vous toucher, déclara-t-il.

Elle eut à peine le temps d’acquiescer que, déjà, ses mains lui pétrissaient les épaules. Elle se rapprocha instinctivement.

— Respirez. Ensuite, vous me raconterez ce qui s’est passé.

Elle inspira à fond, comme il le lui avait enseigné, et se sentit tout de suite mieux.

— Je me suis rappelé un mauvais moment de cette nuit-là. Peter m’avait demandé si je lui faisais confiance. J’étais terrorisée parce que je me savais incapable de prononcer mon code secret avec un bâillon sur la bouche.

— Donc, vous saviez que vous n’auriez pas dû consentir ?

— Oui, mais je n’ai rien voulu savoir. Nous nous connaissions si bien que les codes auraient été superflus. Enfin, je le croyais.

— Je ne vous ferai pas la morale. Vous avez eu votre dose. Si quelque chose vous met mal à l’aise, n’hésitez pas à dire « jaune ». Je serais très fâché si vous n’utilisiez pas les codes. Compris ?

— Oui, Monsieur.

Il lui massait toujours le dos et les épaules. Au bout de quelques minutes de ce délicieux traitement, complètement détendue, elle se blottit contre lui.

— Ça va mieux ?

— Oui, Monsieur.

— On arrête ?

— Non, on continue.

Elle sentit son souffle tiède lui chatouiller l’oreille.

— Ah, je vous retrouve, dit-il en exerçant une dernière pression sur son épaule. Je suis fier de vous.

Ce compliment lui insuffla un regain d’énergie. Et dire qu’elle doutait de dénicher un dominant expérimenté. Son instinct lui soufflait qu’elle l’avait trouvé en la personne de Cole et qu’il serait digne de sa soumission. Malheureusement, c’était provisoire. Pas question de sexe entre eux. Il ne la trouvait apparemment pas assez bien pour lui.

Je vais lui montrer ce dont je suis capable. Il va voir ce qu’il va voir.

Gonflée à bloc, elle se concentra sur sa voix et faillit sauter de joie quand il lui annonça qu’elle était parvenue à bon port.

Sa voix se rapprocha.

— Ne bougez pas et ne retirez pas le bandeau. Vous avez réussi, dit-il en le lui ôtant lui-même avec un grand sourire. Avec brio et sans gage. Bravo.

Son sourire le métamorphosait. Il était douloureusement attirant.

— Merci, Monsieur.

— Qu’allons-nous faire pour vous récompenser ? Voyons voir. Que souhaitez-vous ? Si c’est raisonnable, la réponse est oui.

Sa bouche pulpeuse, terriblement sexy, la subjuguait. Et son sourire... Son cœur rata un battement.

Les mots lui échappèrent sans qu’elle puisse les retenir.

— Je veux que vous m’embrassiez, Monsieur.

Il se figea.

— Vous embrasser ?

Elle se serait giflée. Elle avait réussi à lui plaire et voilà qu’elle avait tout gâché. Il la fixait comme si elle avait perdu l’esprit.

Elle baissa les yeux.

— Pas grave. Je ne vais pas vous forcer. Je compr...

— Taisez-vous, Sasha.

Le silence retomba.

— Je vais vous toucher, prévint-il d’une voix douce.

Il emprisonna son menton au creux de sa paume et, les yeux fixés sur ses lèvres, il les effleura du pouce. Sans doute se creusait-il la tête pour trouver comment lui dire non sans la vexer ? Qu’est-ce qui lui avait pris de proférer de pareilles inepties ?

Il inclina la tête et posa ses lèvres sur les siennes. Elle émit un bruit de gorge. Avec un grognement sourd, il captura sa bouche, glissa un bras au creux de ses reins et plaqua son sexe durci contre son ventre. Ses lèvres étaient chaudes, dures, exigeantes, faites pour embrasser. Il les écrasa sur les siennes dans un baiser fougueux, impérieux, plein d’assurance, qui lui coupa le souffle. Une vague de désir irrésistible l’enflamma. Elle éprouvait le besoin urgent de toucher cet homme. Un dominant...

Elle ouvrit la bouche sous la pression de sa langue qui avait un délicieux goût de menthe. Mais ce n’était pas assez. Elle en voulait plus, beaucoup plus. Cet homme incarnait la virilité dont elle rêvait depuis toujours. Et malgré l’aura de danger qui l’entourait, curieusement, elle n’éprouvait aucune crainte.

Cole remonta une main le long de ses seins pour la poser sur sa nuque. Il agrippa ses cheveux et la plaqua contre lui avant d’explorer sa bouche.

Elle avait une folle envie de le toucher. Incapable de se retenir, elle noua les bras autour de sa taille et posa timidement les mains sur ses fesses pour abolir la distance qui les séparait encore, espérant mieux sentir la vigueur de son érection.

Brusquement, il recula et la repoussa avec un juron étouffé. Elle n’osait le regarder, redoutant de surprendre le dédain au fond de ses yeux. Elle n’aurait pas eu la force de le supporter. Quand il prononça son nom, elle releva la tête et surprit son regard brûlant, braqué sur elle.

— Ne comptez pas sur mes excuses, murmura-t-il d’une voix éraillée.

— Pourquoi, puisque c’est moi qui vous l’ai demandé ?

— C’est vrai, dit-il sans sourire. Et ne vous avisez pas de recommencer.

Elle s’évertua à oublier ce baiser. Au fond, quelle importance ? Il n’avait rien eu d’exceptionnel. On l’avait embrassée à de multiples reprises. Oui, mais c’était la première fois depuis Peter.

Elle devait arrêter de se raconter des histoires.

Chaque jour, après avoir inséré le plug, cet engin de torture, elle s’allongeait sur son lit, les yeux clos. Les genoux largement écartés, elle essayait de se détendre et laissait libre cours à ses fantasmes au gré de son imagination. Elle cambrait le dos, secouée par le plaisir, tandis que s’imposait l’image obsédante de Cole Johnson.

Pas question d’y faire la moindre allusion dans son journal.

Le samedi après-midi, Cole arriva à la boutique au moment de la fermeture.

Vêtu d’un pantalon kaki élimé et d’un T-shirt moulant bleu, de la même nuance que ses yeux, il était séduisant en diable.

— Bonjour mesdames, lança-t-il.

Julie attrapa son sac et chercha ses clés.

— Salut, Cole. Où allez-vous, ce soir ?

Sasha se sentait d’humeur taquine.

— Je ne sais pas, il ne m’a pas dit où, répondit-elle. J’espère que c’est un endroit sympa.

Cole la toisa de la tête aux pieds.

— Cette robe vous va à ravir, Sasha. C’est la première fois que je vous vois dans cette tenue.

Elle avait passé des heures à se demander ce qu’elle allait mettre et avait fini par trouver cette robe au fond de l’armoire.

— Merci.

Julie réprima un sourire et eut la bonne idée de ne pas révéler qu’en fait Sasha en portait rarement.

— Amusez-vous bien, fit-elle en les quittant.

Sasha verrouilla la boutique et suivit Cole à sa voiture, garée un peu plus loin.

— Je vous emmène dans un de mes endroits préférés, déclara-t-il en lui ouvrant la portière.

Il n’ouvrit pas la bouche tandis qu’ils roulaient dans les vieux quartiers de la ville. Elle se perdit en conjectures, essayant de deviner le lieu. En pure perte.

Personnellement, elle aurait volontiers passé la soirée à l’embrasser. Un seul petit baiser l’avait mise en appétit. Seulement il y avait un hic : elle doutait qu’ils recommenceraient, puisqu’il lui avait laissé entendre que cela ne se reproduirait plus.

Elle l’observa du coin de l’œil. Il avait l’air impassible, égal à lui-même. Ce baiser ne l’avait apparemment pas bouleversé. Il avait dû oublier l’épisode. Elle se félicita d’avoir omis de mentionner dans son journal les pensées qui l’habitaient tandis qu’elle portait le plug anal.

Cole se gara sur le parking d’un hôtel très chic avec lequel Petal Pushers avait déjà traité.

Il n’y avait qu’une chose à faire dans un hôtel avec Cole, songea-t-elle, or cela, il l’avait explicitement exclu.

— On va à l’hôtel ?

— Oui, mais ce n’est pas ce que vous croyez. Nous allons apprendre à mieux nous connaître autour d’une tasse de thé.

— Du thé ?

Il lui offrit le bras et l’entraîna à l’intérieur.

— Mais oui. Je suis anglais.

— Avec votre accent, je l’avais remarqué.

Apparemment, c’était un habitué des lieux. Les employés l’accueillirent par un « Bonjour, monsieur Johnson » à quoi il répondit d’un sourire et d’un hochement de tête en les saluant chacun par son nom. L’hôtesse, une femme superbe, dévisagea Sasha avec insistance avant de reporter son attention sur Cole. Elle les pilota vers la fenêtre.

Cole la gratifia d’un sourire ravageur. Il affirma que leur table était parfaite puis avança galamment une chaise à son invitée.

Sasha se décida à ouvrir la bouche.

— Vous venez souvent ici ?

— Oui, pas évident de trouver du bon thé dans les colonies.

— Les colonies ? Comme vous y allez ! La guerre est finie depuis deux siècles, je vous signale !

— Ma chère, quand il s’agit de thé, j’y vais, comme vous dites.

Il avait l’air détendu et parfaitement à son aise tandis qu’il choisissait leur boisson. Ils bavardèrent de tout et de rien pendant quelques minutes, s’interrompant lorsqu’on leur apporta la commande.

Elle le regarda préparer le breuvage et l’imita de son mieux. On leur servit ensuite de minuscules sandwichs accompagnés de petits fours. Le silence et l’efficacité du personnel l’impressionnèrent au point qu’elle ne put s’empêcher de lui en faire la remarque.

Il but une gorgée de thé.

— Oui, ce n’est pas mal en effet, mais une esclave à plein temps officiant au cours d’un buffet dînatoire, ça frôle la perfection.

Elle fut prise de frissons en s’imaginant servir cérémonieusement le thé à Cole qui, assis à table en costume trois-pièces, infiltrait les doigts sous sa jupe au ras des fesses.

— Sasha ? Ça ne va pas ?

Elle sursauta et s’agita sur son siège

— Non, au contraire.

Il leva un sourcil perplexe.

— Vous êtes sûre ?

— Oui, Monsieur.

Il n’insista pas et préféra changer de sujet : ses études et sa rencontre avec Julie.

Elle se prêta au jeu, répondit volontiers à ses questions et l’interrogea sur son propre itinéraire. Elle savait seulement qu’il avait connu Daniel à la fac.

Il lui parla de son village natal en Angleterre, des années passées à Oxford et pourquoi, même s’il adorait l’Angleterre, il considérait aujourd’hui les États-Unis comme son foyer.

— Quand avez-vous adopté notre mode de vie ? demanda-t-elle pendant qu’il lui servait une seconde tasse de thé.

Il se carra sur sa chaise.

— À Oxford. J’ai effectué des recherches théoriques avant de me lancer dans la pratique.

— Ça paraît… logique.

— On ne pourra pas m’accuser de faire les choses à moitié.

— Je suis sûre que personne n’y songe.

Il hocha la tête.

— Et vous, dans quelles circonstances avez-vous commencé ?

— Pendant mes études à la fac. L’un de mes petits amis me ligotait… pendant qu’on baisait.

— Ça vous plaisait ?

— Beaucoup, même si le bondage n’est pas l’unique raison.

— Qu’est-ce qui vous a poussée à revenir parmi nous ?

— J’aime que mon partenaire me domine. Je me sens en sécurité. Je me laisse envahir par mes sensations, prête à tout pour assouvir son plaisir.

— C’est ce que vous vous efforciez de faire cette nuit-là avec Peter ? Vous vouliez qu’il vous domine ? Vous cherchiez à le satisfaire ?

Elle s’attendait à éprouver la douleur habituelle en évoquant ce souvenir. Rien. Sans doute à cause du lieu où elle se trouvait. Ou grâce à son vis-à-vis ?

— Je savais que nous finirions par évoquer le sujet.

— Rien ne vous y oblige si vous n’en avez pas envie. Mais il faudra bien vous jeter à l’eau un jour ou l’autre. Je ne suis pas votre psy, je vous signale. Je veux juste vous aider à vous réadapter à notre style de vie.

Les yeux clos, elle inspira profondément et se concentra sur les conversations feutrées autour d’eux, le léger cliquetis de la porcelaine, le breuvage parfumé aux notes épicées.

J’en suis capable. Je suis en sécurité. Cole est là.

En ouvrant les yeux, elle le vit qui lui souriait. Elle avala sa salive, la gorge serrée.

— Prenez votre temps, ma douce. Rien ne presse.

— Il voulait me mettre son collier. Pour moi, c’était une première. À combien de soumises avez-vous offert le vôtre ?

— Une seule, répondit-il après une brève hésitation.

Kate. Et il y avait quelque chose d’autre qu’il ne semblait pas disposé à lui révéler. Mais ce n’était pas le moment de le questionner.

— Je voulais... je voulais compter pour quelqu’un. J’étais soumise depuis six ans et personne ne m’avait encore proposé son collier. C’est stupide, hein ?

— Au contraire, porter un collier constitue une étape importante. Vous n’êtes pas encore tombée sur le bon dominant, voilà tout. Vous n’y êtes pour rien.

Elle avait plongé la tête la première et porterait éternellement les stigmates de son aveuglement.

— J’ai agi sans réfléchir. J’étais sûre de l’avoir trouvé.

— Ce n’est pas un crime de vouloir être désirée. Celui à qui vous aviez accordé votre confiance n’en était pas digne. C’est une dure leçon que vous avez apprise à vos dépens.

Il parlait d’une voix si douce qu’elle en fut émue jusqu’aux larmes. Même Daniel, qui l’avait beaucoup aidée à surmonter le traumatisme de cette nuit de cauchemar, ne l’avait pas bouleversée à ce point-là.

Il lui prit la main par-dessus la table.

— Vous êtes une très belle femme, Sasha, dotée d’une nature de soumise adorable, sensuelle et impertinente. Même si personne ne vous a encore offert son collier, vous ne devriez pas le prendre pour un affront personnel.

Elle renifla et leva les yeux au ciel.

— Vous allez encore me dire qu’ils ne m’estiment pas à ma juste valeur ?

— Pas du tout.

— Ah non ?

Il pressa sa main plus fort.

— Non, ils se savent impuissants à dominer une soumise telle que vous.

Elle faillit éclater de rire, mais il avait l’air si sérieux qu’elle préféra s’abstenir. Lui seul en aurait été capable, or il lui avait clairement signifié ne pas être intéressé. Elle se secoua.

— Je vous fais le pari que ce type n’existe pas.

— Je m’en abstiendrai à votre place. Vous perdriez.

Il la raccompagna chez elle et lui proposa de revenir le lendemain après le travail dans une tenue sobre.

Elle arriva avec cinq minutes d’avance, ses boucles sagement domptées contrastant avec sa coiffure ébouriffée habituelle.

— Bonsoir, ma petite.

— Bonsoir, Monsieur.

Elle souriait plus volontiers ces derniers temps, constata-t-il avec satisfaction.

Il l’invita à entrer.

— Le programme de ce soir va certainement vous plaire. Donnez-moi votre carnet et attendez-moi au salon.

— Oui, Monsieur.

Elle s’exécuta et s’éloigna dans le couloir.

Il emporta le calepin dans l’autre pièce, s’installa à son bureau et parcourut les quelques pages qu’elle avait consacrées au plug. Contrairement aux autres fois, elle s’en était très bien tirée.

Ses notes étaient rédigées au crayon et les traces de gomme témoignaient de ses efforts. Voilà qui en disait long sur sa motivation.

Il alla la rejoindre au salon. Elle l’attendait à genoux au centre de la pièce. Il l’observa du coin de l’œil. Cette position semblait avoir sur elle un effet lénifiant. Elle avait l’air sereine et il aurait aimé qu’il en soit ainsi tout le temps.

— Vous avez fait de gros progrès cette semaine, ma petite.

— Merci, Monsieur.

— Je suis très content de vous.

Le rose aux joues, elle ne répondit rien.

— Venez, dit-il.

Elle le suivit dans la salle à manger et lui adressa un regard interrogateur quand il tira une chaise et l’invita à s’assoir.

— Vous aviez l’air très excitée samedi dernier quand je vous ai parlé d’une esclave servant le thé. L’idée vous plaît ?

— Oui, Monsieur.

— Il y a quelque chose de quasi primitif dans la cérémonie du thé. A priori, il ne s’agit que de servir à boire et à manger. Pour certains, d’ailleurs, cela ne va pas plus loin. Mais si cette pratique se déroule entre une esclave et son maître, elle revêt une dimension érotique.

Elle loucha vers la desserte encombrée d’argenterie et de porcelaine. Une fois de plus, il crut déceler un éclair de désir dans ses yeux.

Lui habituellement si sûr de lui marchait sur des œufs. Elle était d’humeur imprévisible et il ne savait trop sur quel pied danser avec elle.

— J’aimerais vous apprendre à servir le thé. Cela vous plairait ?

— Oui beaucoup, Monsieur.

Il lui démangeait d’enfouir ses doigts dans ses cheveux, de lui caresser la nuque, mais il n’en fit rien. Le geste aurait été déplacé à ce stade.

— Je vais vous faire une petite démonstration, poursuivit-il. Vous allez observer et puis ce sera votre tour la prochaine fois. Des questions ?

Elle se dandina sur son siège.

— Je serais très gênée que vous me serviez, Monsieur.

— Vous n’avez aucune raison de l’être puisque c’est moi qui vous le demande.

Elle lorgna de nouveau vers la desserte.

— Dans ce cas, Monsieur, j’en serais très honorée.

— Merci. Écoutez-moi bien : que votre maître soit seul ou en présence de vingt personnes, c’est la même chose. (Il lui fit signe de s’assoir en bout de table.) Une fois chaque convive installé, l’esclave attend patiemment que son maître lui donne le feu vert. Il aura probablement une préférence quant à votre manière de procéder avec un groupe. Vous pourrez commencer par l’invité d’honneur, ensuite les femmes et leurs conjoints pour finir par le maître de maison, ou alors vous servirez d’abord l’invité et ainsi de suite dans le sens des aiguilles d’une montre. Est-ce clair ?

— Oui, Monsieur. Me direz-vous ce que vous préférez ?

Son attitude l’émut. Voilà longtemps qu’il n’avait rencontré de soumise aussi docile. Elle rendrait son dominant très heureux, un jour.

— En général, je penche pour la seconde option.

— En général, Monsieur ?

— J’aime que celle qui me sert soit toujours sur le qui-vive.

Celle qui me sert. Pourquoi l’avoir formulé ainsi au lieu de dire son esclave ? Parce qu’il avait offert son collier à une seule femme et qu’elle le savait ? Il aurait aussi bien pu l’appeler par son nom.

Sasha se doutait-elle que Kate avait été davantage qu’une simple soumise ? Qu’elle l’avait servi vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept ? C’était une relation de dominant à esclave et non de dominant à soumise. S’il le lui apprenait, il courrait le risque de la déstabiliser et de provoquer une nouvelle crise de panique.

Pour l’heure, il se trouvait en compagnie de Sasha. Il s’évertua à extirper Kate de son esprit.

— Le rituel du thé compte beaucoup pour moi, Sasha, reprit-il. Vous êtes la deuxième personne avec qui je m’y prête.

— Vraiment ?

— Oui. On sert le thé avant le repas et vous devez toujours commencer par la droite.

Elle l’écouta décrire chaque geste en détail ; la façon de disposer la tasse, la soucoupe et la petite cuillère. Elle l’interrompit au bout d’un moment.

— Excusez-moi, Monsieur, mais puis-je aller chercher mon carnet ? Il y a tellement de choses à se rappeler que je voudrais les noter pour ne pas oublier.

— Non. Je veux voir ce que vous êtes capable de retenir lorsque vous me servirez dans quelques jours.

Elle plissa le front, indécise.

— C’est un exercice d’apprentissage, souligna-t-il. Il ne sera pas question de gage si vous omettez un détail. La première fois en tout cas.

Il faillit lui promettre une récompense si elle s’en sortait bien, et se ravisa en se rappelant ce qu’elle avait exigé l’autre jour. Il avait beau avoir des nerfs d’acier, il n’en était pas moins homme.

Après la fermeture de la boutique, le lendemain, Sasha s’attarda au rez-de-chaussée au lieu de monter à son appartement. Elle se rendit dans l’arrière-boutique, alluma la lumière et elle s’activait à nettoyer la table quand elle entendit frapper à la porte.

Elle attendait Abby, mais c’est Nathaniel qu’elle découvrit sur le seuil aux côtés de sa femme, un volumineux paquet à la main. Abby portait Henry, tandis qu’Elizabeth virevoltait autour d’eux.

Elle s’effaça pour laisser passer la petite famille.

— Bonjour tout le monde.

— J’ai la tête qui tourne, pouffa Elizabeth.

Abby transféra Henry sur l’autre bras et posa la main sur l’épaule de sa fille.

— On se calme, ma puce.

— Bonjour, Sasha ! lança Nathaniel. Dites-moi où je peux poser ceci. Ensuite, les enfants et moi débarrasserons le plancher. Je les emmène au Museum d’histoire naturelle.

— Sur la table dans l’arrière-boutique, merci.

Elle rit en voyant le petit garçon mimer un dinosaure toutes griffes dehors devant sa sœur.

— Grrrrr...

— Il n’a que le mot « dinosaure » à la bouche depuis quelque temps, précisa Abby.

— Grrrr, répéta Henry.

Nathaniel reparut et attrapa son fils.

— Viens, mon bonhomme. On s’en va chasser les dinosaures.

— Amusez-vous bien, fit Abby en se haussant sur la pointe des pieds pour embrasser son mari.

— Appelle-moi quand tu seras prête à rentrer, dit-il tout contre ses lèvres.

Après leur départ, Abby pivota vers Sasha en souriant. (Apparemment, elle avait sa petite idée sur la question.)

— Je suis curieuse de savoir. Pourquoi un service complet ? Une simple théière ne suffisait pas ?

— Cole m’enseigne la cérémonie du thé et j’aimerais m’exercer.

Elles se rendirent dans l’arrière-boutique où Abby entreprit de déballer la porcelaine.

— Ne compte pas sur moi. Je n’y connais rien.

— Pas grave. Contente-toi de t’asseoir à table.

— Ça, c’est dans mes cordes.

Pendant le quart d’heure qui suivit, Sasha s’employa à servir le thé du mieux qu’elle put, tâchant de se rappeler ce que Cole lui avait appris la veille. Il y eut quelques ratés, mais globalement, elle s’en sortit plutôt bien.

Après la seconde tournée, elle se laissa tomber sur une chaise.

— Bon, je crois que ça va. Je maîtrise.

— C’était top, même si, bien sûr, je n’ai aucun critère de comparaison.

— Merci pour ton soutien et pour la vaisselle.

Abby sourit.

— Je suis contente d’avoir pu t’aider. On va dire que ça compte pour un de nos rendez-vous hebdomadaires, d’accord ? Allez, raconte-moi comment ça se passe avec Cole, mis à part le fait qu’il t’apprend à servir le thé.

— Jusque-là, tout va très bien. Je n’ai jamais joué avec quelqu’un comme lui. Il est très différent des autres dominants que j’ai connus. Une combinaison complexe du type relax et du dominant avec qui on ne rigole pas, tu vois le genre ?

Il était toujours si protecteur avec elle. Elle se rappelait son attitude au salon de thé de l’hôtel quand elle lui avait révélé ne jamais avoir reçu de collier. Il ne l’avait pas habituée à tant de gentillesse et de sincérité. Elle laissa son esprit vagabonder, se figurant entretenir une relation durable avec lui.

— À quoi penses-tu ? intervint Abby.

Sasha hésita à se confier, puis elle se dit que son amie était peut-être la seule personne au monde avec qui elle pouvait parler à cœur ouvert.

Elle s’absorba dans la contemplation des délicats motifs ornant la tasse posée devant elle, histoire de se donner une contenance.

— Je me demandais quel effet ça ferait de porter le collier d’un type comme Cole.

Abby la dévisagea sans répondre.

Sasha lui adressa un sourire gêné.

— Je ne suis pas prête, je sais, mais on peut toujours rêver, non ? fit-elle pour rompre le silence qui s’éternisait.

— « Un type comme Cole », qu’est-ce que tu veux dire par là ?

Sasha sentit qu’il y avait anguille sous roche.

— Il y a eu un jeu mental entre vous, n’est-ce pas ? Donc tu le connais un peu. À moins qu’il n’y ait dans ta question un sous-entendu qui m’échappe ?

Abby se tripota nerveusement les doigts.

— Que sais-tu au juste de sa relation avec Kate ?

— Ils sont restés ensemble un bon moment et puis elle l’a quitté.

— Il n’y a pas que ça. Ce n’est pas un secret. Kate était son esclave.

Sasha se raidit.

— Esclave ? Tu veux dire... ?

— Vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept. Oui.

— Wouah ! C’est…

Elle allait dire « incroyable », mais se retint in extremis. Elle était tout émoustillée.

— C’est quoi ?

— Intéressant, mentit Sasha avec une désinvolture feinte, dissimulant sa curiosité et un frisson intempestif. Je comprends mieux maintenant certains de ses commentaires, précisa-t-elle devant le regard interrogateur que lui jetait son amie.

— Ah oui ?

— Tu es vraiment terrible, pire qu’un dominant.

Abby éclata de rire.

— On ne me l’avait encore jamais faite, celle-là. Merci quand même. Allez, accouche.

— Je me disais qu’une relation dominants/esclave avec Cole serait terriblement excitante.

Abby se rembrunit.

— Explique-toi

— Quand Peter m’a proposé son collier, il a suggéré vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept, le week-end compris. L’idée ne m’emballait pas, mais avec Cole, ce n’est pas pareil.

— Sasha, tu es incapable de servir un dominant en ce moment, encore moins…

— Encore moins quelqu’un comme Cole ?

— Oui. Tu ne connais qu’un aspect du personnage. Il se contrôle parce que c’est un excellent formateur, mais ne te fais aucune illusion, comme dominant, il est coriace.

— Je n’y pensais même pas. Je me demandais juste quel effet ça ferait s’il s’occupait de moi tous les jours.

— Et chaque nuit. En tant qu’esclave, tu perds le contrôle de ta personne. S’il veut baiser à deux heures du matin, tu baises à deux heures du matin et, en plus, tu dois le remercier.

Abby cherchait à la dissuader de s’aventurer dans cette voie, mais rien que d’y penser, elle en était toute retournée.

Sasha, réveillez-vous.

Sa voix est insistante et même si elle répugne à quitter la chaleur du lit, l’envie de lui plaire l’emporte sur le reste. Il travaille tard ces derniers temps. Elle va se coucher seule, certaine qu’il viendra la réveiller comme chaque nuit. Elle adore l’idée qu’il ne peut pas trouver le sommeil avant de l’avoir possédée.

Elle se retourne pour lui faire face.

— Oui, Maître ?

Campé à côté du lit, les mains sur les hanches, sa queue glorieusement dressée juste sous son nez, il pointe l’index et lui fait signe d’avancer.

— Approchez. Le cul au bord du matelas. Et vite. J’ai la trique et j’ai besoin de baiser.

Il ne cherche pas à savoir si elle est prête à le recevoir. Inutile. Elle doit être accessible à tout moment du jour ou de la nuit. Elle se dépêche d’obéir, déjà trempée entre les cuisses.

Il empoigne ses genoux, les écarte et s’engouffre en elle d’une seule poussée fluide.

— Mmm... oui..., grogne-t-il en se poussant plus loin.

— Tu n’as pas écouté un mot de ce que j’ai dit !

Sasha revint à la réalité.

— Si, si... baiser à deux heures du matin et...

Abby marmonna quelques paroles indistinctes.

— Écoute, enchaîna Sasha. C’est juste un fantasme. Ça ne mange pas de pain.

Trois jours plus tard, elle se retrouva à genoux dans le bureau de Cole en se demandant si elle avait eu raison de mentionner ses fantaisies dans son journal. La tête baissée, elle imaginait Cole occupé à lire, les sourcils froncés.

Il prenait son temps.

Enfin, la chaise racla le sol. Elle guetta le bruit de ses pas, mais rien ne vint.

Jusqu’à quand allait-elle rester dans cette position ? Elle perçut un léger grincement, puis des pas qui approchaient dans son dos.

— Passionnant ce que je viens de lire, ma petite.

Ravie de vous avoir diverti. Ne voulant pas partir d’un mauvais pied d’entrée de jeu, elle préféra se taire.

— J’ignorais que jouer les esclaves vous fascinait à ce point.

— Avant cette semaine, je l’ignorais, Monsieur.

— Qu’est-ce qui a éveillé votre intérêt ?

— J’ai discuté avec Abby.

Il eut un petit rire.

— Je vois. Et elle vous a appris que Kate était mon esclave.

Sasha s’attendait à s’entendre répéter qu’elle n’était pas prête et complètement folle d’envisager une telle éventualité. Bon sang, qu’est-ce qu’il lui avait pris de s’épancher ainsi ?

— Oui, Monsieur. À temps plein.

— Je crois deviner ce qui vous attire. On se sent en parfaite sécurité, en quelque sorte. Sans parler de l’engagement mutuel. Cela dit, Sasha, il ne faut pas idéaliser la relation maître/esclave. Votre maître vous possède corps et âme. Vous serez son jouet qu’il pourra torturer au gré de sa fantaisie. Vous n’existerez que pour le servir et lui plaire. S’il décide d’utiliser votre bouche pendant, disons, un mois, vous le sucerez et le remercierez de vous accorder l’immense privilège de goûter sa queue. S’il a envie de vous voir nue, la chatte à l’air, vous resterez assise, écartelée, afin qu’il se rince l’œil à n’importe quel moment de la journée. Même si, pendant ce temps, il travaille dans une autre pièce. C’est compris ?

— Oui, Monsieur, balbutia-t-elle sans grande conviction. Elle n’avait pas vu les choses sous cet angle.

— Il y a des jours où vous aurez l’impression que vous ne m’intéressez que pour votre cul, votre bouche, votre chatte et le nombre de fois qu’il me plaira d’en profiter. Je pourrai exiger, que vous vous promeniez nue à la maison, ou que vous soyez toujours prête à me satisfaire à genoux chaque fois que nous nous trouverons dans la même pièce. Et croyez-moi, Sasha, je vous utiliserai très, très souvent. Le matin, avant de quitter mon lit, vous devrez m’offrir une pipe dans les règles de l’art. Vous aurez ordre de rentrer à la maison pour le déjeuner. Allongée sur mon bureau, vous me laisserez jouer avec votre chatte avant de vous défoncer jusqu’au tréfonds. À la fin de votre journée de travail, je vous obligerai à vous dévêtir et je vous mènerai pendant des heures au bord de l’extase avant de vous autoriser à jouir, ma queue profondément enfouie dans votre joli petit cul.

Il se pencha et lui chuchota à l’oreille :

— Est-ce cela que vous souhaitez, Sasha ? Devenir mon jouet sexuel pour combler mes désirs ? Accepteriez-vous si vous êtes plongée dans un livre, par exemple, que je vous interrompe et vous impose de vous pencher à croupetons parce que j’ai une envie pressante ?

Elle se figea. Elle ne le croyait pas ; non, il devait y avoir autre chose. Elle ne se voyait pas n’être qu’une esclave sexuelle. C’était toute la dynamique de la relation Maître/esclave qui l’intéressait.

— Ça ne peut pas se limiter à cela, Monsieur, souffla-t-elle.

Il était toujours immobile derrière elle.

— Je n’ignore pas que ce type de relation revêt plusieurs dimensions. J’ai eu une esclave portant mon collier pendant plusieurs années. Si vous lui posiez la question, elle vous répondrait que notre relation se cantonnait à cela la majeure partie du temps.

Sasha respira un bon coup pour se donner du courage.

— C’est qu’elle en avait envie. La relation n’aurait pas duré aussi longtemps si elle n’y avait pas trouvé son compte.

— Oubliez le côté sexuel. Vous possédez un commerce. Si votre dominant vous défend de travailler, consentiriez-vous à céder votre part de la boutique ?

— Kate travaillait, Monsieur ?

— Je le lui avais permis, oui. Pensez-vous vraiment accepter ce genre de situation ? Me laisser contrôler tous les compartiments de votre vie ? Depuis votre coupe de cheveux et vos tenues, jusqu’à la permission ou l’interdiction de sortir avec vos copines quand vous en aurez envie ?

— Je ne sais pas, Monsieur.

— Il y a des couples dominant/esclave qui méprisent le code de sécurité.

Il n’y allait pas par quatre chemins. Elle avala sa salive, au bord de la panique.

— On peut toujours négocier. Je refuse d’entamer une relation sans code. C’est une limite à ne pas franchir.

— Et je vous approuve sans réserve. Quoi qu’il en soit, je ne vous formerai pas afin de devenir mon esclave. Ne le prenez pas mal, mais vous n’êtes psychologiquement pas prête.

Elle serra les poings si fort que ses ongles se plantèrent dans sa chair.

— Je ne veux pas être votre esclave, Monsieur. Ce n’est pas pour cette raison que j’ai écrit ces lignes.

Elle sentit l’air se déplacer derrière elle et devina qu’il s’écartait.

— Ah oui ? Qu’aviez-vous en tête ?

— J’aimerais juste avoir un avant-goût.

— Non.

Elle s’attendait à cette réponse et savait qu’il ne servirait à rien de discuter. Si elle s’entêtait, elle ne réussirait qu’à le mettre en colère.

— Puis-je vous proposer un compromis, Monsieur ?

— Un compromis ?

— Oui, vous savez, quand chacun fait des concessions afin de trouver une solution satisfaisante pour les deux parties.

— J’avoue ne pas être très familier avec ce concept.

— Et moi, j’admets ne pas être encore prête à être votre esclave ni à suivre une formation dans ce sens. Pourrait-on en reparler dans un mois ? S’il vous plaît, Monsieur ?

Elle l’entendit s’éloigner et se diriger vers la fenêtre.

— D’accord. On en reparle dans un mois. Et pour vous donner un avant-goût, comme vous dites, défense de porter une culotte pendant un mois. Et croyez bien que je vérifierai, ajouta-t-il d’un air satisfait en croisant son regard médusé.

Le vendredi après-midi, Cole tenait compagnie à Daniel qui s’activait à griller des steaks.

— Tu es sûr que tu ne veux pas rester dîner ? insista ce dernier. Il y en a largement pour trois.

Cole se sentait gêné de squatter chez son ami. Partager un repas avec Julie et lui n’aurait fait qu’aggraver les choses.

— Non, merci, sans façon. J’ai un rendez-vous téléphonique dans moins d’une heure.

— Si jamais tu changes d’avis…

— Merci, mais je préfère vous laisser en tête à tête, Julie et toi, ce soir. (Il surprit la mine gourmande de Daniel.) On dirait que tu as des projets pour la soirée.

— Oh que oui !

— Je devine...

Ils furent interrompus par des rires provenant de l’entrée. Il reconnut la voix de Sasha. Elle paraissait heureuse, insouciante. Dommage qu’elle ne se déride pas plus souvent.

— Nous sommes à la cuisine, prévint Daniel.

Quelques secondes plus tard, Julie entra, Sasha sur ses talons. Julie s’avança vers Daniel, qui l’attira à lui et l’embrassa sur la bouche. Sasha resta plantée sur le seuil, les mains derrière le dos, évitant de regarder le couple enlacé.

— Sasha ! appela Cole.

— Monsieur ? répondit-elle, le rouge aux joues.

Il se demanda si elle portait une culotte ou non.

— Avez-vous passé un bon moment avec Julie ?

— Oui, Monsieur.

Il captura son regard. Elle se dandinait d’un pied sur l’autre, l’air perplexe. Soit elle portait une culotte et regrettait d’avoir désobéi, soit elle n’en portait pas et en avait honte.

— Daniel, Julie, vous voulez bien nous excuser un moment ? reprit-il. J’aimerais avoir une petite conversation en privé avec Sasha.

Julie fronça les sourcils, mais Daniel se borna à hocher la tête.

— Je t’en prie, fais comme chez toi.

— Merci.

Cole se tourna vers Sasha.

— Venez.

Il y avait une chambre d’amis au bout du couloir. Il ouvrit la porte de la salle de bains attenante et l’invita à entrer avant de refermer le battant.

— À genoux, ordonna-t-il. Avez-vous été une bonne soumise, Sasha ?

— Oui, Monsieur.

— Je vous crois. Je vais quand même vérifier. Debout. Retirez votre short.

Il lui laissa le temps d’assimiler l’ordre. Si elle avait suivi ses instructions, ce serait la première fois qu’il la verrait nue.

— Si j’aime le spectacle que vous m’offrez, vous aurez droit à une récompense.

Elle se releva et déboutonna son short. Il oublia de respirer pendant qu’elle le faisait glisser sur ses hanches. Elle s’était épilée. Le short était si serré qu’il avait laissé des marques rouges sur sa peau.

Il se plaça derrière elle. Dans cette position, il voyait leur image réfléchie dans le miroir.

— Décrivez-moi ce que vous avez ressenti.

— Ça m’a électrisée, Monsieur. J’ai pensé tout le temps à vous.

— C’était le but recherché. Êtes-vous toujours aussi excitée ? Dans les toilettes de Daniel, à moitié nue avec votre chatte à l’air ?

Elle hoqueta.

— Oui, Monsieur.

— J’aimerais vous faire jouir pour vous récompenser d’avoir été si docile. Mais je ne pense pas que vous soyez prête. Du coup, vous serez mes mains.

— Pardon, Monsieur ?

Il croisa son regard dans le miroir et sourit.

— Vous allez vous caresser pour moi. Écartez davantage les jambes. Commencez par la taille. Allez-y par petites touches, pensez à la direction que vont prendre vos doigts.

Les paupières baissées, elle posa les mains sous son nombril en se mordillant les lèvres sous l’effet de la concentration.

— Continuez plus bas, mais défense de vous chatouiller le clito. (Elle rougit comme une pivoine à ces mots.) À quoi pensez-vous ?

Elle ferma les yeux avant de répondre.

— À vos doigts, Monsieur. Aux sensations qu’ils feraient naître en moi.

— Quelles sensations ? Expliquez-moi.

Elle humecta ses lèvres soudain sèches.

— Vous commencez par vérifier si je suis mouillée.

— Jusqu’à quel point ?

— Je dégouline, Monsieur.

Il bandait comme un fou.

— Votre chatte est ruisselante. Vous n’en pouvez plus, n’est-ce pas ? Vous rêvez que j’enfonce le doigt dans votre fente pour vous soulager. Vous crevez d’envie que je vous remplisse, hein ? Deux ou trois doigts ? Qu’en pensez-vous ?

— Monsieur ?

— Avec combien de doigts souhaitez-vous que je vous baise, Sasha ? Deux ou trois ?

— Trois, Monsieur, s’il vous plaît, bredouilla-t-elle, palpitante d’impatience.

Il s’approcha pour la toucher.

— Allez-y ! (Elle glissa trois doigts en elle.) Plus loin.

Tandis qu’elle pompait de plus belle, il serra les poings pour s’empêcher de lui écarter les mains et de la caresser jusqu’à la faire jouir. Il sentait presque sa chatte brûlante autour de ses doigts. Sa respiration se fit irrégulière et elle se mit à onduler des hanches.

— Je vais poser les mains sur vos épaules pour vous aider à garder l’équilibre, murmura-t-il. Ne vous interrompez surtout pas. Si je ne suis pas satisfait, je vous empêcherai de continuer et vous serez privée d’orgasme pendant deux semaines. Qu’en dites-vous ?

Elle secoua la tête, arqua le dos et se convulsa autour de ses doigts.

— Plus fort... tout près… j’ai besoin... je vous en prie...

Il la fixa d’un œil gourmand. Elle était si belle ainsi offerte, au bord de l’orgasme.

— Caressez-vous le clito, ma belle. Montrez-moi ce dont vous êtes capable.

Elle s’activa dans son vagin tout en massant son bourgeon du pouce avec des gémissements de plaisir.

— Voilà. Bonne petite fille. Laissez-vous aller maintenant.

Après plusieurs va-et-vient de plus en plus énergiques de ses doigts, elle se figea et explosa dans un cri, le corps agité de spasmes. Les mains sur ses épaules, il ne la lâcha pas, lui murmurant à quel point il aimait la voir jouir, jusqu’à ce qu’elle cesse de trembler.

Elle s’affaissa contre lui, sans force.

— Merci, Monsieur, haleta-t-elle.

Une fois remise de ses émotions et à peu près présentable, Cole la ramena à la cuisine et lui avança une chaise. Même si sa liste de préférences indiquait qu’elle aimait jouer en public, il avait préféré le faire en privé la première fois.

Les joues roses, les yeux brillants, un sourire béat aux lèvres, elle jetait des regards furtifs dans sa direction.

Julie l’étudia un instant et parut satisfaite. Daniel feignait l’indifférence, comme à son habitude, mais Cole se doutait qu’il n’était pas dupe.

— Julie et moi commençons demain à organiser la soirée de récolte de fonds contre le mélanome, déclara Daniel. Nous allons visiter des salles. L’un de vous voudrait nous accompagner ?

— Non merci, dit Cole. J’aimerais mieux me faire arracher une dent ou classer des boîtes de conserve par ordre alphabétique.

Daniel ricana.

— Tu voudrais nous faire croire qu’elles ne le sont pas déjà ? Et vous, Sasha ?

Elle se tortilla sur sa chaise sans répondre.

Si Cole se sentait de trop avec Daniel et Julie, il devinait ce qu’éprouvait Sasha.

— J’allais justement lui demander de me donner un coup de main demain, glissa-t-il.

Sasha éclata de rire.

— Si j’ai bien compris, j’ai le choix entre visiter des salles de bal ou classer des boîtes de conserve. C’est exaltant ! Je pense que je vais plutôt me laver les cheveux, tenez.

— Si vous m’aidez, je vous promets d’oublier les boîtes de conserve, ajouta Cole. J’ai un rendez-vous avec une agence pour visiter une maison, précisa-t-il, histoire de la convaincre.

Sasha lui avait indiqué les noms de plusieurs agences immobilières mais, peu pressé de s’embarquer dans la galère d’un déménagement, il ne s’était pas dépêché de les contacter. Il s’y était finalement résigné quelques jours plus tôt et on lui avait proposé une propriété récemment mise sur le marché.

Sasha se tapota le menton, l’air songeur.

— Visiter des maisons est quand même plus glamour que des salons d’hôtels. Cela dit, je ne sais pas. Je dois vraiment me laver les cheveux. Je vais réfléchir.

S’il avait su que la faire jouir l’aurait décoincée à ce point, il n’aurait pas attendu si longtemps. Il s’étira, les bras levés au-dessus de la tête.

— Comme vous voudrez. Mais si vous n’avez pas l’intention de mettre le nez dehors demain, je vous donne un devoir à rédiger.

— Ça s’appelle du chantage, Monsieur.

— Vous n’y couperez pas, de toute façon.

Elle écarquilla les yeux.

— C’est un piège.

Il rit, très content de lui.

— Exactement.

Il se rappela qu’il avait un rendez-vous téléphonique dans un quart d’heure et se leva à regret.

— J’ai un coup de fil à passer. À plus tard, vous deux. Sasha ? Vous voulez bien venir avec moi, s’il vous plaît ?

Ils sortirent en silence.

— Si vous acceptez de m’accompagner demain, reprit-il une fois dans l’allée, ravi de voir qu’elle paraissait détendue en sa compagnie, même hors de la présence des deux autres, je viendrai vous chercher à huit heures.

— D’accord. Je pourrai toujours me laver les cheveux ce soir.

Il s’inclina vers elle.

— Plutôt demain matin, lui susurra-t-il à l’oreille. Ce soir, vous allez m’écrire cinq cents mots sur le sujet suivant : « Pourquoi vous promener sans culotte vous excite-t-il à ce point ? »

Cette nuit-là, il dormit d’un sommeil agité, peuplé d’images de Sasha se trémoussant sous ses yeux. Avec quelle docilité elle s’était caressée jusqu’à l’orgasme pour lui plaire. C’était une bombe sexuelle, une délicieuse créature, et il se demanda ce qui lui avait pris de bannir le sexe avec elle.

Et sa promesse de la former pour devenir son esclave ? Il devait être tombé sur la tête pour avoir imaginé une folie pareille. D’un autre côté, s’il refusait, elle n’aurait aucun mal à se trouver un autre mentor et il s’en mordrait les doigts.

Quoi qu’il en soit, s’ils s’engageaient dans cette voie, ils devraient renégocier leur contrat. Et pour en tirer le meilleur parti possible, elle devrait emménager chez lui, déambuler nue la moitié du temps et seulement ensuite, si elle était d’accord, il lèverait la restriction concernant les rapports sexuels.

Il voulait la voir nue, frustrée, affamée, le suppliant à genoux pendant qu’il travaillait à son bureau, par exemple. C’était la vraie raison pour laquelle il avait accepté d’en reparler. Il laissa libre court à son imagination et à ses fantasmes les plus fous.

— Vous allez devoir attendre, Sasha. J’ai un article à terminer.

Il s’absorba devant son écran, feignant de ne lui accorder aucune attention, ce qui ne l’empêchait pas de la surveiller du coin de l’œil. Sa peau exhalait un délicat parfum de citronnelle – le gel douche qu’il avait choisi pour elle. Elle s’efforçait de réprimer les petits frissons involontaires qui la parcouraient et de rester parfaitement immobile.

Un peu plus tard, il lui intima de se redresser et de se mettre en position. Il entreprit de la peloter avec une nonchalance étudiée tout en relisant ses notes, et il lui flanqua une bonne fessée quand elle voulut guider ces mains-là où elle en crevait d’envie.

— Vilaine petite esclave qui croit savoir mieux que son dominant où il doit la toucher.

Ensuite, il l’installa sur la table, les jambes allongées, et lui enjoignit de se branler en lui interdisant de jouir. Elle avait intérêt à s’activer, car il la voulait trempée et dégoulinante, prête pour lui. Quand il la vit sur le point de basculer, il se leva et libéra son érection, lui certifiant que, si elle enfreignait ses ordres, elle serait privée de sa queue pendant trois jours.

Il finit par lui accorder ce que tous deux brûlaient d’obtenir, et elle jouit par deux fois avant qu’il se retire. Il empoigna sa bite toujours dure et lui intima de se pencher par-dessus la table. Elle savait ce qui l’attendait et se laissa faire tandis qu’il l’enduisait de lubrifiant. Après quoi, il empoigna sa croupe à pleines mains et la lima à grands coups énergiques. Et lorsqu’il se répandit en elle, il s’émerveilla de ses gémissements, douce musique à ses oreilles.

Il s’éveilla le lendemain avec une érection carabinée. En temps normal, il se serait soulagé séance tenante, mais il opta pour un jogging. Comme il l’avait espéré, l’air frais du petit matin et la splendeur de la nature environnante l’aidèrent à calmer ses nerfs, à défaut de sa libido.

À sept heures cinquante-cinq, il frappa à la porte de Sasha. Ses cheveux étaient encore humides et, sans maquillage, elle était époustouflante.

Son sourire témoignait qu’elle avait dormi du sommeil du juste. Rien de surprenant, vu l’orgasme intense qu’il lui avait procuré la veille.

— Bonjour, Monsieur. Voulez-vous entrer ?

— Merci, répondit-il, curieux de découvrir son intimité.

La décoration de l’appartement était éclectique, un classique noir et blanc contemporain émaillé de quelques meubles anciens acajou. Rien à voir avec le style des magazines sur papier glacé, mais cela correspondait parfaitement à sa personnalité.

Pip, le chaton que Daniel et lui-même avaient sauvé d’une mort certaine dormait en boule sur le canapé. Il ouvrit un œil, décida que cela n’en valait pas la peine et le referma.

— Le chat a l’air en pleine forme, dit-il. Je ne savais pas qu’il était gris clair.

— Normal, il était tellement sale, l’autre jour. Je vous aurais bien offert un petit-déjeuner, mais je suis nulle en cuisine comme vous le savez. Je peux faire du café, si vous voulez. J’ai un excellent Kona d’Hawaï.

Depuis le salon, il avisa la petite cuisine. Tout était propre et net, jusqu’au service à thé posé sur le comptoir.

— Non, merci. Je n’aime pas trop le café. En revanche, je prendrais bien du thé, si vous en avez.

— Du thé ? Non, désolée.

— Non ? Alors que vous avez un service si raffiné ? C’est pour faire joli ou quoi ?

— Il appartient à Abby. Elle me l’a apporté pour que je m’entraîne.

Cet aveu naïf le fit sourire. La cérémonie du thé était si importante à ses yeux qu’elle s’était non seulement exercée, mais avait emprunté le matériel à une amie.

— Et vous êtes-vous entraînée ?

— Oui, Monsieur, tous les jours.

— Aimeriez-vous me servir le thé demain ?

En théorie, il n’était pas libre, mais elle s’était donné tant de mal qu’il se sentait obligé de la récompenser.

Elle baissa la tête, mais il eut le temps de remarquer qu’elle était devenue toute rouge.

— Oui, Monsieur.

— Regardez-moi, ma douce.

Il sourit quand elle leva les yeux Il mourait d’envie de la toucher.

— Cela me plairait beaucoup à moi aussi.

Le silence se fit. L’atmosphère était chargée d’électricité. Les traits de Sasha s’illuminèrent à l’idée de le servir. Pour sa part, il était impatient de vérifier si elle avait bien retenu ses leçons.

Il consulta sa montre et rompit le charme.

— Allons-y si nous ne voulons pas être en retard.

Elle alla chercher son sac et son carnet. Une fois dehors, il lui ouvrit galamment la portière côté passager. Seul, il aurait évidemment pris sa moto.

Il leur fallut une bonne demi-heure pour arriver à destination. Sasha avait l’air aussi détendue que possible. Ils bavardèrent à bâtons rompus durant le trajet.

— Je vous imaginais mieux dans un penthouse, dit-elle lorsqu’ils empruntèrent un chemin noyé dans la végétation.

— J’y ai pensé. Mais j’aime mon intimité et un appartement ne s’y prête pas vraiment. En plus, j’ai pris goût au footing chez Daniel. Du coup, je me suis dit qu’une maison serait idéale.

Il engagea la voiture dans l’allée qui menait à la propriété.

— Je ne crois pas que le mot « maison » soit approprié, murmura Sasha, les yeux fixés sur la bâtisse qui se profilait devant.

Il dut reconnaître que la demeure paraissait effectivement plus vaste que ce qu’il avait en tête. L’agent immobilier – une femme menue, l’air affable – les attendait devant le porche et les accueillit chaleureusement.

— Ravie de vous connaître, monsieur Johnson, fit-elle en lui tendant la main.

Cole la serra, non sans remarquer une lueur de surprise dans ses yeux quand elle reconnut Sasha.

— Sasha Blake ! C’est vous qui avez transmis mes coordonnées à M. Johnson, je sais, mais j’ignorais que vous l’accompagneriez aujourd’hui.

— Le monde est petit, comme vous voyez.

Cole dissimula un sourire. Sasha n’avait apparemment pas froid aux yeux. Cette facette de sa personnalité qu’il ne soupçonnait pas lui plaisait assez.

La femme ouvrit la porte et s’apprêtait à leur emboîter le pas quand il l’arrêta dans son élan.

— Cela vous ennuierait de nous laisser seuls, Sasha et moi ? Nous vous ferons signe si nous avons besoin de vous.

Elle hocha la tête, les lèvres pincées.

— Je vous attends sur la terrasse. Venez faire le tour du propriétaire, dit-il à Sasha quand elle eut disparu.

Ils commencèrent par le rez-de-chaussée. Cole fut heureusement surpris par la disposition des lieux et les volumes Tout était moderne et contemporain. De l’extérieur, il avait craint que la demeure soit un peu trop traditionnelle à son goût. Ils s’attardèrent dans la cuisine.

Sasha avisa l’îlot central.

— Waouh ! C’est immense. La mienne tiendrait largement dans un de ces placards. Je ne saurais pas quoi faire de tout cet espace. Vous savez cuisiner ?

— Oui, j’ai appris tout seul. C’est pratique quand je me retrouve à l’autre bout du monde. Vous ne savez vraiment rien faire ?

Elle caressa le plan de travail du bout des doigts. (Il pouvait presque sentir la fraîcheur de la pierre sous les siens.)

— Rien de rien. Sauf réchauffer un plat préparé au micro-ondes ou commander un menu à emporter.

— Le granit est mon matériau préféré en matière de comptoir. Savez-vous pourquoi ?

— Non, Monsieur.

Il la rejoignit au centre de la pièce.

— Admettons que vous soyez mon esclave et que je vous aie ordonné de me servir à dîner à dix-huit heures tapantes. En règle générale, vous êtes très ponctuelle, mais pour une raison quelconque, il se trouve que vous êtes en retard. Je viens voir ce qui se passe. Vous vous trouvez dans la cuisine. Vous levez la tête, consultez la pendule et poussez un petit cri d’effroi. Vous savez que vous êtes en faute. Je retire la ceinture de mon pantalon et vous enjoins de vous pencher sur l’îlot. Vous obéissez et posez la joue contre le granit. Que ressentez-vous ?

— C’est froid, Monsieur.

— Avec les coups de ceinture que je m’apprête à vous donner sur les fesses, le contraste sera détonnant, non ?

Elle acquiesça.

— Lorsque j’ai terminé, vous me demandez la permission de me sucer pour me témoigner votre gratitude. D’ordinaire, je n’y vois pas d’objection mais, cette fois, je vous hisse sur le comptoir afin que sa fraîcheur soulage votre cul enflammé. Une fois que vous avez dûment honoré ma queue, j’attrape vos jambes et je vous perfore la chatte. Je vous martèle de plus en plus vite, votre corps est parcouru de sensations inédites : le chaud, le froid, le plaisir, la douleur.

Sasha entrouvrit les lèvres. Sa respiration s’accéléra.

— Comprenez-vous maintenant pourquoi j’ai une prédilection pour cette matière ?

— Je crois que oui, Monsieur.

— Couchez-vous là, Sasha.

4

Couchez-vous là, Sasha. Sa voix résonnait encore à ses oreilles. Elle essayait de se soustraire à la panique qui la gagnait et qui menaçait de la paralyser. Cette fois, elle était sûre d’y succomber. Il ne s’agissait pas d’une inconnue étendue sur l’îlot de la cuisine ni d’un fantasme, mais d’elle-même, offrant son corps à un dominant.

Elle ferma les yeux et articula faiblement « jaune ».

— Sasha, regardez-moi, dit Cole de sa voix posée aux inflexions caressantes.

Elle se risqua à ouvrir un œil, la peur au ventre.

— Bravo, petite fille. Maintenant l’autre.

Elle inspira profondément et ouvrit les deux yeux. Debout devant elle, proche de la toucher, Cole la couvait d’un regard inquiet.

— Vous êtes sous ma protection. Vous n’avez rien à craindre. Je ne laisserai rien ni personne vous faire du mal.

Elle hocha machinalement la tête.

— Exprimez-vous, insista-t-il. Avec qui vous trouvez-vous ?

— Avec vous.

— Je m’appelle comment ?

— Cole.

— Et dans quelle situation êtes-vous ?

Elle plongea son regard dans ses prunelles bleu-vert et sut qu’il était sincère.

— En sécurité. Je suis confuse, Monsieur.

— Vous n’avez pas à vous excuser d’avoir utilisé votre mot d’alerte, déclara-t-il d’une voix calme où perçait toutefois une pointe d’agacement.

— Oui, Monsieur.

— Dites-moi ce qui s’est passé. Vous étiez excitée comme une puce avant que je vous demande de vous étendre sur l’îlot, tout à l’heure.

Elle avait beau s’obliger à respirer à fond, elle ne parvenait pas à se calmer.

— Pourriez-vous me tenir la main ?

— Volontiers.

Sa main était chaude, forte et rassurante. Elle sentit les lambeaux de sa frayeur se dissiper.

— Au début, j’avais l’impression qu’il ne s’agissait pas de moi, mais d’une autre. C’était comme dans un rêve. Et lorsque vous m’avez ordonné de m’allonger, la réalité a repris le dessus.

— Je vois.

— Je ne m’étais pas trouvée dans cette position, couchée sur le ventre, depuis... Peter.

Il traça du pouce des cercles sur sa main.

— Je comprends maintenant pourquoi vous avez éprouvé le besoin de dire « jaune ». Si vous vous en sentez la force, aimeriez-vous que je vous aide sur ce point précis ?

— Oui, merci, Monsieur.

— J’ai simulé une scène verbalement et vous étiez tout émoustillée. C’était mon objectif et vous avez merveilleusement bien réagi. Dès le départ, je me suis engagé à ne jamais rien faire sans vous avertir. Vous vous rappelez ?

Elle acquiesça.

— Oui, vous avez promis de me prévenir avant de me toucher.

— Ai-je tenu parole ?

— Oui, Monsieur.

— Et qu’ai-je dit le jour où je vous ai infligé votre première punition ?

— Que je n’étais pas prête et que, au moment où vous estimeriez que ce serait le cas, vous me le feriez savoir une semaine à l’avance.

— Exact. Aussi lorsque je vous ai demandé de vous allonger dans la cuisine, qu’avez-vous pensé ?

— Que vous ne me toucheriez pas sans me prévenir et qu’il ne serait pas question de punition.

— Excellent. Vous êtes sur la bonne voie.

Son sourire lui réchauffa le cœur. Elle se sentait mieux armée pour affronter ses vieux démons.

— Merci, Monsieur.

— Quant à la posture, vous aurez besoin d’entraînement. Cela risque de prendre du temps.

Elle ne chercha pas à retirer sa main qu’il tenait toujours dans la sienne et, à présent qu’elle avait vidé son sac, elle reprenait courage.

— J’aimerais essayer maintenant, Monsieur.

— Vous êtes sûre ?

— Oui, ça va beaucoup mieux.

Il lui pressa brièvement la main avant de la relâcher.

— Dans ce cas, c’est quand vous voudrez...

— Je préférerais que vous me l’ordonniez, Monsieur.

Elle perçut une lueur de respect briller dans son regard.

— Allongez-vous sur l’îlot, Sasha.

Je suis avec Cole, je ne risque rien, se répéta-t-elle comme un mantra. Elle s’exécuta sans hésiter.

— Très bien, ma douce. Baissez votre short maintenant.

Elle l’aurait parié. Il voulait vérifier qu’elle ne portait pas de culotte. Elle glissa les mains dans son dos et fit descendre le léger vêtement le long de ses hanches, exhibant ses fesses nues. Il s’avança et se pencha vers elle.

— Vous êtes incroyablement sexy, Sasha. Si nous avions le temps et que personne ne nous attendait dehors, je vous ferais jouir comme hier.

Il recula d’un pas et, du coin de l’œil, elle vit qu’il peinait à garder son sang-froid.

— Pour vous récompenser d’avoir été si courageuse, enchaîna-t-il, je vous donne la permission de jouir autant que vous le voudrez ce soir, sans le plug.

Elle imaginait sans peine quel visage alimenterait ses fantasmes, ce soir-là.

— Merci, Monsieur.

— Pas la peine de me remercier, ma petite. Rajustez-vous. Nous allons continuer la visite, si vous voulez bien.

Ils inspectèrent le premier étage. Le décor résolument moderne collait parfaitement avec la personnalité de Cole. Il y avait cinq pièces, incluant une vaste chambre à coucher, et ils discutèrent pour savoir où aménager le bureau ainsi que la salle de jeux.

En ressortant, ils trouvèrent l’agent immobilier au téléphone. Elle leva la main pour signifier qu’elle en avait pour une minute et se dirigea vers le fond du patio en brique, conçu sur deux niveaux.

— J’adore la façon dont on a agencé cet endroit, dit Sasha. L’été, j’y passerais volontiers mes journées.

Cole examinait le jardin, les mains dans les poches.

— Il n’y a pas de vis-à-vis, tant mieux. On pourra faire ce qu’on voudra à l’abri des regards indiscrets.

Sasha refoula l’image de Cole s’ébattant avec une autre dans le plus simple appareil. Elle s’était livrée au même exercice à l’étage, tandis qu’il décidait dans quelle pièce installer la salle de jeux.

Elle attira son attention sur le sol.

— Attention aux tommettes. Ce sera l’enfer pour les genoux de votre soumise.

Le regard de Cole s’assombrit.

— Ne vous inquiétez pas. Ses genoux seront le cadet de ses soucis. Mais vous soulevez là un point intéressant. Si vous étiez esclave et que votre dominant vous emmenait ici, vous accroupiriez-vous s’il vous le demandait ?

Elle considéra les aspérités du carrelage qui pavait la terrasse.

— Puis-je vous poser une question avant de répondre, Monsieur ?

— Bien sûr.

— Pourquoi un dominant demanderait-il à son esclave de se livrer à une activité qui pourrait provoquer douleur et inconfort ?

— Pour plusieurs raisons. Pour la pousser à se dépasser. Parce qu’il a envie de la voir à genoux. Ou encore pour vérifier le seuil de douleur qu’elle est prête à supporter pour lui plaire et le servir. Une esclave doit faire passer les désirs et les besoins de son dominant avant les siens.

Il y avait une telle intensité dans son regard chaque fois qu’il évoquait les rapports dominant/esclave. Elle se demanda ce qu’elle ressentirait si elle devenait son esclave sexuelle. La regarderait-il de la même façon ? En tout cas, elle aurait droit à sa protection et à son affection, même au risque de reléguer ses désirs et ses besoins aux oubliettes.

— Et après une séance un peu trop brutale, poursuivit-il, je la cajolerai tant et si bien qu’elle me suppliera de recommencer.

Sasha eut soudain la bouche sèche tandis qu’il lui susurrait à l’oreille.

— Si je vous demandais de vous agenouiller là, nue, et de me laisser user et abuser de vous à ma guise, le feriez-vous ? Dites-moi ?

— Oui, Monsieur.

— Brave petite. Vous rendrez votre maître très heureux et il vous récompensera comme il se doit.

La voix de l’agent immobilier les ramena à la réalité.

— Désolée, une urgence avec les enfants, s’excusa-t-elle avec un grand sourire. Alors, qu’en pensez-vous ?

Perdus dans le brouillard sensuel qui les enveloppait, ils en avaient presque oublié la raison de leur présence ici.

— La maison me plaît, affirma Cole. Mais je ne suis pas encore prêt à vous faire une offre.

— Sachez qu’elle vient juste d’être mise à la vente.

Il écarta la remarque d’un revers de main.

— Je ne suis pas aux abois et je ne me déciderai pas sous pression.

— Souhaitez-vous quelques éclaircissements ou préférez-vous visiter un autre bien ?

— Non, merci. Sasha et moi allons réfléchir pendant le déjeuner. Je vous donnerai une réponse demain après-midi au plus tard.

L’agent s’étendit longuement sur l’emplacement de la maison et le quartier tandis qu’ils regagnaient leurs voitures. Cole se contentait de hocher la tête sans poser de question. Il s’était probablement renseigné au préalable.

— Aimeriez-vous déjeuner ou souhaitez-vous que je vous raccompagne ? questionna-t-il une fois dans la voiture.

— Déjeuner. Je meurs de faim.

Il haussa un sourcil taquin.

— Je connais l’endroit idéal. Ça vous dirait une glace pour le dessert ?

— Mmm... j’en ai l’eau à la bouche.

Le trajet jusqu’au restaurant leur prit à peine quinze minutes. Elle contempla le paysage champêtre en se disant qu’elle imaginait mieux Cole dans l’effervescence permanente de la ville.

— Nous y voilà, dit-il en s’engageant dans une allée privée.

— Des amis à vous ?

— Non, je ne suis jamais venu ici. C’est Daniel qui me l’a conseillé.

À l’ombre de grands arbres, elle aperçut un bâtiment de deux étages doté d’un vaste porche.

— Une table d’hôtes ?

— Avez-vous une objection ?

— Non, c’est parfait.

Elle adorait les lieux confidentiels, connus d’une poignée d’habitués.

— En plus, les glaces maison sont un vrai délice, à ce qu’il paraît.

— Alors là, c’est le paradis.

Il gara la voiture et descendit lui ouvrir la portière. Le parc de l’auberge était magnifique et elle identifia plusieurs de ses fleurs préférées.

— J’aurais besoin de vos conseils pour ma nouvelle maison, dit-il.

Cette idée l’emballa. Elle imaginait déjà comment elle aménagerait le terrain tout autour.

— Je ne suis pas paysagiste, Monsieur.

— Peut-être que non, mais j’ai vu vos yeux briller quand j’ai évoqué le sujet.

— Rien ne vous échappe à vous autres, les dominants.

— Exact. Une table pour deux, mademoiselle, ajouta-t-il à l’adresse de l’hôtesse.

Il lui tendit le menu dès qu’ils furent installés devant une fenêtre donnant sur le parc.

— Je serais flatté que vous acceptiez de dessiner mon jardin. Elle plongea son regard dans le sien. Il avait l’air sincère. Il n’était pas du genre à mentir, elle le connaissait assez pour le savoir. Alors pourquoi doutait-elle constamment ?

— Merci, Monsieur. Allez-vous faire une offre ?

Il lui décocha un sourire ensorcelant.

— Je pense que oui. Cette maison rassemble tout ce que je recherche.

Et puis le comptoir de la cuisine est une merveille.

— C’est un peu grand pour une personne seule, je trouve.

Elle regretta aussitôt cette remarque stupide.

Il ne parut pas s’en émouvoir.

— Possible, mais je n’aime pas être à l’étroit. Et puis ce sera l’endroit rêvé pour organiser des soirées privées. Il y a pléthore de chambres et, en plus, on ne risque pas de gêner ou de choquer les voisins.

— Vous n’achetez quand même pas cette maison pour cette raison ? Rassurez-moi.

Il esquissa un sourire amusé.

— Bien sûr que non. J’ai juste envie de renverser une femme sur l’îlot de la cuisine et de la baiser sauvagement.

— Vous êtes sérieux ?

— Toujours.

Elle se plongea dans le menu, troublée.

— Regardez-moi, Sasha.

Elle releva vivement la tête.

— Dites-moi ce que vous porteriez si je vous invitais à une soirée chez moi. Inutile de vérifier si on nous écoute. C’est mon problème.

Décidément, il lisait en elle à livre ouvert. Elle respira à fond et s’obligea à le regarder en face.

— Ce que mon maître m’ordonnera.

— Vous mériteriez une punition pour votre réponse évasive. Je vous repose la question. Que mettriez-vous ?

Elle nourrissait un vieux fantasme qu’elle pensait ne jamais pouvoir concrétiser un jour. Une soirée chez Cole serait l’occasion rêvée.

— Je rêve de dessous en dentelle noire. Un soutien-gorge pigeonnant avec un ensemble string, porte-jarretelles et bas couleur chair ultra-fins.

Il eut l’air très intéressé.

— Dans ce cas, je renverrais tout le monde pour rester seul avec vous.

Elle s’humecta les lèvres sous son regard attentif.

— Et à quoi passerions-nous la soirée, Monsieur ?

— Pour commencer, je vous ferais visiter la cuisine.

La chatte en ébullition, elle était plus excitée que jamais.

— Oui ?

— Plus précisément l’îlot.

— Devrais-je l’examiner de près ?

— De très près. Vous ne pourrez vous concentrer que sur une seule chose. Mademoiselle ! lança-t-il en direction de la serveuse.

S’efforçant de cacher son trouble, elle se plongea dans le menu et opta pour une salade de poulet. Pour laisser de la place à la glace, expliqua-t-elle à Cole.

Elle avait intérêt à changer de sujet avant qu’il ne remette l’îlot de la cuisine sur le tapis. Elle ne savait pratiquement rien sur son passé. C’était le moment opportun.

— Quand avez-vous su que vous vouliez devenir journaliste ?

— À onze ans.

— Si jeune ?

— J’ai découvert ma vocation très tôt. Ou plus exactement, c’est elle qui m’a trouvé. L’union de mes parents battait de l’aile. C’était un mariage de convenance.

— Un mariage arrangé ?

— Plus ou moins. J’avais cinq ans quand mon père s’est enfui avec l’une de ses maîtresses. Pour se venger, ma mère a épousé son petit ami du moment. Mauvaise pioche. C’était un abruti et, de toute façon, mon père s’en fichait. Pour aggraver les choses, mon beau-père avait un fils de mon âge : un crétin au dernier degré, doublé d’une brute.

— J’ai du mal à croire qu’on puisse vous intimider, Monsieur.

— J’ai un peu changé depuis le temps.

— Pardon de vous avoir interrompu. Poursuivez, je vous en prie.

— Au début, il rejetait la faute sur moi pour des broutilles : des grenouilles dans le garde-manger, du sel dans le sucrier. On le croyait parce qu’il était brillant à l’école. Et un jour, les bijoux de ma mère ont disparu.

— Non !

— Ce n’étaient pas des bijoux ordinaires, mais des joyaux légués à ma famille à la fin du quinzième siècle. Nous avions failli les perdre le jour où l’un de mes ancêtres avait mis Henri VIII en rogne...

— Une minute... vous avez bien dit Henri VIII ?

Il rit.

— Lui-même.

— Ça alors !

— Il n’y a pas de quoi en faire un plat. Nous avons perdu notre titre à la suite de cet incident, voyez-vous. Par chance, un petit malin a eu la présence d’esprit de cacher les bijoux. Que nous avons conservés depuis.

— Jusqu’à ce que l’autre abruti entre en scène.

— C’est ça. Alors j’ai décidé qu’il était temps de faire quelque chose. J’ai mené mon enquête. J’ai parlé aux employés, aux voisins, à tout le monde. Une semaine plus tard, j’ai présenté un rapport à ma mère.

— Futé pour un gamin de onze ans. Et après, que s’est-il passé ?

— Il a tout nié en bloc, bien entendu, mais les bijoux ont reparu le lendemain matin. Ma mère connaissait la vérité, et moi, j’étais tombé amoureux de l’écriture.

La serveuse leur apporta leur commande et ils gardèrent le silence jusqu’à ce qu’elle eut tourné les talons.

— Avez-vous déjà pensé écrire un livre ? demanda Sasha avant d’attaquer sa salade.

— À quoi bon inventer des situations alors que la vie dépasse souvent la fiction ?

— Oui, mais dans la vraie vie, ça ne finit pas toujours bien.

Il la gratifia d’un gentil sourire.

— Seriez-vous adepte du happy end dans le genre : « et ils vécurent heureux jusqu’à la fin de leurs jours » ?

— J’ai envie de croire que ça existe quelque part.

— J’en ai vu bien des horreurs dans ce monde. Vous voulez que je vous dise ? Ça n’existe pas.

— C’est triste.

— Non, réaliste.

— Moi, je suis idéaliste.

— J’aimerais l’être aussi, sauf que j’ai pris conscience de la vérité il y a des lustres.

— C’est-à-dire ?

— Je ne crois pas au happy end.

Elle ne chercha pas à le convaincre du contraire. Il en fut soulagé. Kate l’avait quitté après plusieurs années de vie commune. Preuve qu’il n’était pas l’homme idéal dont une femme rêvait et il le savait.

Chacun se concentra sur son assiette en silence. C’était délicieux. Lorsqu’ils se remirent à parler, ils évoquèrent la récente mission de Cole en Inde.

Après quoi, ils tombèrent d’accord sur une balade digestive dans les jardins avant le dessert. Il acquiesça. Il adorait la lueur qui s’allumait dans ses yeux quand elle parlait de fleurs. Même si elle semblait plus détendue depuis quelque temps, elle ne se déridait encore que trop rarement.

Elle s’anima pendant la promenade. Elle connaissait les noms de presque tous les végétaux, fleurs, plantes et arbres confondus. Elle était intarissable. Elle aurait adoré la grande maison avec un labyrinthe dans le jardin que sa famille possédait autrefois, songea-t-il.

Il désigna un banc de pierre au bord du chemin.

— Voulez-vous vous asseoir ?

Elle hocha la tête et s’installa à ses côtés.

— À quand remonte votre passion pour le jardinage ? demanda-t-il.

— Julie et moi partagions une chambre à la fac. Elle parlait tout le temps d’ouvrir une boutique et elle a fini par m’associer à son projet.

— Vous n’aviez pas de rêve personnel ?

Elle secoua la tête.

— Je me laissais porter par les événements. Je n’ai jamais réfléchi à « quand je serai grande, je serais... etc. »

— Et aujourd’hui, êtes-vous contente de ce que vous faites ?

— Oh oui. Je possède cinquante pour cent de l’affaire. Et puis Julie et moi nous complétons parfaitement. Elle s’occupe des chiffres et de la gestion, moi des relations publiques.

— Où vous voyez-vous dans cinq ans ?

Elle plissa les yeux.

— C’est un entretien d’embauche ou quoi ? Ensuite, vous me demanderez si je préfère travailler seule ou en équipe ?

Il sourit, amusé.

— Non, je réservais cela pour le second round, au cas où.

Elle s’esclaffa d’un rire cristallin, très féminin.

— J’adore vous entendre rire, Sasha.

Elle sourit. Il prit soudain conscience de la proximité de son corps. Ce serait si simple de lui soulever le menton et de s’emparer de sa bouche.

— Je n’ai pas eu l’occasion de beaucoup rire ces derniers temps, admit-elle avec une moue.

— Je suis ravi que notre petite virée vous ait servi de soupape. Vous en aviez besoin.

— Merci, Monsieur.

Il savait que, s’il ne changeait pas très vite de sujet, il ferait quelque chose qu’il regretterait par la suite. Il s’éclaircit la voix et rompit le charme.

— Je vous offre une glace ?

— D’accord.

Ils repartirent en direction de l’auberge sans mot dire. L’atmosphère était légère et détendue. Cole était d’avis que, pour s’entendre avec une personne, il fallait pouvoir partager le silence. Combien de fois s’était-il senti obligé de tenir le crachoir avec quelqu’un qui le laissait indifférent.

Sasha marchait à ses côtés, les mains derrière le dos, ce qui faisait ressortir ses seins. Il se demanda si c’était délibéré.

Un vieux labrador à poil fauve s’avança vers eux. Il se coucha au milieu du chemin comme pour les attendre.

Sasha hâta le pas.

— Oh, regardez ! Il est craquant.

Elle s’arrêta devant l’animal, la main tendue. Il la lécha de sa langue râpeuse. Elle éclata de rire et lui gratta la tête.

— Il est vraiment trop mignon.

Cole lui jeta un regard surpris. Il ne la reconnaissait pas. Elle avait l’air transformée, joyeuse et gaie, comme avant Peter, devina-t-il.

Elle sentit son regard posé sur elle, se redressa et se frotta les mains.

— On l’emmène avec nous ?

— Ce serait une mauvaise idée. Son maître le chercherait partout.

Elle caressa le labrador derrière les oreilles.

— Vous avez sans doute raison.

Ils se remirent en route Il y avait la queue devant le comptoir des glaces.

Sasha étudia la vitrine réfrigérée.

— Ça a l’air délicieux.

Elle se retourna et s’aperçut que Cole ne la suivait pas.

— Vous venez ?

— Pas la peine. Je sais ce que je veux.

Après avoir commandé leurs cornets, ils s’installèrent à une table de pique-nique un peu bancale.

— Pourquoi me regardez-vous comme cela ? demanda-t-il.

— Vous avez choisi la vanille.

— Oui, et alors ?

Elle fit la grimace.

— Bof... c’est banal.

— Pas du tout. C’est simple. À tel point que c’en est extraordinairement complexe.

— Je ne comprends pas.

— Fermez les yeux et essayez de faire le vide.

Il attendit qu’elle s’exécute avant de porter son propre cornet à ses lèvres entrouvertes.

— Goûtez comme si c’était la première fois.

Elle lécha la crème glacée du bout de la langue. Il essaya de ne pas penser à l’endroit où il aurait voulu la sentir.

— Oh... excellent.

— Vous voyez ? dit-il, ravi que sa démonstration l’ait convaincue.

Elle ouvrit les yeux et lui décocha un sourire espiègle.

— Oui. Et j’imagine que je vais me régaler avec ma glace au chocolat et à la menthe si j’applique la même méthode.

— Exactement.

Elle entama son cornet.

— Vous avez raison.

Ils terminèrent leurs glaces en discutant de la maison qu’ils venaient de visiter. Le labrador s’approcha et s’assit aux pieds de Sasha. Elle lui gratta machinalement la tête.

Cole s’inclina vers elle.

— Il y a une soirée au club le week-end prochain.

Elle prit le temps de digérer l’information avant de répondre d’une voix posée.

— Oui ?

— Bravo, Sasha. Vous avez appliqué mes conseils à la lettre à ce que je vois.

— Oui, Monsieur.

Il hocha la tête.

— Vous apprenez vite. C’est très bien. J’aimerais que vous m’accompagniez.

Il s’interrompit pour guetter sa réaction. Elle était rouge d’excitation.

— Cela me plairait beaucoup.

— La soirée aura lieu chez maître Greene et comme j’ignore s’il possède ou non un comptoir de granit, je vous dispense de porter des dessous noirs.

— Que voudriez-vous que je mette, Monsieur ?

— Je vous enverrai une tenue dans le courant de la semaine.

— J’ai hâte d’y être.

— Vous serez ma soumise même si nous ne participons à aucune scène.

— Oui, Monsieur.

— Au fait, Maître Greene voudrait s’excuser pour ce qu’a fait Peter.

Il l’étudia, guettant des signes de stress sur ses traits.

— Peter assistera à la soirée ?

— Non. On va organiser une réunion pour décider de son maintien dans le groupe, si j’ai bien compris.

Sasha ouvrit de grands yeux. Elle l’ignorait. Curieux que Julie ne l’en ait pas avertie, à moins que Daniel ne le lui ait caché.

Elle redressa les épaules.

— Dans ce cas, je ne vois pas d’objection à ce que maître Greene me présente des excuses.

— C’est ce que je lui ai dit, sous réserve de votre accord.

Elle acquiesça, le regard dans le vague.

— Ça va ? s’inquiéta-t-il. Vous hésitez ?

Elle revint à la réalité.

— Non, je pensais à Peter. Maintenant, j’y arrive sans piquer une crise. Bref, je me demande souvent si un signe quelconque ne m’aurait pas échappé.

— Je comprends, mais vous feriez mieux de réfléchir aux qualités que vous aimeriez trouver chez un dominant. Au fait, savez-vous comment on forme des équipes pour détecter les faux billets ? enchaîna-t-il sans transition.

Elle plissa le front, perplexe.

— Aucune idée.

Il sortit un billet de vingt dollars de sa poche et le lui tendit.

— On ne leur donne pas de faux billets à examiner. Non, ils apprennent à manipuler les vrais de sorte que, à force, ils sachent reconnaître immédiatement les contrefaçons.

— Je ne suis pas sûre de comprendre, Monsieur.

— Concentrez-vous sur ce que vous recherchez chez un dominant, son caractère, la façon dont vous souhaiteriez qu’il vous traite. Ainsi, lorsque vous le rencontrerez, vous saurez tout de suite si c’est le bon ou non.

Elle hocha la tête.

— Pour m’assurer que vous avez compris, vous m’établirez une liste des dix qualités essentielles d’un dominant. Nous l’étudierons à notre prochaine rencontre.

Elle sourit.

— Oui, Monsieur.

Le vendredi suivant, Sasha contemplait la boîte posée sur le lit. Elle avait été livrée le matin même. Le message qui l’accompagnait lui ordonnait de ne l’ouvrir qu’au moment de se préparer pour la soirée. Cole viendrait la chercher dans vingt petites minutes, il était grand temps de s’activer.

Elle respira un bon coup et souleva le couvercle. Cole l’avait avertie qu’il ne s’agissait pas de lingerie, et il lui tardait de voir ce qu’il avait sélectionné pour elle. Quel code vestimentaire imposait-il à ses soumises ?

Elle écarta le papier de soie et découvrit un short noir. À en juger par la coupe, il était ultra-moulant. Aucune importance. Elle n’avait pas l’intention de porter de culotte de toute façon.

Après quoi, elle retira des bas noirs ultra-fins avec couture apparente. Elle les avait toujours trouvés ravissants sur d’autres femmes. Le top noir assorti couvrait entièrement le dos en dévoilant le buste.

Elle s’habilla et, plantée devant le miroir, elle essaya en vain de remonter le décolleté du bustier. Elle eut beau faire, elle avait la poitrine à l’air. Elle soupira et étudia son reflet dans la glace. En se déplaçant avec précaution, elle éviterait peut-être qu’un téton jaillisse fâcheusement.

Elle vérifia l’heure et elle enfilait les talons trouvés dans la boîte quand elle entendit des pas dans l’escalier. Elle se dépêcha d’ouvrir la porte. Cole apparut sur le seuil en jean et T-shirt, tout de noir vêtu. Elle s’effaça pour le laisser entrer, mais il resta dehors à l’observer.

— Vous êtes splendide, déclara-t-il. Je suis sûr que tous les hommes rêveront de passer la soirée avec vous. Sauf qu’ils n’auront pas le droit de vous toucher. Ça va les rendre dingues.

Un an plus tôt, elle aurait été folle de joie en entendant ces mots. Pour l’heure, la seule chose qui lui importait était de savoir s’il la désirait, lui.

— À genoux.

Elle s’exécuta, espérant ne pas filer ses bas dans le feu de l’action. Il entra et referma la porte derrière lui.

— J’exige des règles plus contraignantes ce soir. Défense de parler sauf si je vous y autorise. Si je suis assis, vous devrez vous accroupir à mes pieds. Vous m’appellerez « Monsieur » ou maître Johnson. Des questions ?

Elle sentit son pouls s’emballer en découvrant le côté obscur de sa personnalité. Sévère, exigeant. Elle fut surprise de constater à quel point il l’excitait.

— Non, Monsieur.

— J’ai l’habitude de marquer mon territoire avant de sortir. Un coup vite fait dans la bouche de ma soumise avant de me retirer pour jouir sur ses seins. Si vous étiez mon esclave, afficheriez-vous fièrement la preuve ostentatoire que vous m’appartenez ?

Une partie d’elle-même aurait voulu s’indigner, dire que c’était trop abject. Mais il avait exigé qu’elle soit honnête et, à la vérité, elle n’avait aucune objection à le laisser revendiquer ses droits sur elle d’une façon aussi primitive.

Les yeux baissés, elle ne pouvait pas le voir, mais elle l’entendait respirer à petits coups bruyants.

— Oui, Monsieur.

— Bon sang, Sasha, vous avez le chic pour me mettre dans tous mes états. Allons-y avant que j’entreprenne quelque chose que je regretterais.

Sa sincérité l’étonna. En même temps, sa réaction la comblait de joie.

— Dépêchez-vous.

Elle sauta sur ses pieds.

— Où est votre manteau ?

Elle désigna un angle de la pièce.

— Dans le placard là-bas, Monsieur.

Il ouvrit la porte, décrocha le vêtement et le lui tendit. Elle l’enfila, tétanisée devant la froideur soudaine qu’il lui manifestait. Elle se demanda si elle devait répondre ou s’excuser.

Au fond, il l’avait bien cherché. Il n’aurait pas dû exiger qu’elle soit honnête envers lui.

Elle releva la tête et fit mine d’ouvrir la porte, mais il l’en empêcha d’un geste.

— Ce n’est pas contre vous que je suis en colère, Sasha.

— Monsieur ?

— C’est à moi que j’en veux. Vous n’y êtes pour rien et vous n’avez rien fait de mal. Je me contrôle un peu mieux, d’habitude.

— Quelle chance qu’il soit aussi franc et ouvert. Avec un autre, le trajet en voiture aurait été oppressant.

— Merci, Monsieur.

Il se détendit.

— Vous êtes sublime dans cette tenue. Si je n’avais pas... Bon, ce qui est fait est fait... Il va falloir se presser si nous ne voulons pas être en retard.

Maître Greene habitait un quartier résidentiel non loin de la boutique de fleurs. Plusieurs voitures étaient garées devant la maison lorsqu’ils arrivèrent.

Cole coupa le moteur et se tourna vers elle.

— Comment vous sentez-vous ?

— Effrayée, excitée et nerveuse. J’aimerais que la soirée soit déjà finie. Ou rester dans la voiture jusqu’à demain matin.

Il sourit.

— C’est une étape importante pour vous, je le sais. Je ne vous lâcherai pas d’un pas, et si vous vous sentez mal, vous me le direz, d’accord ?

— Oui, Monsieur.

— Parfait. Allons saluer maître Greene. Vous avez l’autorisation de lui parler.

— Merci, Monsieur.

— Prête ?

Elle ferma les yeux et inspira à fond.

— Autant que possible.

Il sortit de la voiture et vint lui ouvrir la portière.

Elle lui emboîta le pas en tripotant nerveusement son bracelet rouge, la couleur des soumises. Elle allait y arriver. Cole était là. Elle ne risquait rien. Elle ne ressentait aucune angoisse, juste une pointe d’inquiétude. C’était normal.

— Je suis fier de vous, ma douce, déclara-t-il après avoir sonné.

Elle souriait encore au moment où la porte s’ouvrit.

5

Le portier (un soumis que Sasha connaissait de longue date) les accueillit et la débarrassa de son manteau.

— Bonsoir Maître Johnson, s’écria-t-il.

Ce dernier hocha la tête en guise de réponse.

— C’est un plaisir de vous revoir, Sasha, ajouta l’homme.

Elle interrogea Cole du regard pour savoir si elle avait la permission de répondre. Devant son visage inexpressif, elle se contenta de sourire en guise de remerciement.

Elle se sentit étrangement mieux en entendant le brouhaha qui régnait dans le salon. Une singulière symphonie de bruits : le murmure des conversations, un gémissement de plaisir çà et là, le claquement d’une fessée sur la peau nue.

— Ah, voici Maître Greene, dit Cole en se dirigeant vers le fond de la pièce.

Leur hôte se tenait un peu en retrait ; rien n’échappait à son œil vigilant. En les voyant approcher, il s’avança, la main tendue.

— Bonsoir, Maître Johnson. Allons dans mon bureau, voulez-vous ?

Sasha les suivit. Elle avait le trac. C’est idiot, se morigéna-t-elle, puisqu’elle était avec Cole. En sécurité.

Il resta debout. Elle n’aurait donc pas à s’agenouiller. Le maître des lieux avait l’air décontracté, ce qui acheva de la rassurer.

— Merci de m’accorder cet entretien, dit-il à Cole avant de glisser un regard interrogateur vers Sasha.

Celui-ci hocha la tête en signe d’approbation.

— Sasha, commença Maître Greene, j’imagine à quel point ce doit être délicat pour vous. Soyez sûre que vous avez le soutien de notre communauté.

Elle se rappela qu’elle avait l’autorisation de parler librement.

— Merci, Monsieur, je suis très touchée.

— Nous prenons à cœur la sécurité de nos membres. Le jour où Peter a trahi notre confiance, nous lui avons laissé le bénéfice du doute. Le coup de téléphone qu’il a osé vous passer a définitivement prouvé qu’il n’était pas fiable.

L’idée la traversa qu’elle ne pourrait plus jamais jouer avec lui. Elle se rappelait le bonheur qu’elle avait éprouvé au début de leur relation. Elle avait cru en lui de toutes ses forces. Peut-être finirait-il par rencontrer chaussure à son pied au terme de sa période de réadaptation. En tout cas, elle le lui souhaitait.

— Peter n’est plus le bienvenu chez nous, poursuivit Maître Greene. Veuillez accepter mes excuses pour avoir failli à mon devoir envers vous.

— Je les accepte, Monsieur, même si je ne vous tiens pas responsable de ses actes. Vous n’êtes pas le gardien de votre frère, comme on dit.

Maître Greene eut un petit rire.

— C’est vrai, mais je me sens quand même un peu coupable. Comme nous tous, d’ailleurs. Merci d’être là ce soir et de m’avoir permis de m’entretenir avec Sasha, ajouta-t-il à l’intention de Cole. Maintenant, si vous voulez m’excuser, je dois retourner à mes obligations. Amusez-vous bien.

— Nous n’y manquerons pas, répondit Cole. Il doit y avoir une démo quelque part, reprit-il à l’adresse de Sasha. On y va ?

Elle se mit à transpirer. Soudain, elle ne se trouvait plus chez Maître Greene, mais dans le pavillon de Maître Covington, s’apprêtant à monter l’escalier pour sa démo avec Peter. Elle avait assisté à une session en compagnie d’Abby et de Nathaniel quelque temps auparavant, mais là, c’était différent. Était-ce parce qu’elle avait revêtu son costume de soumise ?

— Pas tout de suite, bredouilla-t-elle. Pouvons-nous attendre quelques minutes, Monsieur ?

Il n’eut pas l’air surpris, à croire qu’il avait prévu sa réaction.

— Bien sûr. Venez vous asseoir en attendant.

Ils se rendirent au salon où il s’installa sur un canapé. Elle s’accroupit à ses pieds, soulagée. Heureusement, grâce à son entraînement, elle pouvait rester des heures dans cette position sans se trouver incommodée.

Les yeux clos, elle sentit tout son corps se détendre. Elle aspira une grande goulée d’air et décrispa les poings. Elle y arriverait, elle était capable de relever le défi.

— Comment vous sentez-vous ? demanda Cole.

— Beaucoup mieux, Monsieur.

— Je vais vous toucher, prévint-il d’une voix douce et réconfortante.

Elle s’abandonna au contact électrisant de ses mains qu’il enfouit dans ses cheveux. Du bout des doigts, il effaça les tensions accumulées depuis des mois, effectuant de petits mouvements circulaires empreints de sensualité et de tendresse. Elle s’abstint de se frotter contre lui ; il n’aurait guère apprécié puisqu’il ne le lui avait pas demandé.

— C’est très bien, ma belle, dit-il. Vous étiez mal à l’aise tout à l’heure et vous avez tenu à me le signaler. Nous autres dominants avons tendance à nous croire omniscients, alors que nous ne sommes pas infaillibles. Voilà pourquoi il faut instaurer une bonne communication dans les deux sens, même si cela prend du temps.

Ils étaient comme dans une bulle au milieu de la foule, quoique pas à l’abri des regards indiscrets. Curieux, pensa-t-elle. Était-on surpris de la revoir jouer les soumises, celle de Cole en particulier ? Probablement.

L’un des dominants du groupe, Evan Martin, lorgna dans leur direction et se dirigea résolument vers eux.

— Bonsoir Maître Johnson, dit-il en s’arrêtant devant Cole. Content de vous voir ce soir. J’aimerais votre avis sur un point particulier.

Les deux hommes se mirent à discuter d’une prochaine réunion. Peu intéressée, Sasha baissa la tête et remarqua que son top avait glissé, dévoilant son téton droit.

Voilà pourquoi tout le monde la regardait, comprit-elle. Elle leva la main pour le remonter quand Cole lui saisit les cheveux.

— Ne bougez pas, soumise.

Elle se figea, surprise par la rudesse de sa voix.

— Je parle sérieusement. Remettez-vous en position.

Son ton était si autoritaire qu’elle obéit et retira sa main sur-le-champ, tandis qu’un feu lui incendiait l’entrejambe.

Cole reprit sa conversation avec Evan comme si de rien n’était. Sasha en profita pour analyser la situation. Elle avait réagi de façon viscérale, sans réfléchir. Cette découverte la réjouit. Elle se sentait en paix avec elle-même.

— Excusez-moi, Maître Johnson, puis-je m’assoir à côté de vous ? dit une voix féminine.

— Julie ?

Sasha jeta un bref coup d’œil pour s’en assurer. Maître Evan n’était plus là.

— Je vous en prie, répondit Cole.

Allait-il signaler à son amie qu’elle n’avait pas le droit de lui parler ? Il n’en fit rien. Sans doute supposait-il qu’elle était au courant des codes en usage au cours d’une soirée.

— Où se trouve votre Maître, Julie ? demanda-t-il.

— Il enseigne les techniques du fouet au garage, Monsieur. Il m’a demandé de l’attendre ici.

Julie avait assisté au châtiment que Daniel avait réservé à Peter à la suite des sévices infligés à Sasha. Elle avait manqué s’évanouir devant ce spectacle.

— Ah oui, dit-il. Je me souviens que vous n’aviez pas supporté la punition, il y a quelques mois. Vous aviez même failli tomber de votre siège.

— Sasha aussi. Heureusement que vous l’aviez rattrapée. Je n’ai pas été à la hauteur, ce soir-là.

C’était étrange de les entendre parler d’elle comme si elle n’était pas là, songea Sasha. De cet épisode, elle ne se rappelait que les bras de Cole la soutenant.

— Vous êtes une amie dévouée, Julie. Et je pèse mes mots.

— Merci, Monsieur.

Le silence retomba. Sasha balaya la salle des yeux. Apparemment, on l’avait oubliée. L’attention générale s’était déplacée sur une inconnue aux boucles brunes qui jetait des regards éperdus autour d’elle. Visiblement, elle cherchait quelqu’un.

Maître Greene rejoignit la jeune femme qui se pendit à son cou.

— Ce sont eux qui vont effectuer la démo, précisa Cole.

En observant le couple enlacé, Sasha comprit que Cole n’avait rien laissé au hasard. Il s’était débrouillé pour lui laisser le temps de se ressaisir avant de descendre au garage où se déroulerait la séance.

— Je suis prête, Monsieur.

La jeune femme agenouillée à ses pieds reprenait de l’assurance de jour en jour, constata-t-il. Il était à la fois heureux de ses progrès et attristé à l’idée qu’elle allait bientôt le quitter et voler de ses propres ailes.

À moins qu’il n’accède à sa demande et n’entreprenne de la former à devenir son esclave. Ainsi, il gagnerait du temps...

Il laissa vagabonder son imagination. Il l’aurait entièrement à sa merci, il la dominerait corps et âme.

La toucher, la sentir.

La baiser.

Il avait le plus grand mal à contrôler ses pulsions. Elle serait sans doute terrorisée la première fois. La douceur n’était pas son fort. Il aimait le sexe dur et brutal.

Il fallait être un beau salaud pour avoir ce genre de pensée.

Julie tomba à genoux.

— Maître, murmura-t-elle.

Daniel avait surgi de nulle part. (La séance devait être terminée.) Il aida Julie à se relever, la prit dans ses bras et déposa un baiser sur son front.

— Désolé, dit-il à Cole, je n’ai pas une minute à perdre. J’ai promis à Julie de partir tout de suite après la démo. J’ai été débordé cette semaine, alors je lui ai promis un week-end en amoureux.

Cole gloussa.

— Je te promets de me tenir à carreau jusqu’à lundi.

— T’inquiète. On ne sera pas là.

Ils bavardèrent encore quelques minutes, mais Cole n’écoutait plus. Il repensait aux paroles de son ami. Partir en week-end. S’il acceptait de prendre Sasha comme esclave, il l’emmènerait en week-end lui aussi. Il imaginait déjà mille jeux inédits et amusants susceptibles de lui plaire.

— Venez, ma douce, dit-il, une fois le couple parti. La démo va commencer.

Daniel l’avait renseigné sur la nature et les acteurs des séances prévues au fil de la soirée. Après réflexion, Cole avait sélectionné celle de Greene et de sa soumise, certain que Sasha apprécierait.

Le couple avait attiré du monde. Il l’entraîna dans un coin reculé d’où ils pourraient observer et parler sans gêner personne.

— Mettez-vous devant moi, Sasha. Je serai tout près mais je ne vous toucherai pas.

Il percevait sa chaleur, les effluves de citronnelle de son shampoing. En reculant, elle ne pourrait ignorer son érection pressée contre son dos. C’était le but recherché. Il voulait qu’elle ressente sa présence, comme s’il avait pris possession de son corps.

En face d’eux, Greene parlait à mi-voix à sa soumise. Entre deux caresses, il lui attrapa les bras pour les lier au-dessus de sa tête. Elle s’abandonna entre ses mains, confiante.

Greene lui murmura encore quelques mots à l’oreille et l’embrassa sur le front. Elle acquiesça, les yeux clos.

Cole s’inclina vers Sasha.

— Vous vous demandez qui est cette femme et quel genre de relation ils entretiennent, n’est-ce pas ? C’est un couple à distance. Elle vit en Californie et ils ont rarement l’occasion de se retrouver.

Sasha se pencha en avant comme pour mieux voir.

— Il va présenter une démo de flagellation sensuelle. Rien de trop dur, du moins pour nous, spectateurs. Je suppose que pour elle, ce ne sera pas vraiment le cas. Imaginez-vous à sa place. Lâchez-vous. Ensuite vous réfléchirez à l’idée de recevoir du plaisir de celui pour qui vous avez abdiqué le contrôle de votre esprit et de votre corps. Ce soir, je serai le maître de votre libido.

Ses paroles eurent l’effet souhaité, et il sourit in petto en la voyant tressaillir. Elle ne présentait aucun signe de panique ou de détresse, toutefois il n’avait pas oublié son affolement quand ils avaient visité la maison au début de la semaine. Ce soir, elle assistait sans doute à sa première scène de flagellation depuis la nuit de cauchemar avec Peter. Et même s’il la croyait assez forte pour encaisser, il devait quand même veiller au grain.

— Écoutez-moi bien, ordonna-t-il au moment où Greene entrait dans le vif du sujet. Vous êtes ligotée devant moi, nue, en manque. Vous êtes là pour une unique raison : parce que je peux vous donner ce dont vous avez désespérément besoin. Mais maintenant que vous êtes attachée, vous venez de comprendre que je vais me servir de vous sans vergogne.

Ils observèrent Greene évoluer autour de sa soumise. Il faisait claquer son fouet sans jamais la toucher.

— Je ne vais pas vous donner le fouet tout de suite, de sorte que vous devrez deviner quand et où portera le prochain coup. Vous vous préparez au choc et vous êtes surprise quand le cuir vous caresse le dos. C’est si léger que vous ne remarquez pas le deuxième fouet jusqu’à ce qu’il vous cingle les fesses. Vous vous mettez à bramer à mesure que j’augmente en intensité. Je vous fais taire et vous enjoins de prendre ce que je vous donne en silence.

Sasha ne quittait pas le couple des yeux. Sa poitrine se soulevait et s’abaissait au rythme de sa respiration saccadée.

— J’utilise les deux fouets de plus en plus fort sur votre cul et en douceur sur votre échine. Je veux savoir si vous mouillez à l’idée d’être attachée et fouettée pour mon seul plaisir.

Concentré sur Sasha, il ne regardait plus la scène, secrètement ravi qu’elle n’ait pas tiqué quand il avait mentionné son dos.

— Glissez la main dans votre short et caressez-vous. Discrètement, hein ? Pas besoin d’attirer l’attention.

— Oui, Monsieur.

Bien. Vous avez intérêt à dégouliner parce que j’ai l’intention de vous fourrer le manche du fouet dans la chatte.

Elle se raidit.

Il se pencha pour la toucher.

— Certes, il n’est pas aussi gros que ma queue, mais ce sera quand même douloureux si vous n’êtes pas prête. Dites-vous que vous vous préparez à m’accueillir. Maintenant allez-y, astiquez-vous, mais défense de jouir.

Il n’eut pas à le lui répéter deux fois. Elle s’exécuta sans traîner. Il la laissa se toucher un petit moment sans quitter des yeux Greene et sa soumise.

— Chatouillez-vous le bouton pendant que je vous travaille avec mes fouets, murmura-t-il. On dirait la caresse de centaines de doigts, presque comme un baiser. Vous accepterez la douleur sans regimber quand je frapperai plus fort, car vous savez que le plaisir suivra.

— S’il vous plaît, Monsieur, je n’en peux plus, s’étrangla-t-elle.

— Patience. Quand vous serez au bord de l’asphyxie, j’enfoncerai le manche dans votre fente pour vous envoyer au septième ciel.

— Je vous en prie !

Greene invita sa soumise à jouir. Ses râles de plaisir troublèrent le silence. De plus en plus excité, Cole bandait comme un fou. Soudain, il vit Sacha se cabrer, le dos agité de tremblements.

— Ne me dites pas que vous avez joui sans ma permission, soumise ? grinça-t-il.

— Si, Monsieur. Je suis désolée.

— Excuses acceptées et punition différée. J’espère que vous avez pris votre pied, car ce sera la dernière fois avant un bon moment. Changement de programme. On s’en va.

La démo était terminée et quelques spectateurs bavardaient en attendant la prochaine.

Il avait pris cette initiative parce qu’elle avait désobéi, elle le savait. Elle se retenait depuis trop longtemps en l’écoutant lui susurrer des paroles délicieusement impudiques, les yeux fixés sur le spectacle voluptueux qui se déroulait devant eux.

Ils regagnèrent la voiture sans rien dire. Elle lui jeta un regard oblique pour deviner son humeur. Était-il en colère ? Déçu ? Indifférent ? Cet homme était impénétrable.

Il ouvrit la porte passager avant de s’asseoir au volant. Ils étaient à mi-chemin quand il finit par desserrer les dents.

— Je n’ai pas écourté la soirée pour vous punir. J’avais établi un programme pour vous en prévision de notre prochaine rencontre, mais j’ai décidé d’anticiper.

Elle fixait obstinément la fenêtre. Il ne l’avait pas autorisée à parler et il ne lui avait posé aucune question.

— En arrivant, vous filerez m’attendre dans le bureau à genoux, reprit-il.

Afin de prévenir une éventuelle crise de panique, elle suivit ses conseils et s’efforça d’imaginer la suite des événements : il ne la punirait pas, ne la toucherait pas sans l’avertir, et il avait prévu cette activité avant qu’elle ait désobéi. La panique reflua.

Ils s’engagèrent dans l’allée. La voiture de Daniel avait disparu, preuve qu’ils étaient déjà partis pour le week-end. Elle laissa son esprit vagabonder et se demanda si l’offre de Cole concernant la maison avait été acceptée et, dans l’affirmative, à quelle date il déménagerait. Le plus tard possible, espérait-elle. Quand elle rendait visite à Julie, elle ne manquait jamais de loucher du côté du pavillon pour deviner si Cole s’y trouvait.

Elle pénétra dans la maison silencieuse et se dirigea vers le bureau. Une petite lampe était restée allumée, dispensant assez de lumière pour l’empêcher de trébucher ou de heurter un meuble.

Cole la rejoignit quelques minutes plus tard. Elle perçut le bruit étouffé de ses pieds nus tandis qu’il s’avançait au centre de la pièce et elle distingua ses orteils quand il se planta devant elle.

— Je veux d’abord savoir ce qu’il vous est arrivé dans le garage pendant la démo.

Elle chercha les mots justes.

— J’ai retenu mon orgasme trop longtemps, Monsieur. Je n’en pouvais plus.

— Avez-vous envisagé de dire « jaune » si vous pensiez que je dépassais les limites ?

— Non, Monsieur. Elle était vraiment nulle.

— Il faut apprendre à employer vos codes d’alerte. À quoi serviraient-ils autrement ? Vous ne serez jamais mon esclave si je n’ai pas la certitude que vous les utiliserez. C’est compris ?

— Oui, Monsieur.

— Pour la prochaine fois, vous me rédigerez quelques lignes sur la soumission, sa signification et en quoi les mots de code pimentent le jeu. Je vous donne une semaine. Avez-vous des questions ?

Elle détestait écrire, mais là, c’était différent. Les codes d’alerte seraient un sujet intéressant à creuser.

— Non, Monsieur.

— Dans ce cas, nous allons passer à la prochaine leçon dans la salle de jeux, en bas, au garage.

Elle sentit sa poitrine se serrer et son cœur s’emballer. C’était comme si deux voix se mêlaient dans sa tête. Il voulait l’emmener dans la salle de jeux, disait l’une. Il s’agit de Cole, tu ne risques rien, objectait l’autre.

— Sasha ?

Les voix se turent et elle revint brutalement sur terre.

— Monsieur ?

— Vous n’avez rien à craindre. Je vous expliquerai ce que je ferai. Avez-vous confiance en moi ?

Bien sûr. À cent pour cent.

— Oui, Monsieur.

— Vous n’avez pas à vous inquiéter, je vous assure.

— Oui, Monsieur.

— Inutile de changer de tenue. Et défense d’entrer en transe parce que j’ai besoin que vous soyez là, avec moi. Des questions ?

Elle n’avait jamais joué habillée. Mais elle lui faisait entièrement confiance. Son rôle se bornait à obéir et à tirer profit de ses bons offices.

— Non, Monsieur.

— Je vais vous toucher. Partout. Et sans prévenir. Si cela vous déplaît, dites-le, je stopperai tout de suite.

Elle prit le temps de la réflexion. Il la toucherait. Quelques semaines plus tôt, elle n’y aurait pas cru, mais depuis qu’elle avait appris à connaître Cole, elle avait changé d’avis. Elle se sentait en sécurité en sa présence. Et elle adorait sentir ses mains sur elle. Elle en rêvait la nuit.

— Il n’y a pas de problème, Monsieur.

— Je vais vous pousser jusqu’à l’extrême limite. Je vous répète que vous avez le choix. Rien ne vous y oblige si vous ne le souhaitez pas.

Elle faillit rétorquer que c’était trop dur, qu’elle ne résisterait pas. Mais au fond d’elle-même, elle en crevait d’envie. Et puis ne lui avait-elle pas seriné sur tous les tons qu’elle lui faisait confiance ?

— Je veux bien essayer, Monsieur.

Il sourit, effaçant ses derniers doutes.

— Très bien. Je suis fier de vous.

Elle se sentit rougir.

— Je n’ai pas l’habitude de donner le choix à mes soumises, enchaîna-t-il. Mais pour vous, je veux bien faire une exception. Je peux vous accompagner, vous rejoindre, ou l’inverse.

Il ne lui imposait rien à cause de la crise de panique qui l’avait étreinte l’autre jour en entendant mentionner la salle de jeux, chez Daniel. Encore une preuve qu’elle n’avait aucune raison de s’inquiéter. Il comprenait ses peurs et ferait n’importe quoi pour la rassurer.

— Je préférerais que vous m’accompagniez, Monsieur.

Il lui tendit la main.

— Venez.

Elle était certaine d’avoir pris la bonne décision. Ils descendirent au garage. Rien n’avait changé depuis sa dernière visite.

Il la guida au centre de la salle où des menottes pendaient du plafond et lui entrava les poignets au-dessus de la tête.

Cole était redevenu Maître Johnson.

Elle respira à fond sans le lâcher des yeux, refoulant son angoisse. Une fois qu’il l’eut attachée, il recula d’un pas et planta son regard dans le sien.

— Je vais vous bander les yeux, mais avant, je veux savoir ce que vous devez dire si vous refusez de continuer.

— Rouge, Monsieur.

— Si vous avez peur, si vous paniquez, vous ne devez pas hésiter, d’accord ?

— Oui, Monsieur.

— Si vous vous sentez mal, si vous avez besoin d’une pause, ou si ça va trop vite, que devez-vous dire ?

— Jaune, Monsieur.

— La balle est dans votre camp.

Debout dans la salle de jeux, ligotée, entièrement à sa merci, elle saisit enfin que leur relation était fondée sur une confiance réciproque.

— Comptez sur moi, Monsieur.

— Vous m’abandonnez votre corps pour mon plaisir, en échange, je vous livre mon âme. En vous dominant, j’exhibe une partie de moi que je le veuille ou non. Ce soir, je vous fais don de ma personne.

Ses paroles l’émurent aux larmes.

— J’y suis très sensible, Monsieur.

Il lui frôla la joue du doigt.

— Merci. Fermez les yeux, Sasha.

Tous ses doutes envolés, elle obéit sans hésiter. Il les lui banda d’un geste sûr.

— Quelle couleur ?

— Très très vert, Monsieur.

Il gloussa.

— Bien. Croyez-moi sur parole si je vous dis que vous êtes terriblement sexy, ainsi menottée et ligotée.

Ses paroles la transportèrent. En sa présence, elle avait l’impression d’être plus vivante que jamais après cette longue traversée du désert.

Il lui saisit les épaules et les pressa légèrement. Elle se sentait parfaitement bien. Même menottée. Elle n’avait plus peur. Au contraire. Et dès qu’il la toucha, elle fondit de désir.

Il promena ses mains au creux de son dos, jusqu’à ses hanches avant de remonter vers ses seins qu’il se contenta d’effleurer. Du pouce, il traça des cercles concentriques sur sa nuque. Elle avait la chair de poule sous le feu des sensations qu’il éveillait en elle.

— Quelle couleur ? souffla-t-il, tandis que sa main cheminait le long de son flanc.

— Vert, Monsieur. J’adore ce que vous me faites.

— C’est le but. Détendez-vous.

Elle se tortilla sous ses caresses expertes, les dents serrées pour ne pas gémir, mais elle ne put réprimer une plainte.

— Laissez-vous aller, ma petite. Je veux vous entendre.

Lorsqu’il s’écarta, elle eut soudain froid et frissonna. Elle l’entendit s’éloigner et se creusa la tête pour deviner où il se trouvait, mais déjà il était de retour.

— Je veux entendre votre voix, répéta-t-il.

Elle sentit quelque chose de doux la chatouiller. Elle éclata de rire.

— Riez, ne vous retenez surtout pas si vous en avez envie.

Il la caressait sans relâche et elle ne pouvait s’arrêter de glousser. Elle se demanda pourquoi elle n’avait jamais encore vécu une expérience pareille dans une salle de jeux. Cole avait trouvé le moyen de balayer ses dernières réticences.

Il bougea et pressa son érection contre son dos.

— J’adore vous entendre rire, reprit-il. J’aime vous voir heureuse.

Elle gémit de plus belle.

— Si vous étiez nue, seriez-vous déjà trempée ? lui souffla-t-il à l’oreille. Vous rêvez que je vous remplisse ? Que je laboure votre chatte ruisselante ?

— Oui, Monsieur.

— Vous m’en voyez réjoui.

Ses mains avides exploraient de nouveau son corps en un geste presque brutal. Elle s’embrasa, comme s’il avait ravivé la flamme du désir qu’elle croyait éteinte. Elle ne prit pas le temps de s’y attarder ni de se demander si lui seul était capable d’éveiller en elle ces sensations délicieuses. Elle se contentait de sentir sans réfléchir.

Grâce au bandeau noué sur ses yeux, elle parvint à faire le vide et à ne plus penser qu’à Cole et au contact magique de ses mains sur sa peau. Elle aurait voulu ronronner de plaisir.

Le claquement du martinet sur ses fesses la fit sursauter.

— Vous n’êtes plus là, petite, dit-il d’une voix basse. Vous fouetter vous fait du bien et à moi aussi. Quelle couleur ? ajouta-t-il en frappant encore.

Elle prit deux grandes goulées d’air.

— Vert, Monsieur.

— Parfait. Je ne vais pas vous propulser en apesanteur. Je vous veux ici, avec moi.

Elle avait toujours eu du mal à atteindre les étoiles. En tout cas, jamais la première fois avec un nouveau dominant. Pourvu que l’occasion se représente avec Cole. Elle brûlait de connaître l’extase avec lui.

Le fouet s’abattait sur sa peau à un rythme irrégulier, capricieux. Cole n’était pas particulièrement doux ni brutal non plus. Il ne cherchait pas à lui faire mal. Il s’ingéniait à ce qu’elle ne sache jamais où il irait ensuite, comme pour l’empêcher de se perdre dans les limbes.

— Quelle couleur, ma belle ?

— Vert, Monsieur.

Elle se détendit du mieux qu’elle put. Pendant que Cole poursuivait son exquise torture, elle sentit quelque chose se régénérer en elle. Comme si de vieilles blessures cicatrisaient. Elle sourit, certaine que tout s’arrangerait avec le temps.

Elle s’abstint de crier de joie, il n’aurait probablement pas compris. Les lanières du martinet s’abattaient sans relâche et elle les accueillait avec allégresse, avec volupté. On aurait dit que chacun de ses coups démolissait, puis relevait le mur protecteur qu’elle avait érigé autour d’elle.

Tous ses muscles se relâchaient, elle avait des ailes, elle était enfin libre. Elle n’avait jamais plongé dans l’extase aussi vite.

— Sasha ! s’égosilla Cole à travers le brouillard de plaisir où elle flottait. Revenez sur terre !

Elle obéit. Comment faire autrement ? C’était un ordre.

— Au temps pour moi, dit-il avec un petit rire. Êtes-vous bien là, avec moi ?

— Oui, Monsieur. Merci.

— Moi qui croyais que vous étiez dure à la détente, vous avez démarré au quart de tour, c’est à peine croyable.

— Je suis désolée, Monsieur. En fait, non, ce n’est pas vrai.

Il abandonna le fouet et lui libéra les poignets avec douceur. Il l’enveloppa de ses bras et elle s’affaissa contre lui avec bonheur. Puis il la souleva, la transporta jusqu’au lit et la berça tendrement contre sa poitrine.

— C’est drôle quand on y pense, dit-il en lui caressant les cheveux.

— Quoi donc, Monsieur ?

Il déposa un baiser sur son front.

— Moi qui cherchais à vous déstabiliser, c’est exactement ce que vous venez de faire. Tel est pris qui croyait prendre.

6

Sasha reçut le message qu’elle redoutait le matin du dimanche suivant : Viendrai réclamer mon dû samedi à 16h. Instructions suivent.

D’émotion, elle faillit lâcher son portable avant de rédiger la réponse, les doigts tremblants.

— C’est noté, Monsieur.

Donc il pensait qu’elle avait progressé au point de subir une punition, raisonna-t-elle avec fierté. Cela dit, elle avait une frousse bleue. Encore quelques jours de patience et elle serait débarrassée.

Elle s’installa sur le canapé avec son tricot, mais les fils s’emmêlaient entre ses doigts gourds. Elle prit un livre qu’elle abandonna en s’apercevant qu’elle avait lu la même page dix fois sans comprendre un seul mot. Elle soupira et alla chercher son carnet de bord. Il voulait qu’elle joue franc-jeu ? Il allait être servi.

Elle noircit deux pleines pages recto-verso et relut soigneusement certains passages sans queue ni tête. D’un autre côté, il n’avait pas exigé qu’elle s’exprime avec clarté, n’est-ce pas ?

Il avait prétendu qu’écrire l’aiderait et, en effet, il ne s’était pas trompé. Elle se sentait rassérénée. Elle surmonterait l’épreuve. Elle avait déjà été punie. Fouettée jusqu’au sang. Heureusement, Cole n’arriverait jamais à cette extrémité.

Elle glissa le carnet dans un tiroir et décida de ne plus y penser jusqu’à... vendredi soir.

Cole, bien sûr, ne voyait pas les choses sous cet angle.

Le lundi, il lui adressa un courriel la priant de noter la date, l’heure et le lieu de sa punition, ainsi que la liste de ses infractions.

Le mardi, un nouveau message l’informa que le samedi suivant serait l’unique rendez-vous de la semaine.

Le mercredi, non seulement elle n’arrêtait pas d’y penser mais, en plus, elle se creusait la tête pour deviner la teneur de ses prochains e-mails. En règle générale, il les lui expédiait en milieu de matinée, or à midi, ce jour-là, elle n’avait toujours rien reçu.

Sasha et Julie avaient convenu de déjeuner avec Kelly et Abby pour organiser une petite fête en vue de célébrer l’arrivée prochaine du bébé de Dena. Kelly appela vers onze heures pour s’excuser : elle avait un empêchement et ne pourrait pas venir. Abby arriva à midi pile avec des sandwichs provenant de la brasserie du coin. Sasha glissa son portable dans sa poche et, comme par un fait exprès, le bip signalant un nouveau message se fit entendre cinq minutes après le début du repas. Elle attendrait la fin du déjeuner pour le lire, résolut-elle, mais sa curiosité l’emporta.

Elle faillit s’étouffer en déchiffrant l’« objet ».

Julie posa son sandwich et se tamponna les lèvres.

— Ça ne va pas ? demanda-t-elle.

Sasha survola le message.

— Mince alors !

— Sasha ? s’inquiéta Abby.

— Ça va, la rassura Sasha. C’est juste que… Il est malade, ce type !

Julie s’agita sur son siège et se dévissa le cou pour lire par-dessus l’épaule de son amie.

— C’est Cole, hein ? Je suis curieuse de savoir ce qu’il t’écrit.

Les règles de conduite qu’il compte adopter. Il y a cinq cents pages au bas mot. C’est dingue.

Elle parcourut les premières lignes, décida d’attendre un moment plus propice et fourra le téléphone dans sa poche.

— Tu ne le lis pas ? s’étonna Julie.

— Plus tard. Pour l’instant, je meurs de faim. (Mensonge éhonté. Le mail lui avait carrément coupé l’appétit.) C’est quoi, ce sourire ? ajouta-t-elle à l’adresse d’Abby.

Laquelle paraissait beaucoup s’amuser.

— Malade ou pas, il sait ce qu’il fait.

— Oui, mais cinq cents pages ? Il a du temps à perdre.

Abby avala une gorgée d’eau.

— Il y a quelques mois, la simple idée de jouer une scène t’aurait donné des sueurs froides. Et maintenant qu’il parle de te punir, tu te rebiffes au lieu de rentrer dans ta coquille. Quel progrès !

— Si Daniel me balançait cinq cents pages de règlement, je m’enfuirais au galop, commenta Julie. Cole dépasse les bornes, là.

— Je ne suis pas d’accord, intervint Abby. Je dirais que c’est plutôt rassurant de savoir à quoi t’en tenir. Maintenant que tu es prévenue, il ne te reste plus qu’à te préparer.

— Vu comme ça, c’est logique, concéda Sasha.

— Un dominant ne laisse jamais rien au hasard, précisa Abby. Je doute que Cole ait élaboré ce protocole pour passer le temps. Il cherche à te tranquilliser, c’est sûr et certain.

Sasha mordit dans son sandwich.

— Non, je pense qu’il avait prévu de me déstabiliser. Du coup, ça va m’obséder, le temps de le lire à tête reposée.

— Et même après, si tu veux mon avis, renchérit Julie.

Abby sourit.

— C’est très fort de chambouler ta vie en te faisant croire qu’il cherche à te protéger, je trouve.

Sasha faillit répliquer qu’elle connaissait d’autres moyens, mais préféra tenir sa langue, même si Abby parlait d’or, elle en convenait. Jusqu’à la fin du déjeuner, elle eut l’impression que son portable lui brûlait la cuisse à travers la toile de son jean.

L’après-midi, une fois Julie partie à un rendez-vous et Abby rentrée chez elle, elle sortit le téléphone pour lire le message en essayant de garder la tête froide. Abby avait vu juste. Cole lui exposait en détail le déroulement des opérations, ce qu’il lui ferait, ce qu’il attendait d’elle. Au fond, c’était plutôt réconfortant.

Au moment de se coucher, elle reçut un dernier texto stipulant : « Dans deux jours et demi, vous serez penchée sur une chaise, le cul offert. » Ce type était vraiment doué pour la déstabiliser.

Le samedi mit un temps fou à arriver. Le jour J, en revanche, Sasha eut l’impression que le temps filait à toute allure. Elle passa la matinée à la boutique en compagnie de Julie et poussa un soupir de soulagement quand elles fermèrent, à quatorze heures. Son amie l’observait à la dérobée sans ouvrir la bouche.

Cole souhaitait la voir en robe. Elle passa son armoire en revue. Pas question de remettre celle qu’elle avait portée dans le salon de thé, aussi opta-t-elle pour une tenue en coton vert pâle qui rehaussait la couleur de ses yeux.

Elle se doucha et s’épila avec soin même si, cette fois, il ne comptait pas lui ordonner de se dénuder, elle le savait. Heureusement. Elle n’était pas particulièrement pudique, mais elle ne tenait pas à exhiber son dos couturé de cicatrices.

Une fois prête, elle repensa aux commentaires d’Abby. Cole avait eu beau lui expliquer par le menu ce à quoi elle devait s’attendre, elle était loin d’être rassurée. Elle respira un bon coup, attrapa ses clés, son sac, son carnet, et sortit.

Cole lui ouvrit, magnifique d’élégance dans un costume trois-pièces impeccable.

— Bonjour Sasha, dit-il avec la courtoisie du parfait gentleman, et non comme un dominant s’apprêtant à la culbuter sur le dossier d’une chaise, les fesses à l’air.

— Bonjour, Monsieur.

Il la fit entrer et lui indiqua d’un geste la direction du bureau. Elle déposa le carnet sur la table et s’agenouilla.

Il l’observa un instant, s’assit et ouvrit le calepin.

— Dressez-moi la liste de vos écarts, s’il vous plaît.

Elle n’en menait pas large, mais parvint à les énumérer d’une voix ferme.

Il gribouilla quelques mots dans le carnet.

— Merci. Vous aurez droit à une correction pour avoir enfreint le règlement : six coups de canne. Vous ne serez pas attachée afin de démontrer que vous vous soumettez de votre plein gré et aussi parce que cela ne vous aiderait pas, émotionnellement parlant.

— Merci, Monsieur.

— De plus, je ne vous obligerai pas à vous dévêtir. Je vous signale entre parenthèses que je déroge à mes habitudes.

— Merci pour cette délicate attention, Monsieur.

— Vous compterez chaque coup.

— Oui, Monsieur.

— Je tiens à préciser que, dorénavant, toute entorse ou provocation de votre part sera réprimée séance tenante.

— Je comprends, Monsieur.

Elle n’était guère surprise. Il l’avait prévenue. Elle s’était attendue à ce formalisme rigoureux, même si cela dépassait tout ce qu’elle avait pu imaginer ou connaître jusque-là.

Cole ne se départit pas de son sang-froid habituel. Quelles que soient les circonstances, il n’était pas du genre à agir impulsivement.

— Allez vous préparer.

— Oui, Monsieur.

Elle se leva, les jambes en coton, le cœur galopant à toute allure dans sa poitrine. Les coups de canne, elle connaissait — ça faisait un mal de chien.

Au moins, l’épisode Peter avait servi à quelque chose : elle savait désormais que rien ne pourrait égaler la souffrance intolérable qu’il lui avait infligée.

En entrant au salon, où tout avait été mis en scène pour la circonstance, elle constata avec horreur qu’elle avait beau avoir connu pire, elle n’était pas armée pour affronter cette nouvelle épreuve. Elle inspira puis expira profondément en se répétant qu’elle en avait vu d’autres avant de se diriger vers la chaise.

Cole était censé arriver dans les cinq minutes. Elle n’avait pas une seconde à perdre. Elle essuya ses paumes moites sur ses cuisses et s’exhorta au calme. Elle tiendrait bon.

Sans plus hésiter, elle se pencha, souleva le bas sa robe et posa les avant-bras sur les accoudoirs.

C’était terriblement embarrassant.

Son regard se posa sur la canne et sa gêne s’envola d’un coup. Tous ses sens en éveil, elle agrippa la chaise, ses ongles égratignant le bois du dossier.

Cole entra à pas feutrés. Curieux comme sa présence l’apaisait. Il avança pour se placer dans son champ de vision, retira sa veste et retroussa ses manches.

Il se saisit de la canne et se posta derrière elle. Elle sursauta quand il posa la main au creux de ses reins.

— Vous vous en sortez comme un chef, dit-il. Ça va aller comme sur des roulettes, vous verrez.

Ses paroles lui insufflèrent un regain de courage.

Il promena les doigts sur ses fesses.

— Comptez !

Le premier coup lui cingla douloureusement la peau.

— Un, bégaya-t-elle.

Un deuxième coup s’abattit brutalement au même endroit. Cole lui avait ordonné de rester immobile et de se taire, sauf pour compter. Elle se mordit les lèvres pour ne pas hurler.

— Deux ! couina-t-elle.

Il avait eu raison en lui affirmant que ne pas l’attacher contribuerait à renforcer sa soumission. Seul le désir de lui plaire l’empêcha d’esquiver le troisième coup.

Au quatrième, elle avait les joues trempées de larmes ; elle ne s’était pas rendu compte qu’elle pleurait. Le cul en feu, elle faillit lâcher son mot d’alerte. Elle ne comptait plus, ne savait plus où elle en était.

Elle entendit Cole respirer dans son dos et comprit qu’il luttait contre lui-même. Elle s’obligea à se détendre pour lui prouver qu’elle n’allait pas se dégonfler et pour l’inciter à poursuivre.

Au cinquième coup, la certitude qu’il n’en restait qu’un seul l’empêcha de beugler « rouge ». Elle haletait, incapable de refouler les sanglots qui montaient dans sa gorge, tandis que des larmes brûlantes dégoulinaient sur ses joues.

Le dernier coup, encore plus violent, s’écrasa sur sa peau enflammée. Elle bredouilla « six » entre deux hoquets et retint son souffle, les yeux clos, tandis que la douleur irradiait dans tout son corps. Deux bras robustes la soulevèrent et la transportèrent sur le canapé.

Il la berça contre sa poitrine en lui caressant les cheveux.

— Tout va bien, Sasha. Ne résistez pas.

Alors, comme si une digue avait lâché, elle versa toutes les larmes de son corps sans pouvoir s’arrêter. Elle enfouit son visage contre la laine rugueuse de son gilet et inonda sa chemise blanche. Il resserra son étreinte sans cesser de lui caresser les cheveux et lui murmurer des mots doux à l’oreille.

Elle pleura longtemps, cramponnée à lui comme une noyée à sa bouée.

Elle finit par le lâcher.

— Pardonnez-moi, Monsieur.

Il lui tamponna délicatement les yeux et le nez avec un mouchoir.

— Il n’y a pas de quoi. Vous vous sentez mieux ?

Elle renifla.

— Oui.

Quand avez-vous pleuré pour la dernière fois ?

— Comme ça ? Jamais.

— Même après Peter ?

Elle s’efforça de respirer à fond pour ralentir son rythme cardiaque. Elle se sentait apaisée, envahie par une profonde sensation de plénitude. Elle leva les yeux pour croiser son regard et comprit soudain pourquoi elle s’était retenue de sangloter après Peter.

— J’ai pleuré un peu, sans plus. Jusqu’à aujourd’hui, je n’avais pas suffisamment confiance en moi pour m’abandonner sans retenue.

Ses paroles donnaient corps à ses rêves les plus fous et... à ses pires cauchemars, songea Cole. Il voulait qu’elle lui fasse confiance sans condition, bien sûr, mais il n’avait pas vraiment réfléchi à la façon dont évolueraient ses sentiments une fois cette étape franchie. En peu de temps, elle lui était devenue très proche. Cette brusque prise de conscience le remplit de stupeur. Il lui caressa la joue et sourit.

— Je suis heureux de vous l’entendre dire. Plus qu’un gage de confiance, c’est un grand honneur que vous me faites en m’offrant vos larmes.

Il était terriblement excité par le velouté de sa peau sous ses doigts. Avec quelle facilité il aurait pu céder à la tentation. Non, il ne pouvait pas se le permettre, surtout après la correction qu’il venait de lui infliger. Il s’empara d’un verre de jus d’orange préparé à cet effet derrière le canapé et le lui présenta.

— Buvez.

Elle s’exécuta, avala le carré de chocolat qu’il lui tendit et se blottit contre lui. Pourvu qu’elle ne remarque pas son érection intempestive. Loin d’être sur la défensive ou provocante comme il s’y attendait, elle était toute douceur et sensibilité, ce qui la rendait plus désirable encore à ses yeux.

Il finit par s’écarter.

— Je dois soigner vos plaies, dit-il. Voulez-vous vous allonger à plat ventre ?

Elle acquiesça. Il la déplaça avec précaution et glissa un oreiller sous sa tête.

— Je vais commencer par vous masser.

Il entreprit de lui pétrir le dos et les épaules, puis glissa vers sa taille sans s’attarder sur ses fesses, descendant ensuite le long d’une jambe puis de l’autre pour en dénouer les tensions.

Elle se détendit. Il prit un pot d’onguent dont il enduisit les marques sur sa peau. Elle tressaillit, puis se laissa faire docilement.

Il versa une nouvelle dose de pommade au creux de ses mains et reprit son massage. Elle vibrait sous ses doigts, accueillant avec un soupir les caresses qu’il lui prodiguait sur certains endroits sensibles. Il aurait voulu sentir sa peau nue contre la sienne sans aucun obstacle. Seulement, elle n’était pas encore prête à exposer son dos et il comprenait ses réticences. Il posa les mains de chaque côté de sa taille et s’apprêtait à rabattre sa robe quand elle l’arrêta.

— Je baisse votre robe, ma belle, c’est tout.

Elle ne croyait quand même pas qu’il allait la déshabiller de force ?

— Je sais. Et si vous me la retiriez ?

— Sasha…

— J’en ai envie. Je ne veux plus rien vous cacher. J’aimerais que vous me touchiez s’il vous plaît, Monsieur.

Il s’exécuta de mauvais gré. Il ne devait pas. Elle était trop fragile. Mais il crevait d’envie de la voir nue. Enfin, puisqu’elle insistait...

Il se pencha et fit glisser la fermeture Éclair de sa robe.

— Merci, lui glissa-t-il à l’oreille. Il y a si longtemps que je rêvais de vous toucher. De vous sentir. De vous contempler.

Elle se souleva sur les coudes, bombant légèrement le buste pour lui faciliter la manœuvre. Il acheva de dégrafer sa robe et la passa par-dessus sa tête.

Il se figea à la vue de son dos. Un entrelacs de cicatrices striait sa peau. La gorge nouée, il pensa à la façon dont ces stigmates s’étaient imprimés dans la chair sensible : la violence du fouet, le manque d’expérience du bourreau...

Il les frôla du bout des doigts.

— Sasha, je…

— Épargnez-moi les beaux discours. Ça m’exaspère. De toute façon, vous ne pouvez rien y changer.

Il lui empoigna les épaules, pencha la tête et effleura une cicatrice de ses lèvres.

— Vous vous trompez. J’allais dire que j’aurais voulu prendre les coups à votre place.

Il se mit à butiner sa chair boursouflée et elle gémit, le corps parcouru de frissons quand sa bouche atterrit sur la courbure de ses hanches.

Il releva la tête et redessina du doigt une autre balafre en égrenant des chapelets de baisers brûlants le long de son échine. Il l’embrassa avec ardeur, couvrant chaque centimètre de sa peau de caresses passionnées. Elle avait des frissons dans tout le corps.

Elle pivota vers lui.

— Cole... s’il vous plaît...

Il saisit son visage dans ses paumes et s’inclina pour capturer ses lèvres. Sa bouche avait un goût de fruit mêlé à la saveur salée des larmes.

Elle gigota dans ses bras avec une grimace de douleur.

Il s’en voulut d’avoir négligé ses fesses endolories et s’écarta aussitôt.

— Désolé, je n’aurais pas dû…

Elle le coupa.

— Ne vous arrêtez pas, je vous en prie.

Il lut le désir dans ses yeux. Comment repousser cette exquise créature qu’il aurait voulu combler de plaisir, histoire de lui faire oublier sa tristesse et le reste du monde ?

Il bondit sur ses pieds.

— Pas sur le canapé. Dans la chambre.

Elle fit mine de se lever, mais il la retint, une main sur l’épaule.

— Je vais vous porter.

— Je peux marcher.

— Oui et alors ?

Elle n’eut pas le temps de protester qu’il la soulevait dans ses bras. Elle se pendit à son cou pendant qu’il s’engageait dans le couloir.

Elle se blottit contre lui, la tête nichée sous son menton. Il respira le frais parfum de citron et de menthe de ses cheveux et l’embrassa au sommet du crâne.

Enfin, elle était nue dans ses bras. Offerte. Impatient de la toucher, il la déposa sur le matelas et s’empressa de la rejoindre.

Il plaça les mains de chaque côté de sa tête en souriant.

— C’est quand même mieux que le canapé, non ? Je rêvais de vous voir allongée dans mon lit. Et mon scénario commence toujours ainsi, ajouta-t-il sans la lâcher du regard.

Il posa les lèvres au creux de sa gorge et se mit à explorer avec délice les pleins et les déliés de son corps. Depuis un mois qu’il l’étudiait à la dérobée, il croyait tout connaître d’elle au point d’être capable d’anticiper ses réactions dans n’importe quelle situation, mais nue, c’était comme une parfaite étrangère. Ses doigts fiévreux tracèrent un chemin paresseux entre ses clavicules, puis ses lèvres prirent le relais et descendirent vers les rondeurs laiteuses de ses seins, savourant chaque plainte, chaque râle, chaque soupir lascif qu’il lui arrachait.

Il la maintint en équilibre instable au bord du gouffre. Pour l’empêcher de basculer, il rebroussa chemin sans cesser de l’effleurer de sa bouche. Enfin, désireux de mettre un terme à son supplice, il laissa de nouveau ses mains danser sur son ventre et se mit à taquiner son clitoris.

— Jouissez pour moi, Sasha. Laissez-moi vous regarder.

Elle arqua le dos tandis que, de l’autre main, il malmenait son bouton gonflé.

— J’adore ça...

Il changea de position et insinua l’index dans sa fente bouillante sans cesser de faire rouler son clitoris entre ses doigts.

— Vous adorez ça ou alors ça ?

Elle ondula des hanches pour accentuer le contact. Soudain, elle s’immobilisa avec un cri étranglé et il sentit sa chair palpiter autour de son doigt. À l’évidence, un seul orgasme ne suffisait pas, mais au lieu de lui en prodiguer un second, encore plus éblouissant, il décida à regret de se retirer.

L’observer prendre son plaisir avait dépassé ses rêves les plus fous, il sentit son sexe enfler douloureusement et fit de son mieux pour l’ignorer. Il déposa une pluie de baisers sur ses joues, le creux de son cou, et l’attira en chien de fusil contre lui, le dos contre son torse. Les doigts emmêlés aux siens, il enroula les mains autour de ses seins.

— J’ai envie de vous sentir tout près de moi pendant que vous dormez.

Bientôt, à sa respiration calme et régulière, il comprit qu’elle s’était assoupie. Il se sentait mal à l’aise dans son costume et sa chemise fripée, raide de larmes. Et puis, il n’avait pas sommeil.

Sasha allait faire le tour du cadran, supposa-t-il. Il s’écarta avec précaution, la recouvrit du drap et se glissa hors du lit. Il fit un détour à la salle de bains le temps de se changer et regagna son bureau pour replonger dans ses notes.

Elle surgit devant lui un peu plus tard. Surpris, il leva la tête, consulta sa montre et constata que deux heures s’étaient écoulées. Entortillée dans un drap, elle paraissait perdue, désarmée. Il aurait souhaité le lui arracher et lui faire l’amour jusqu’au bout de la nuit pour effacer son chagrin.

— Je vous dérange ? murmura-t-elle.

Il ôta ses lunettes et les posa devant lui.

— Bien sûr que non. Je n’ai pas vu le temps passer. Je ne voulais pas que vous vous réveilliez seule. J’aurais dû être là.

Elle haussa les épaules.

— Aucune importance.

— Votre langage corporel indique le contraire.

— Non, pas du tout. Vous avez du travail et pas envie de dormir.

— Regardez-moi, Sasha.

Elle releva la tête, les yeux embués de larmes.

— Allons, dites-moi ce qui ne va pas.

Ses épaules s’affaissèrent et son beau visage se décomposa.

— Je pensais… après que… vous… nous aurions…

Elle était si désirable avec son air égaré. Il lui lança un regard interrogateur.

— Je pensais qu’on baiserait, reprit-elle d’un trait.

Il sentit son sexe se dresser au garde-à-vous.

— Je vois.

— Pourquoi n’êtes-vous pas allé jusqu’au bout ?

Il tambourina sur la table.

— Pour plusieurs raisons. Primo, vous paraissiez très secouée après les coups de canne et je n’allais quand même pas vous baiser dans un état pareil. Deuxio, je pensais avoir été très clair dès le départ à propos du sexe. Je continue ?

Elle gardait les yeux obstinément fixés sur le sol en se mordant les lèvres.

— Non. J’ai compris.

Il bondit sur ses pieds, contourna le bureau et s’approcha.

— Je n’ai pas l’impression. Si vous croyez que je ne vous ai pas sautée parce que je ne vous trouve pas assez sexy ou que je n’ai pas envie de vous, vous êtes à côté de la plaque.

Il lui prit la main et la pressa sur son érection.

— Bien sûr que je ne voulais pas m’arrêter à mi-chemin, reprit-il d’une voix rauque. Je brûle de vous arracher ce drap pour finir ce que j’ai commencé, si vous saviez...

Elle se dégagea, recula d’un pas et, sans le lâcher des yeux, elle laissa tomber le drap sur le sol.

Elle était si belle. Un peu trop mince à son goût et émotionnellement fragile, mais de la voir nue, la tête haute, le fixant d’un air de défi, il fut incapable de se contenir.

Sa main erra le long de sa gorge puis remonta vers le creux de sa nuque.

— Regardez ce que vous me faites, bredouilla-t-il, la voix hachée. Vous venez de changer les règles. Espérons que vous assumerez les conséquences.

7

Elle sentit chacune de ses terminaisons nerveuses s’électriser. Cole jouait avec elle comme le chat avec la souris, tentateur, menaçant d’envahir tout l’espace jusqu’à l’air qu’elle respirait.

Il promena un doigt sur l’arrondi de son épaule et encercla délicatement son cou tandis que, du pouce, il caressait le pouls battant au creux de sa gorge.

— Vous ne savez pas à quoi vous vous engagez, petite écervelée. Vous n’avez aucune idée des démons que vous avez libérés. Vous ignorez la force de mon désir. Je vous donne cinq secondes pour ramasser ce drap et retourner vous coucher. Auquel cas, nous oublierons ce qui vient de se passer. Sinon, je ne réponds plus de rien.

Elle n’en menait pas large, mais elle n’avait pas la moindre intention d’obéir. Elle aurait aimé qu’il cesse de la taquiner. Elle en avait assez qu’il se contrôle. Elle n’en pouvait plus.

Un rictus retroussa les lèvres de Cole au bout du temps écoulé.

— Vous n’avez pas respecté le deal. Nous allons devoir réviser le contrat. (Il marqua une pause et elle craignit qu’il ne la renvoie au lit illico.) Ça attendra demain, précisa-t-il avec un sourire lubrique.

À peine eut-elle assimilé ses paroles qu’il enfouit les mains dans la masse de ses cheveux, la forçant à plonger son regard dans le sien.

— Je vais vous montrer à quoi s’expose une soumise effrontée qui m’accuse de faire le travail à moitié.

Il captura ses lèvres. Sa bouche était dure, exigeante, impérieuse, tourneboulant ses sens, lui ôtant le peu de lucidité qui lui restait. Ses baisers la brûlaient, l’incendiaient, l’embrasaient, menaçaient de la consumer tout entière.

Il recula pour lui mordiller le cou avant de s’attaquer au lobe de son oreille.

— Cette fois, je ne m’arrêterai que lorsque je vous aurai baisée proprement, ma queue enfoncée en vous jusqu’à la garde.

Elle geignit. Les mots pouvaient-ils vous faire grimper aux rideaux ? Sans doute que oui. Elle se liquéfiait littéralement, flottant dans une brume de désir.

Il infiltra une main entre eux et enfouit deux doigts dans son sexe.

— C’est ce que vous aviez en tête en laissant tomber le drap tout à l’heure ? Vous avez envie de ma bite dans votre chatte, hein ? Vous rêvez qu’elle vous pénètre ? Qu’elle vous écartèle pendant que je vous tringle ?

Elle acquiesça, les jambes molles.

— Je veux des mots, Sasha. Prononcez-les ou vous n’aurez rien du tout.

Terrassée par l’impatience, le besoin, le manque, elle s’abandonna contre lui.

— Oui, Monsieur. C’est ce que je veux.

Il l’embrassa de nouveau dans le cou avant de s’écarter.

— Vos désirs sont des ordres. Mais d’abord, vous allez me prendre dans votre bouche.

Il ouvrit sa braguette et laissa tomber son pantalon à ses pieds. Il ne portait rien dessous et... il était énorme. Elle le fixa en avalant sa salive. Elle avait très envie d’y goûter. Sa chatte réagit au quart de tour. Elle voulait qu’il la défonce là, tout de suite. Pourvu qu’il ne la fasse pas languir. Il était très doué à ce petit jeu.

— Arrêtez de me dévorer du regard et activez-vous.

Elle s’empressa d’obéir. Elle tomba à genoux, s’efforçant de graver chaque détail dans sa mémoire : ses cuisses dures où elle prenait appui, ses mains qui lui tiraient douloureusement les cheveux pour l’immobiliser, sa respiration saccadée quand elle happa son gland entre ses lèvres et se mit à le lécher à petits coups de langue avant de l’engloutir.

Il lui agrippa fermement les cheveux en remuant les hanches. À peine eut-elle le temps de respirer que, d’un coup de reins, il plongeait dans sa bouche.

— C’est trop bon. Baisez-moi, Sasha. À fond.

Elle fit mine de l’enserrer de ses doigts, mais il la repoussa.

— Laissez vos mains tranquilles et concentrez-vous sur votre bouche, grinça-t-il en s’enfonçant plus loin. Oui. Comme ça. Maintenant, sucez-moi vite et fort.

Elle n’avait pas pratiqué de fellation depuis des mois, mais elle s’appliqua de son mieux, désireuse de lui donner un maximum de plaisir. Les doigts dans ses cheveux, il la guidait tandis qu’elle le tétait, le suçait, le léchait avec application, lui arrachant des glapissements rauques.

— Oui... votre bouche est délicieuse.

Il allait et venait à son rythme, pour son plaisir à lui, pas pour le sien à elle. C’était divin. Elle adorait ça. Elle se rengorgea de l’effet qu’elle produisait sur lui et s’ingénia pour l’absorber encore plus loin, mais il se dégagea.

— Dans la chambre, tout de suite, glapit-il en retirant sa chemise dans un même mouvement.

Le cœur battant, elle bondit sur ses pieds, prête à s’exécuter quand elle s’arrêta net dans son élan, extasiée devant sa glorieuse nudité. Cet homme était un véritable Apollon. Quel sacrilège de cacher tant de beauté sous des vêtements !

— Vous aurez le temps de vous rincer l’œil plus tard. Maintenant, filez vous mettre à genoux sur le lit. Le front contre le matelas, les cuisses bien écartées et le cul perché, soumise à mon bon vouloir.

Ses mots la tirèrent de l’espèce de torpeur qui la gagnait à la pensée qu’il allait la prendre en levrette.

— Oui, Monsieur.

Sentant son regard braqué sur elle, elle chaloupa vers la porte, tandis qu’un incendie lui embrasait le ventre. Elle n’entendait aucun bruit, mais elle devinait sa présence dans son dos et s’abstint de se retourner en longeant le couloir.

Dans quoi s’était-elle embarquée ? Elle passa par toute une palette d’émotions, la peur, l’angoisse, l’exaltation la plus extrême, tandis qu’elle se mettait à quatre pattes sur le lit, prête à le recevoir, le cœur chaviré d’allégresse.

Un craquement du parquet lui annonça son arrivée. Elle se statufia, l’oreille aux aguets. Le matelas se creusa quand il y grimpa et, déjà, ses mains s’aventuraient sur ses fesses.

— Comment ça va ?

— Ça va, Monsieur.

— Bon, alors je vous fouetterai plus fort la prochaine fois.

Elle cilla lorsqu’il effleura sa peau endolorie.

— Je voulais dire pas trop mal et prête à... recommencer, bredouilla-t-elle, cherchant ses mots.

Il l’embrassa sur la joue et la repoussa avec douceur, de sorte qu’elle se retrouva en appui sur les avant-bras.

— Parfait. Je vais vous baiser à la hussarde. J’ai trop envie de vous pour y aller en douceur. En revanche, vous pourrez jouir quand vous voudrez.

— Merci, Monsieur.

Elle était si excitée, affamée, que le moindre souffle d’air aurait suffi à l’expédier au septième ciel. Au moins, elle n’aurait pas à résister, c’était déjà ça.

Il lui caressa les fesses, évitant sa peau à vif. Sans crier gare, il lui écarta les cuisses et infiltra deux doigts dans sa fente.

— Vous mouillez déjà. J’ai tellement envie de vous que je bande à mort. Vous me voulez, Sasha ?

— Oui... à la folie... Monsieur.

Elle gémit quand ses doigts entamèrent un lent va-et-vient. Elle rêvait de le sentir en elle. Qu’il la possède. La dernière fois, c’était avec Peter, dix mois plus tôt. À ce souvenir, elle se raidit, mal à l’aise.

Cole s’interrompit aussitôt.

— Sasha ?

— Désolée. J’ai eu comme une absence. Un flash-back. N’arrêtez pas, je vous en prie.

— Vous êtes sûre ?

Il n’allait quand même pas la laisser en plan en si bon chemin.

— Certaine. S’il vous plaît. J’en ai tellement envie. J’ai besoin de vous.

Les doigts de Cole reprirent leur lent supplice sensuel.

— Que voulez-vous ? Allez, dites-le.

Elle se lâcha, incapable de résister à cette torture délicieuse.

— Baisez-moi, Monsieur, s’il vous plaît. Oh... Seigneur... oui, balbutia-t-elle quand ses doigts se mirent à batifoler dans son vagin palpitant.

— Combien sommes-nous dans le lit ?

— Deux, Monsieur.

Ses doigts s’agitaient plus vite.

— À qui venez-vous d’offrir une pipe ?

— À vous, Monsieur.

Les caresses se firent plus audacieuses et il finit par trouver le point sensible qu’il cherchait.

— Exact. Juste nous deux en train de nous envoyer en l’air. Personne d’autre. Compris ?

— Oui, Monsieur.

Elle sentit son érection durcir dans son dos, puis percuter la raie de ses fesses.

— Je rêve de vous enfiler par-derrière. Bientôt, vous me supplierez, vous verrez. Mais ce soir, je vais vous prendre là, conclut-il en descendant plus bas.

Elle écarta les jambes pour mieux l’accueillir. Son gland se fraya un chemin entre ses jambes, tâtant sa vulve trempée.

— Vous sentez ? Imaginez un peu votre chatte qui va se distendre et s’élargir pour accepter ma grosse queue. Ensuite quand je m’introduirai en vous, dites-vous bien que je ne serai qu’à moitié engagé.

Elle geignit. Le besoin allait crescendo entre ses cuisses, douloureux, insupportable. Elle devenait folle.

— Monsieur, je vous en prie...

Il poussa le bout de sa queue.

— Ça va être brutal, je vous préviens. Vous serez à moi. Vous m’appartiendrez.

Elle ne devait pas crier victoire trop tôt car elle le sentit se retirer avant de replonger d’un millimètre. Elle cambra les reins, offrit sa chatte à la queue tant désirée.

— S’il vous plaît, Monsieur.

Il lui claqua durement les fesses.

— Pas encore.

Elle se mordit les lèvres pour ne pas protester. Il aurait voulu la tuer à petit feu qu’il n’aurait pas agi autrement.

Il coulissa en elle et s’arrêta avant de ressortir.

— C’est si bon d’être en vous. Vous êtes si chaude, si étroite... Un rêve.

Il se retira pour la transpercer de nouveau.

Il avait décidé de jouer avec ses nerfs, entrant et sortant par saccades avec une lenteur calculée. Encore une minute de ce traitement et elle allait exploser de frustration, tenaillée par l’attente. Chaque fois qu’il s’éloignait, elle priait pour qu’il la lime à grands coups de queue furieux au prochain assaut. En vain.

Elle agrippa le matelas tandis qu’il faisait durer le plaisir. Jusqu’à quand allait-il la torturer ?

— S’il vous plaît, Monsieur, supplia-t-elle.

— Vous êtes prête ?

Elle acquiesça, la tête dans les draps.

Nouvelle fessée.

— Exprimez-vous.

— Oui, Monsieur, je suis prête.

Il plaça ses mains de chaque côté de sa taille pour l’empêcher de bouger.

Elle retint son souffle.

— Je vais vous harponner d’une seule poussée. Respirez ! ordonna-t-il en lui tapotant le flanc.

Docilement, elle aspira une grande goulée d’air et il plongea dans sa chatte en fusion pendant qu’elle expirait. Il était plus gros qu’elle se le rappelait quand elle l’avait pompé tout à l’heure. Elle mordit les draps tandis qu’il la défonçait sans pitié. Elle se convulsait, elle avait l’impression d’être écartelée, remplie comme jamais.

Il s’interrompit et elle sentit son érection cogner contre ses fesses.

— Oh, non...

Il bascula le bassin, la transperçant sur le matelas.

— Bon sang, Sasha... De voir votre chatte se contracter autour de ma queue..., ça m’excite. J’ai envie de vous. Je vais vous baiser maintenant. Préparez-vous.

Il la martelait avec fougue, sauvagement, et il se mit à bouger sur un rythme endiablé, de plus en plus vite, de plus en plus fort, de plus en plus loin. Elle se sentit perdre pied, se contracta autour de lui et succomba.

Cole n’interrompit pas ses puissants coups de reins, à croire qu’il n’allait jamais se rassasier d’elle. Il enfouit une main au creux de ses cuisses et flirta avec son clitoris.

— Jouissez encore pour moi.

Un puissant orgasme la submergea par surprise.

Il se retira, une fois ses spasmes apaisés.

— Allongez-vous. Je veux vous regarder prendre votre plaisir.

Elle s’exécuta et n’en crut pas ses yeux quand elle le vit se branler au-dessus d’elle, impavide.

— Deux orgasmes, c’est rare, argua-t-elle. Alors trois...

Il se cala entre ses cuisses, empoigna sa queue et s’immergea profondément en elle, déchaînant un tourbillon de sensations vertigineuses.

— Ce soir sera l’exception. Je veux que vous me regardiez en face quand je vous prends dans cette position, Sasha.

Il parvenait à briser petit à petit la carapace qu’elle se forgeait depuis des mois. Il l’apprivoisait par petites touches : d’une caresse, d’un mot, d’un regard. Elle leva la tête. Il la fixait intensément. D’instinct, elle se mit à bouger au rythme de ses poussées, arquant le dos comme pour fusionner avec lui.

Il noua ses hanches autour de ses jambes.

— Oui, bougez avec moi. Comme ça. Il n’y a que vous et moi. Rien ni personne pour s’interposer entre nous.

Sa respiration s’accéléra, ses muscles se crispèrent, il était au bord de l’explosion. Comment pouvait-il résister aussi longtemps ? Cela relevait de l’exploit.

— Jouissez avec moi, Sasha, haleta-t-il. Je veux vous voir.

Il recommença à lui chatouiller le clitoris, déployant des trésors d’imagination pour alterner les sensations. Sa peau brûlante contre la sienne, ses coups de piston furieux, le désir qu’elle lisait dans ses yeux formaient un cocktail détonant, l’entraînant dans une spirale de volupté. Elle se convulsa et sentit enfler en elle la vague déferlante d’un nouvel orgasme.

Elle n’avait jamais connu pareille tempête. C’était plus qu’elle n’en pouvait supporter.

— C’est trop, geignit-elle. Je ne peux pas.

Les dents serrées, il accéléra la cadence, la broyant contre lui.

— Bien sûr que si.

Un troisième orgasme fulgurant lui tomba dessus.

— Oh... merci.

— Merveilleux, murmura-t-il.

Il prit sa bouche en un baiser fiévreux, lâcha prise à son tour et s’épancha dans un râle. Il resta en elle un long moment sans cesser de lui caresser les cheveux, égrenant des chapelets de baisers sur son visage en feu.

— Ne bougez pas, je reviens, fit-il en sortant du lit pour jeter le préservatif.

Vidée, épuisée, elle resta parfaitement immobile jusqu’à son retour.

Il se glissa dans les draps et tapota le lit pour l’inviter à s’allonger à côté de lui.

— Venez là, ma douce, dit-il en s’emboîtant derrière elle.

Elle s’abandonna à la douceur de son étreinte. Du pouce, il effleura le creux sensible de son poignet. Un frisson la traversa quand la bouche experte de Cole trouva la courbe de sa nuque. Elle sentit son souffle tiède dans son cou et se figea, hésitant à rouler vers lui ou à se plaquer plus étroitement contre son torse.

Une nuit avec Cole... La réalité dépassait ses rêves les plus fous. Il était la virilité incarnée, sans parler de l’intensité, la puissance de son désir... Elle ne se lassait pas de la sécurité et du réconfort de ses bras. La lueur malicieuse qui brillait dans ses yeux, son sourire irrésistible...

Elle soupira, consciente de s’engager sur un terrain glissant. Un jour ou l’autre, elle aurait le cœur brisé.

— Sasha, ça va ? s’inquiéta Cole.

Oubliant toute réserve, elle se blottit contre lui et déposa un baiser au creux de son bras. Elle aurait voulu que le temps s’arrête.

— Tout va bien, Monsieur.

Il remua et elle sentit sa bite déraper contre ses fesses. Visiblement, il semblait parfaitement réveillé. Il promena ses lèvres dans son cou, le long de ses épaules, la picorant du bout des dents.

Déjà, sa main glissait vers son entrejambe, attisant le feu qui couvait en elle, et elle étouffa une plainte quand ses doigts explorèrent nonchalamment l’intérieur de sa cuisse.

— J’ai encore envie de vous, murmura-t-il tout contre sa peau. Vous avez mal ?

Elle ouvrit grand les jambes pour lui offrir un meilleur accès.

— Mal ? Moi ? Pas du tout.

Il murmura quelques mots inaudibles, tendit le bras pour déchirer le sachet d’un préservatif et s’infiltra en elle.

— Je serai très doux, lui chuchota-t-il à l’oreille.

Il entama une lente chorégraphie langoureuse, contrastant avec l’urgence de la première fois, savourant l’instant en prenant tout son temps. Elle épousait chacun de ses mouvements, attentive à ses soupirs, s’accordant lascivement à son rythme, tandis qu’il lui donnait autant de plaisir qu’il en prenait lui-même.

Il lui prit les mains et enlaça ses doigts aux siens.

Elle aurait voulu lui dire à quel point c’était bon et qu’elle n’avait jamais rien ressenti de tel avec aucun autre. Mais c’était encore trop tôt et les mots lui manquaient.

Elle se pressa contre lui en se répétant les paroles qu’elle n’osait lui avouer.

Avec vous, j’ai l’impression d’être guérie, de redevenir moi-même.

8

Au matin, il découvrit Sasha endormie contre lui, les jambes emmêlées aux siennes. C’était inévitable. Il l’avait su dès leur première rencontre au café.

Elle remua en plissant le front. Il sourit. Apparemment, elle avait du mal à émerger.

— Pas de grimace dans mon lit, lui murmura-t-il à l’oreille. Je ne veux que des râles et des cris de plaisir, des gémissements d’extase. Et pas de mine renfrognée non plus.

Elle entrouvrit les yeux.

Il éclata de rire.

— Bonjour.

Elle roula de l’autre côté du lit et se cacha le visage dans les mains.

— Cole... Monsieur... Oh, mince.

— Et pas question de regrets. Je ne plaisante pas.

Elle écarquilla les yeux derrière ses doigts écartés, comme font les enfants qui veulent voir sans regarder.

— Cela devait finir par arriver un jour, nous le savions tous les deux. Maintenant ôtez vos mains et dites-moi bonjour dans les formes.

— Bonjour.

— Ah, voilà qui est mieux. Bonjour, Sasha. Bien dormi ?

Il sentit une partie de son anatomie se réveiller, mais ça attendrait. Il sortit du lit à contrecœur.

— Je vais préparer le petit déjeuner et vous monter des vêtements de rechange. Sauf si vous préférez porter un drap à table.

— Non, Monsieur.

Elle le rejoignit à la cuisine une demi-heure plus tard. Il lui indiqua une chaise et lui offrit du jus d’orange.

— Je n’ai pas de café, s’excusa-t-il.

— Pas grave.

Il la regarda napper consciencieusement ses crêpes de beurre et de sirop d’érable.

— Vous n’êtes pas dans votre assiette, dit-il au bout de quelques minutes, voyant qu’elle gardait le silence. Qu’est-ce qui ne va pas ?

Elle posa sa fourchette, inspira à fond et se lança.

— Je ne sais pas trop sur quel pied danser. Dois-je vous appeler Monsieur ou Cole ? J’ignore ce que vous attendez de moi et réciproquement.

Il avait tout faux. Il la connaissait assez pour savoir qu’elle aimait les situations claires. L’absence de repères était pour elle une source de stress.

— Désolé, Sasha. J’aurais dû préciser les choses dès le départ. Pour commencer, appelez-moi Cole. On parlera du reste après le petit déjeuner.

En fin de compte, elle évita de prononcer son nom et n’ouvrit pratiquement pas la bouche pendant tout le repas. Il finit de manger en quatrième vitesse, se leva pour ranger la cuisine et suggéra de la retrouver au salon d’ici un quart d’heure.

Elle l’attendait, assise dans un fauteuil et non sur le canapé, contrairement à son habitude. Pour éviter qu’il s’installe près d’elle, présuma-t-il. Histoire de contourner le problème, il remorqua un pouf qu’il plaça devant elle. Elle s’agita sur son siège, mal à l’aise.

— Dites-moi ce qui vous tracasse.

— Rien.

— Vous n’avez pratiquement pas ouvert la bouche ce matin. Donc, ce n’est pas rien.

Elle s’appliquait à fuir son regard.

— Je croyais que vous alliez me dire que ma rééducation était terminée.

— Mais non. De toute façon, nous en discuterons ensemble le moment venu. Ça va mieux ? ajouta-t-il en l’entendant soupirer de soulagement.

Elle sourit.

— Oui, Monsieur.

— Voulez-vous qu’on aborde la prochaine étape ?

— D’accord !

— J’ai quelques idées sur la question et j’aimerais avoir votre avis.

À sa grande surprise, elle se pencha et saisit spontanément ses mains dans les siennes.

— Je vous écoute.

Il considéra leurs doigts entrelacés. Elle n’avait encore jamais pris l’initiative de le toucher. Il en fut bouleversé.

— Alors voilà. Après la nuit dernière, j’envisage de supprimer les limites concernant le sexe.

Elle lui caressa les doigts du pouce.

— J’envisage de supprimer les limites concernant le sexe, répéta-t-elle en imitant son accent anglais avec un petit sourire polisson. C’est drôle comme vous pouvez passer du dévergondage le plus effréné à un modèle d’austérité et de vertu du jour au lendemain.

— Disons que la nuit dernière, j’étais moi-même et qu’en ce moment je me contrôle.

Elle se rembrunit.

— Ah bon ?

— Oui. Sinon je serais en train de vous baiser comme une bête au lieu de papoter.

— Dans ce cas, on devrait peut-être arrêter de parler, rétorqua-t-elle d’une voix sensuelle qui le fit durcir illico.

— J’aime votre façon de penser, Sasha Blake. Je vais peut-être vous laisser jouir aujourd’hui, qui sait ? Vous me remplirez un nouveau questionnaire et vous me l’enverrez par mail d’ici mercredi pour que j’aie le temps d’organiser le week-end.

— J’ai un formulaire vierge à la maison.

— Très bien. Je vous pousserai au-delà de votre seuil de tolérance. Et vous aurez intérêt à vous accrocher.

— Oui, Monsieur.

— Le bâillon restera interdit.

— Bien sûr, Monsieur.

Un coup frappé à la porte interrompit la conversation.

Cole fronça les sourcils. Il n’attendait personne. Il se leva et se dirigea vers la porte.

— J’ignore qui ça peut être. Je reviens tout de suite.

Sasha lui emboîta le pas.

— C’est sûrement Julie. Elle a dû remarquer que ma voiture est restée garée toute la nuit devant chez vous.

Cole se retourna. La méfiance de Julie à son égard commençait à l’agacer.

— Elle sait que vous êtes majeure et vaccinée ?

— Elle s’inquiète pour moi.

— Je ne suis pas un monstre, Sasha.

On frappa à nouveau.

— Une minute !

Il ouvrit la porte. Il était tellement sûr de découvrir Julie qu’il lui fallut un certain temps avant de remettre la visiteuse.

— Kate ?

Sasha se dévissa le cou, mais Cole était si large d’épaules qu’il l’empêchait de voir.

— Salut, Cole, dit une voix féminine aux inflexions caressantes. Désolée d’arriver si tôt, mais j’ai encore un bout de chemin à faire.

Immobile, Cole la dévisageait en silence.

— Où puis-je déposer ce truc ? Daniel est là ? Ça fait un bail, j’aimerais lui dire bonjour. Cole ? insista-t-elle voyant qu’il ne réagissait pas.

Il se ressaisit et s’écarta pour la laisser passer.

— Excuse-moi. Entre. Donne-moi ça.

Une femme élégante aux longs cheveux noirs lui remit une caisse en bois. Elle franchit la porte et jeta un regard circulaire autour d’elle, remarquant au passage la canne posée sur la chaise. Elle s’immobilisa en apercevant Sasha, vêtue d’une des chemises de Cole.

— Oh ! J’aurais dû t’appeler avant.

— Oui. Tu nous aurais évité cette situation gênante.

— Je suis vraiment désolée. Je n’aurais jamais pensé que... Je ne vous ai pas… euh... interrompus, j’espère ?

Cole suivit son regard fixé sur la chaise.

— Si, mais ce n’est pas ce que tu crois.

Kate n’avait pas l’air convaincue.

— Bon, je ferais mieux de partir.

— Non, maintenant que tu es là, reste. Repose-toi un peu avant de reprendre la route.

Il s’avança et fit les présentations.

— Sasha. Kate.

— Enchantée, dit Sasha en lui serrant la main.

— Je suis désolée, répéta Kate.

Jusqu’à quand allait-elle s’excuser ? se demanda Sasha.

— Ne vous tracassez pas, lui dit-elle pour la tranquilliser. Ça, c’était hier.

— Sasha..., maugréa Cole.

— Oui ?

— C’est vrai ? fit Kate en se dandinant d’un pied sur l’autre.

Cole s’éclaircit la voix.

— Sasha, dit-il en lui tendant la caisse. Pourriez-vous porter ceci dans la chambre ?

Elle n’avait aucune envie d’obéir, mais ne tenant pas à discuter, elle s’empara de la caisse (qui était plus lourde qu’elle l’aurait cru), et alla la déposer au pied du lit. Du fond du couloir, elle entendait le timbre grave de Cole sans parvenir à saisir ses paroles. De retour au salon, elle trouva Kate perchée sur la chaise qu’elle venait de libérer et Cole sur le canapé, en vis-à-vis.

Devait-elle proposer un rafraîchissement à leur visiteuse ? Elle hésita et décida de s’installer à côté de lui. Elle sentit sa jambe frôler la sienne. Un peu réconfortée, elle ne parvenait pas pour autant à se détendre. Elle n’osait bouger, le dos raide. Si elle évitait de le toucher, cela lui faciliterait peut-être les choses. Elle fit mine de s’écarter discrètement, mais il l’entoura de son bras et l’attira à lui. Elle appuya sa tête contre son épaule et sentit sa tension s’évanouir.

— C’est joli ici, fit Kate.

Sasha renifla.

— C’est horriblement gênant, oui.

— C’est vrai.

Un nouveau coup à la porte brisa le silence qui menaçait de s’éterniser.

— Cette fois, c’est Julie, affirma Sasha

Cole se leva pour aller ouvrir.

— Entrez, Julie. Nous parlions justement de vous.

— Pardon de vous déranger, mais Daniel vous demande de venir l’aider. Il est à la grille Ouest.

Cole s’adossa au mur, les mains dans les poches.

— Et le téléphone, c’est fait pour les chiens ?

— C’est moi qui lui ai proposé de passer vous prévenir. La voiture de Sasha est restée là cette nuit et...

Il l’invita à entrer.

Elle balaya la pièce du regard et pâlit en apercevant la canne.

— Je... euh…

— ...m’inquiétais, compléta Cole. Je m’en doute. Elle va très bien comme vous le voyez. Au fait, je vous présente Kate. Elle est venue m’apporter un paquet.

Julie n’eut pas l’air surprise de découvrir l’ex de Cole assise au salon. Elle repéra Sasha vêtue de la chemise de Cole et se figea, les lèvres pincées.

Cole garda un calme olympien.

— Daniel m’attend ?

— Oui.

Il hocha la tête.

— Kate, tu ne bouges pas, je reviens, d’accord ? Sasha, nous n’en avons pas fini tous les deux. On reprendra cette conversation plus tard.

La tension retomba après son départ. Julie s’approcha de Kate, la main tendue.

— Bonjour. Moi, c’est Julie.

— Enchantée. Vous devez être la soumise de Daniel.

Julie porta instinctivement la main à son collier et sourit.

— Oui.

— Et vous êtes celle que Cole est chargé de remettre d’aplomb, enchaîna Kate en se tournant vers Sasha.

Cette femme était-elle douée de double vue ? Non, elle était plutôt très observatrice. L’absence de collier, la chemise et la canne l’avaient certainement éclairée. Et puis elle devait être au courant des habitudes de Cole. Quoi qu’il en soit, Sasha n’avait pas prévu de se retrouver en compagnie de son ex et de sa meilleure amie au lendemain d’une nuit de folie au lieu de baigner dans l’extase dans les bras de Cole.

— C’est si évident ?

— Non, il me l’a dit.

Sasha esquissa un sourire embarrassé.

— Désolée, je suis un peu dans le brouillard. En fait, je n’imaginais pas le lendemain comme ça.

— C’est de ma faute, j’aurais dû téléphoner, intervint Julie. Mais comme ta voiture est restée là toute la nuit, il fallait que je vienne voir. Ça va ?

— Super. On en parlera plus tard.

— Ne vous gênez pas pour moi, glissa Kate. J’ai tâté de la canne plus souvent qu’à mon tour, vous savez.

— Personnellement, les cannes sont une limite à ne pas franchir, déclara Julie.

Kate hocha la tête.

— Vous avez bien raison !

— Je trouve que ça a une vertu cathartique, reprit Sasha.

Elle ne l’aurait jamais cru, mais pleurer après cette séance de torture avait eu un effet purifiant. Comme si elle s’était délestée d’un fardeau dont elle ignorait jusqu’à l’existence.

— Je suis d’accord, dit Kate. J’en ai fait l’expérience. Sauf que le fatras de règles qu’il impose gâche tout.

Kate parlait-elle du fameux protocole que Cole lui avait envoyé en début de semaine ou d’autre chose ? Sasha n’osa insister. Cette femme était une parfaite inconnue et, d’après son expression, elle semblait presque regretter d’en avoir trop dit.

Julie mit les pieds dans le plat.

— Quel genre de règles ?

Kate secoua la tête.

— Je ne peux pas… enfin, je ne devrais pas...

— Voyons, Julie, protesta Sasha, on ne pose pas ces questions-là.

Kate la gratifia d’un regard reconnaissant. Sasha sourit. Elle ne pouvait lui reprocher sa discrétion. En plus, cela ne regardait personne.

— C’est elle qui a abordé le sujet, contra Julie. Je voulais juste savoir s’il se comportait autrement avec toi.

— C’est déplacé, lança Sasha. Et puis ce ne sont pas tes oignons.

— Oui, mais s’il veut établir des règles, il doit t’avertir avant.

— Il l’a fait, justement.

— Mais il y en a d’autres, si j’ai bien compris. Ça ne t’intéresse pas de savoir ?

Bien sûr que si. Elle était curieuse de connaître le règlement que Cole avait imposé à Kate. Seulement ils avaient eu un autre type de relation, se rappela-t-elle.

— S’il veut me dicter ses règles, il me le dira. Un point c’est tout. Laisse tomber.

— Oui, mais...

— Julie !

Cole. Les trois femmes se retournèrent d’un bloc. Il se tenait sur le seuil de la porte, l’air furieux.

— Je connais assez Daniel pour savoir ce qu’il attend de ses soumises, dit-il d’une voix glaciale. Je ne pense pas que votre Maître sera ravi d’apprendre les propos que vous tenez, même si cela part d’un bon sentiment.

Julie blêmit. Heureusement que sa colère n’était pas dirigée contre elle, se félicita Sasha in petto.

— Vous allez vous excuser auprès de Kate et de Sasha, martela-t-il. Et vous ne manquerez pas d’informer Daniel de cette conversation. Vous avez intérêt à lui en parler vous-même si vous ne voulez pas que je m’en charge.

— Oui, Monsieur, bredouilla Julie.

Cole s’approcha et se glissa derrière Sasha. Il laissa errer ses mains le long de son dos avant de les poser sur ses hanches. Elle frissonna. Elle savait très bien ce qu’il faisait — il marquait son territoire, indiquant aux deux autres qu’il était le maître et qu’elle lui appartenait.

— Maintenant, conclut-il, si vous en avez terminé avec les questions indiscrètes, Daniel nous invite chez lui.

Il n’y avait pas foule à la boutique le lendemain, de sorte qu’elles eurent le loisir de s’occuper des commandes. À quatorze heures, Sasha conseilla à Julie de prendre son après-midi. Même si son amie s’était gardée de remettre sur le tapis la nuit que Sasha avait passée avec Cole — Daniel lui avait probablement fait la leçon et elle se doutait que la discussion avait dû être volcanique —, elle ne s’était pas gênée pour lui jeter des regards suspicieux toute la journée.

Après son départ, Sasha respira. Enfin seule ! Elle allait pouvoir réfléchir tranquillement.

La veille, elle n’avait pas eu l’occasion de reprendre la discussion avec Cole. Tout le monde s’était rendu chez Daniel qui avait préparé un brunch gargantuesque. Kate s’était attardée au-delà de ce qu’elle avait prévu et, lorsqu’elle avait fini par partir, Sasha s’était rappelé avec horreur que le chat était resté seul dans l’appartement depuis la veille.

Cole s’était borné à dire qu’ils en reparleraient plus tard. Elle s’attendait à recevoir un texto, mais non, aucune nouvelle. Elle était courbaturée après cette nuit épique et se repassait en boucle le film de leurs ébats torrides avec un sourire béat.

Elle soupira et se dirigea vers l’arrière-boutique. Il n’y aurait sans doute plus un seul client aujourd’hui. Au lieu de s’attaquer à l’inventaire, comme elle en avait eu l’intention, elle se plongea dans le roman qu’elle avait commencé. Au bout de quelques pages, elle entendit tinter le carillon de l’entrée.

— J’arrive ! cria-t-elle.

C’était sûrement Cole. Ils bavarderaient dans l’arrière-boutique, puis elle l’inviterait à monter chez elle. Ensuite, elle l’entraînerait dans sa chambre, et puis...

Elle se précipita dans la boutique et se pétrifia en reconnaissant Peter. Chaque fibre de son corps se révolta et elle sentit la panique la gagner. Pour ne pas y céder, elle s’imagina à genoux devant son mentor.

Vous êtes avec moi, en sécurité, ma petite, disait-il en lui caressant les cheveux.

Son fantasme était si réel qu’elle finit par se détendre.

— Peter ? Qu’est-ce que tu veux ?

Il promena ses regards alentour en s’essuyant les mains sur son pantalon. Il avait les cheveux crasseux et des cernes sous les yeux.

— Des fleurs. Tu es seule ?

— Il y a au moins cinq mille fleuristes à Wilmington. Tu pouvais aller voir ailleurs, non ?

— Ils m’ont viré du groupe. Parce que je t’ai téléphoné.

— Tu as menti en disant que Maître Greene t’avait poussé à m’appeler, c’est la vraie raison.

Un éclair de rage brilla dans ses yeux.

— William Greene est une mauviette.

Sasha regretta d’avoir encouragé Julie à rentrer. Si seulement Cole était là. Et si Peter pouvait disparaître sous terre comme par enchantement.

— Qui se ressemble s’assemble, comme on dit. Bon, quel genre de fleurs aimerais-tu ?

— Tu viens de me traiter de mauviette ?

— Les fleurs. Lesquelles veux-tu ?

— Il paraît que ce fameux Cole n’a pas le droit de te baiser. Pourquoi ? Il a la bite molle ?

Elle se rappela les commentaires de Cole sur la poudre aux yeux. C’était vrai. Peter était un dominant de pacotille. Un imposteur.

Elle sentit un regain de courage l’envahir. Ce type était un charlatan. Un vaurien. Un rien du tout.

Elle releva le menton. Elle était plus forte que lui. Elle ne le croyait pas capable de violence, mais sait-on jamais.

— Je ne veux plus te voir dans ma boutique. Fiche le camp et va acheter tes fleurs ailleurs.

— Pas très futé de mélanger boulot et vie privée. Tu viens de perdre un bon client.

— C’est un risque que je suis prête à assumer. Si tu fiches le camp maintenant, je n’appellerai pas la police. (Elle fit mine d’attraper son téléphone pour lui montrer qu’elle ne plaisantait pas.) Et la prochaine fois que te vient l’envie de passer, va voir ailleurs si j’y suis.

— Tu es une vraie salope !

— Ciao, dit-elle en agitant la main.

Chien qui aboie ne mort pas. Peter illustrait parfaitement le diction. En fait, il ne lui arrivait pas à la cheville. Par chance, il savait s’avouer vaincu. Il lui jeta un dernier regard venimeux avant de se diriger vers la porte.

— Encore une chose, ajouta-t-elle, incapable de se retenir. Les bruits qui courent sur Cole sont en-dessous de la réalité. Son engin te ferait pâlir d’envie.

Peter se rua dehors. Sasha resta plantée devant la porte, un sourire aux lèvres. Elle avait réussi à affronter son pire cauchemar et elle s’en était tirée haut la main. Elle se sentait merveilleusement bien. Il fallait qu’elle s’en ouvre à Cole tout de suite. Elle fouilla dans ses poches. Elle avait dû laisser son portable dans l’arrière-boutique. Elle le retrouva à côté de son livre. Elle déroulait ses contacts quand le carillon retentit à nouveau.

Elle poussa un soupir agacé.

— Si tu ramène encore tes fesses dans ma boutique, la bite de Cole n’est pas la seule chose qui te fera pâlir, c’est moi qui te le dis, brailla-t-elle.

Aucun bruit ne filtrait de l’autre côté. Mince. Et si c’était un client ? Elle devait en avoir le cœur net. Elle fourrait son portable dans sa poche quand une voix à l’accent irrésistible rompit le silence.

— À qui parliez-vous et pourquoi cette personne devrait pâlir devant ma bite ?

9

Sasha se pétrifia.

Mince !

Elle n’avait quand même pas mentionné la bite de Cole à voix haute ?

— Sasha ? répéta Cole.

Si, elle l’avait fait.

Elle vit son beau visage se profiler dans l’entrée.

— Ah, vous voilà. (Ouf, il souriait.) Je suis passé voir si vous pouviez fermer un peu plus tôt. Si oui, nous pourrions peut-être poursuivre la conversation d’hier. Mais avant, j’aimerais savoir avec qui vous discutiez de ma queue.

— Peter, répondit-elle du tac au tac.

Cole ne souriait plus.

— Peter est venu ? Aujourd’hui ?

— Oui, à l’instant.

Il serra les poings.

— Je vais lui casser la figure.

Elle s’approcha, les mains tendues.

— Attendez. Ça va...

— Non, ça ne va pas du tout.

— Écoutez-moi. (Quelque chose dans sa voix dut l’alerter, car son expression changea.) Au début, j’ai paniqué, et puis j’ai appliqué la tactique que vous m’avez enseignée et j’ai réussi à surmonter mes craintes. Je lui ai dit de ficher le camp et de ne plus jamais remettre les pieds ici. Et puis j’ai compris autre chose.

— Ah ?

— Ce type, c’est du pipeau. Vous aviez raison.

Il hocha la tête.

— Avez-vous réfléchi à ce que vous attendez d’un dominant ?

Elle le regarda bien en face.

— Non. J’ai pensé à vous.

Il marmonna quelque chose et la rejoignit en deux enjambées. Elle n’eut pas le temps de comprendre que déjà il l’enlaçait et capturait ses lèvres.

Elle se pressa étroitement contre lui pour l’inciter à continuer. Il glissa une main dans ses cheveux et plaqua l’autre sur ses fesses en remuant les hanches, de façon à lui faire sentir son érection.

— Moi aussi j’ai pensé à vous, souffla-t-il contre sa bouche.

Il l’embrassa de nouveau avec tendresse, avec ferveur, comme la promesse des délices à venir, avant de s’écarter de mauvaise grâce.

— On doit d’abord discuter.

Elle opina et posa le panneau FERMÉ sur la porte qu’elle ferma à double tour.

— Chez moi ou ici ?

Il se dirigea vers l’arrière-boutique.

— Ici.

Elle vérifia que la porte était bien verrouillée et le suivit. Il s’assit et se mit à tambouriner sur la table d’un air absent.

— Cole ?

Il se reprit et sourit.

— Je cogitais. Asseyez-vous.

Ce qu’elle fit, mais pas trop près. Il était clair qu’ils allaient parler de sexe.

En effet, il entra tout de suite dans le vif du sujet.

— Êtes-vous toujours intéressée par une formation d’esclave ?

Elle cilla, estomaquée.

— J’étais à mille lieues d’imaginer que nous parlerions de ça.

— Ce n’était pas l’objet de ma visite. Mais en vous entendant raconter comment vous vous êtes débarrassée de Peter, ça m’a donné des idées.

Elle était partagée entre l’inquiétude et l’excitation. Elle n’aurait jamais pensé qu’il accepterait de l’initier à l’esclavage sexuel.

— J’envisageais de donner une dimension plus... physique à nos rencontres, poursuivit-il. Mais maintenant, je pense que vous êtes prête pour un... un avant-goût d’une relation Maître/esclave.

— Pourquoi avez-vous changé d’avis ?

— Parce qu’il faut être très forte pour servir quelqu’un vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept. Or après votre comportement de ce week-end, sans oublier l’épisode Peter aujourd’hui, je pense que vous l’êtes. En avez-vous envie, Sasha, dites-moi ?

Elle avait le cœur battant à cent à l’heure, les jambes en capilotade. Un avant-goût de Cole ? Il lui semblait qu’elle n’en aurait jamais assez. Mais pour l’instant, elle n’allait pas faire la fine bouche.

— Oui.

— Il faudra vous accrocher, ce sera très dur, vous découvrirez des aspects inconnus de ma personnalité. J’apprécie le temps que nous passons ensemble et je ne voudrais pas risquer de gâcher ces moments rares.

— Je ne vois pas ce qui pourrait me faire changer d’avis.

— Vous ne me connaissez pas.

Il avait beau essayer, il en faudrait davantage pour la décourager. Elle avait envie de tenter de nouvelles expériences, repousser les limites. Et de l’imaginer inflexible et autoritaire avait le don de la griser plutôt que l’effrayer.

Elle se leva et s’agenouilla à ses pieds, tête basse.

— Monsieur, accordez-moi l’honneur de découvrir toutes les facettes cachées de votre personnalité.

— Sasha, ma toute petite. Vous m’étonnerez toujours. Comment vous résister ?

Elle retint un sourire.

— Vous ne pouvez pas, justement.

Il ne lui serait jamais venu à l’idée de lui proposer un aperçu de la relation dominant/esclave telle qu’il l’entendait. Mais après qu’elle lui eut raconté l’incident survenu avec Peter, il avait eu comme un flash : C’était celle qu’il lui fallait. Cette femme, cette soumise, avec ses blessures, son passé et ses démons, incarnait la partenaire parfaite.

Puisqu’elle insistait pour le servir du matin au soir sept jours sur sept, il n’allait pas chipoter. Et maintenant qu’ils étaient tombés d’accord, il ne restait plus qu’à peaufiner les détails.

Il lui caressa les cheveux.

— Très bien. Je vous propose deux semaines. Ce n’est pas l’idéal, mais comme il s’agit d’un essai, ça devrait suffire.

— Pourquoi ne pas prolonger ? Un mois par exemple ?

Son enthousiasme était rafraîchissant. Il n’aurait pas voulu le doucher, mais avait-il le choix ?

— Cela m’étonnerait que vous soyez encore de cet avis lorsque je vous aurais détaillé le programme des deux semaines à venir. D’abord, vous emménagerez chez moi, poursuivit-il sans tenir compte de sa moue dubitative. Inutile d’apporter quoi que ce soit, je vous fournirai ce dont vous aurez besoin. Et vous prendrez un congé à la boutique.

— Vous n’y pensez-pas ? Nous avons du travail par- dessus la tête avec des événements prévus au moins un mois à l’avance. Deux semaines, c’est…

Ses velléités de protestations s’évanouirent quand elle le vit secouer la tête, le visage fermé.

— Ce ne sera même pas la peine d’essayer si vous passez huit heures par jour au turbin. Vous devez voir les choses sous un angle différent. Je vous avais dit que vous ne pourriez travailler que si votre dominant vous y autorisait, vous vous souvenez ? Nous y sommes.

— On peut en discuter ?

— Non.

Elle garda le silence. Il pouvait presque voir les rouages de son cerveau en action.

— Julie va m’en vouloir à mort.

— Pas à vous, à moi.

— Je lui parlerai demain.

— Vous ne voulez pas entendre la suite ?

Elle acquiesça.

— Voilà, dans les grandes lignes, nous commenterons la journée écoulée chaque soir au dîner, nous aborderons les points qu’il vous faudra travailler et je vous donnerai mes directives pour le lendemain.

— Aurai-je du temps libre ? Pourrai-je appeler mes amies ou leur envoyer des textos ?

Il fit oui de la tête.

— Tout cela est nouveau pour vous, j’en conviens, et même si les avis divergent sur la question, je pense que vous accorder un peu de liberté ne vous fera pas de mal. Deux ou trois heures par jour. Vous aurez tout loisir de passer quelques coups de fil. Je vous conseille d’indiquer mon numéro de téléphone sur votre annonce d’accueil. Ainsi, je pourrais vous avertir en cas d’urgence.

— D’accord. Et comment dois-je vous appeler ?

Il s’accorda le temps de la réflexion. Kate employait « Monsieur » ou « Maître » sauf dans des circonstances plus informelles où il l’autorisait à employer son prénom. Il aimait l’entendre dans la bouche de Sasha, mais préférait à tout prendre qu’elle l’appelle « Monsieur ». Elle n’était pas encore prête pour « Maître ». À moins que ce ne soit lui ?

— Je pense que Monsieur conviendra pour le moment.

— J’emporte mon carnet de route, n’est-ce pas ? Vous allez exiger des pages d’écriture que ça ne m’étonnerait pas.

— Oui, votre carnet et votre sac. Comme je vous l’ai dit, je vous procurerai le reste.

— Dois-je vous indiquer ma taille ?

— Qu’est-ce qui vous fait croire que vous serez habillée ?

Elle écarquilla les yeux.

— Parce que ce ne sera pas le cas ?

— Si vous posez la question, je me demande vraiment à quoi sert cette discussion.

Elle fixa ses mains posées sur ses genoux.

— Je pensais que je me promènerais nue de temps en temps, mais pas en permanence.

Il réprima un éclat de rire.

— Pas toujours, mais aussi souvent que j’en aurai envie. Inutile de vous dire qu’après vous avoir vue en tenue d’Ève...

Elle piqua un fard.

— Quand commençons-nous ?

— Dans quinze jours, si ça vous va. J’emménage dans la nouvelle maison cette semaine. Ça me laissera le temps de me retourner.

— D’accord.

Elle était si charmante, agenouillée à ses pieds, discutant de la question de sa totale disponibilité sur le ton de la conversation.

Il se comportait en parfait salaud.

Oui, mais elle en mourait d’envie.

À l’évidence, lui aussi. Il l’imaginait chez lui, dans son lit, enchaînée. Il voulait la voir à genoux, la culbuter sur le canapé, la serrer dans ses bras. Veiller sur elle comme personne ne l’avait fait auparavant et être le seul au monde capable de la défendre et de la protéger.

Il en demandait trop et cela avait un coût.

Pour elle, il était prêt à payer n’importe quel prix.

Plus tard dans la soirée, il convoqua Daniel et Nathaniel chez lui. Il faisait les choses à l’envers, il le savait, mais il était dépassé par les événements. Il avait aussi invité Jeff, qui avait décliné l’invitation. Il assistait avec Dena à un atelier prénatal à l’hôpital.

— Entrez, dit Cole. Ne faites pas attention aux cartons.

Daniel jeta un coup d’œil circulaire.

— Je suis content que tu aies trouvé un toit, mais ton absence va laisser un vide. Je m’étais habitué à te voir ici.

— Je déteste les déménagements, intervint Nathaniel. Ça nous a pris une éternité pour tout ranger.

— Je n’ai pas beaucoup d’affaires. J’ai laissé la plupart des meubles et des bibelots à Kate. J’ai l’intention de racheter du neuf.

Il constata avec surprise que prononcer le nom de son ex ne lui écorchait plus les lèvres. Il avait tourné la page. Il était enfin libéré.

Il leur indiqua le canapé.

— Asseyez-vous.

— Tu vas te décider à nous dire pourquoi nous sommes là ce soir ou il faut deviner ? demanda Daniel.

— Je parie que ça a un rapport avec une certaine soumise, fit Nathaniel.

Cole prit place sur le pouf devant le canapé en face des deux autres.

— Oui, répondit-il.

— Quelque chose ne va pas ? s’enquit Daniel.

— Non, non, ça va encore mieux que je le prévoyais, en fait. Sasha s’en sort très bien.

On aurait dit qu’il s’abaissait à quémander leur permission, l’absolution. Il détestait cette impression même si, bien sûr, ce n’était pas le cas. D’autant que tout était déjà réglé avec Sasha.

— C’est bien ce que je me disais, dit Daniel, avec son air de monsieur Je-sais-tout. Surtout depuis qu’elle a passé la nuit chez toi.

— Quoi ? s’exclama Nathaniel, visiblement largué.

— Sasha a passé la nuit chez moi.

— Je croyais qu’il n’était pas question de sexe entre vous. C’est la raison pour laquelle on t’a choisi pour la coacher.

— Combien de relations as-tu eues sans sexe ?

— Il ne s’agit pas de ma vie sexuelle là, mais du fait que tu t’étais engagé à ne pas coucher avec elle pendant sa rééducation.

— Je t’assure qu’elle va très bien. Elle en avait envie. Elle m’a presque supplié, si tu veux le savoir.

— Abby a envie d’un tas de choses, elle aussi. Cela ne veut pas dire que je lui passe tous ses caprices.

Cole se sentait bouillir. Seule l’idée que Nathaniel ne pensait qu’à l’intérêt de Sasha l’empêcha de sortir de ses gonds.

— Je serais un piètre dominant si je cédais à ma soumise. Ce n’est pas mon genre et ce n’est pas aujourd’hui que je vais m’y mettre. Vous me connaissez assez pour le savoir, non ?

— Je l’ai croisée le lendemain matin, dit Daniel. Elle avait l’air bien dans sa peau, c’est vrai.

— Bon, ce qui est fait est fait, soupira Nathaniel. Et maintenant ? Je suppose que tu ne nous as pas réunis pour nous raconter tes parties de jambes en l’air.

— Je songe à ajouter une autre dimension à sa formation.

— Oh non ! marmonna Daniel.

Nathaniel fronça les sourcils.

— J’ai comme l’impression d’avoir raté un épisode. 

— Daniel me connaît. Il a compris.

Daniel acquiesça.

— Cole et Kate entretenaient une relation sur une base vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept, expliqua-t-il.

Nathaniel ouvrit de grands yeux.

— Tu n’es pas en train de suggérer…

— Je ne suggère rien du tout. Je vous informe que Sasha m’a demandé de lui donner un avant-goût d’un vingt-quatre sept et que j’ai accepté.

Les deux autres ne bronchèrent pas. S’ils fourbissaient leurs arguments, ils perdaient leur temps et leur énergie. Ils devaient comprendre qu’il agissait pour le bien de Sasha.

— Je vous promets que je ne lui ferai aucun mal, reprit Cole. Et pour votre gouverne, je me suis fait prier. Il y a un bout de temps qu’elle me le demande. J’avais dit non pour toutes les raisons auxquelles vous pensez. Depuis elle a beaucoup progressé et elle est prête. Franchement. Je préfère que ce soit avec moi plutôt qu’avec le premier venu.

— Je suppose que mon avis ne compte pas ? grommela Nathaniel.

— Je ne vous demande pas votre permission. Je voulais juste vous tenir au courant.

— Merci. Nous voulons être informés de sa progression. Tu nous feras un briefing plusieurs fois par semaine et Sasha continuera à voir Abby.

Cole acquiesça.

— Ça me paraît logique.

Nathaniel pouffa.

— Je ne dirais pas que « logique » soit le terme approprié.

Cole sourit et se tourna vers Daniel.

— Sasha voudrait en parler à Julie elle-même. Elle pense le faire demain, alors si ça ne t’ennuie pas, tu tiens ta langue, d’accord ?

— Pas de problème. Je préfère ne pas être dans le coin à ce moment-là, de toute façon.

— Tu sais, Sasha, lança Julie le lendemain. Je réfléchissais la nuit dernière. Je pense que Nathaniel a eu raison de proposer à Cole de s’occuper de toi

Sasha leva le nez des factures qu’elle était en train de classer. Elle avait encore passé une nuit blanche. En désespoir de cause, elle s’était levée vers cinq heures du matin et était descendue travailler à la boutique.

— Ah bon ?

Julie virevoltait dans la pièce, arrangeant des bouquets, farfouillant dans les bordereaux de livraison.

— Je pensais qu’il serait un peu trop… tu vois ? Trop dur, genre psychorigide. Mais après réflexion, j’ai l’impression que tu es plus heureuse, plus détendue qu’avant. D’ailleurs Daniel est de mon avis.

C’était maintenant ou jamais.

Sasha ferma son ordinateur.

— Tu tombes à pic. Tu veux bien m’écouter cinq minutes ?

— Oui ?

— Je compte prendre deux semaines de congé dans une quinzaine de jours.

— Quoi ? C’est une blague ?

— Non, c’est très sérieux. J’ai pris des dispositions pour embaucher une intérimaire. Elle arrive demain.

— Quel rapport avec Cole ?

Sasha se leva et s’approcha du banc où Julie était assise.

— Je lui ai demandé d’imprimer une nouvelle dimension à ma formation et il est d’accord, à condition que je prenne deux semaines de vacances.

— C’est dingue ! Je ne vois pas pourquoi il exigerait que tu…

Elle écarquilla les yeux, une main plaquée sur la bouche. Elle venait de comprendre.

— Oh, non ! Tu es folle ?

— Pas du tout. Je meurs d’envie d’essayer et Cole a eu la gentillesse d’accepter.

— La gentillesse d’accepter ? Il va se payer une esclave sexuelle pendant deux semaines. Je ne connais aucun mec qui cracherait dans la soupe.

— Ne sois pas stupide, il n’y a pas que ça, comme si tu ne le savais pas. D’ailleurs, tu portes bien le collier de Daniel tous les jours, non ? Ne me dis pas que tu refuserais s’il se pointait et te demandait de le sucer dans l’arrière-boutique ?

Julie croisa les bras d’un air de défi.

— Je ne suis pas son esclave à jet continu.

— Eh bien moi, j’ai envie d’essayer avec Cole.

— C’est une très mauvaise idée. Et puis, je ne te vois pas du tout en esclave. Tu ne seras pas à la hauteur.

— Merci pour le compliment. Ça me va droit au cœur.

Julie se radoucit.

— Tu es ma meilleure amie. Je t’aime beaucoup et tu pourras toujours compter sur moi, mais il faut te montrer raisonnable.

— Je ne vois pas ce qu’il y a d’extravagant à laisser Cole me former pendant quinze jours.

Julie se mit à énumérer les arguments sur ses doigts :

— Cole..., formation..., esclave..., deux semaines...

— On croirait entendre une parfaite inconnue.

— Une parfaite inconnue qui t’a soutenue pendant des semaines quand tu étais au bord du gouffre !

Sasha nota une lueur d’inquiétude dans le regard de son amie, mais il était grand temps qu’elle affronte la vérité.

— Arrête de me voir comme une soumise en mille morceaux.

— Je ne…

— Cole pense que je suis forte et sexy. C’est exactement ce que je ressens quand je suis avec lui. Je ne suis pas une pauvre petite chose brisée. Tu comprends ?

Julie était au bord des larmes.

— Je manque peut-être de discernement. Excuse-moi.

Sasha la prit dans ses bras.

— J’ai changé, tu sais. Je ne suis plus la même. Mais je veux tenter l’expérience. C’est important pour moi, vital même.

— Débile, si tu veux mon avis. Ton histoire d’esclavage est complètement délirante, mais bon, je ne vais pas te laisser tomber. Jure-moi que tu feras attention, et pas juste sur le plan physique.

Sasha marmonna une vague promesse qui ne l’engageait à rien.

Environ deux semaines plus tard, elle se retrouva chez Cole, morte de trouille dans cette grande maison avec son sac et son carnet pour tout viatique. Elle se sentait désarmée, mais si elle avait l’intention de rester, elle devait vite se ressaisir.

Cole verrouilla la porte derrière eux. Le cliquetis de la clé résonna étrangement dans le vestibule silencieux.

— À quoi pensez-vous ?

Elle inspira un grand coup.

— Je suis comme sans défense.

Il se campa devant elle et lui releva le menton, l’obligeant à croiser son regard.

— Vous êtes entièrement à ma merci à partir de maintenant. En acceptant mes conditions, vous me donnez les pleins pouvoirs. J’exercerai mon contrôle sur vous : ce que vous faites, ce que vous dites, ce que vous portez, et même ce que vous pensez.

Sasha sentit son pouls s’emballer. Elle venait d’entrevoir la vraie nature de Cole.

— Votre unique objectif, votre but dans l’existence est de me servir, enchaîna-t-il. Vous vous livrerez à moi corps et âme. N’hésitez pas à utiliser vos mots d’alerte si besoin est. Pendant les deux prochaines semaines, je serai votre seigneur et maître, conclut-il en se penchant vers elle.

Elle eut la chair de poule et un frisson lui parcourut l’échine.

Il s’écarta.

— Je vous donne une heure pour vous préparer. Vous trouverez le nécessaire dans la salle de bains. Vous recevrez mes instructions quand vous serez prête.

Sur ces mots, il tourna les talons et l’abandonna à son sort.

Elle porta les mains à sa poitrine pour tenter de comprimer les battements désordonnés de son cœur. Visiblement, il avait décidé de démarrer au quart de tour et il ne la ménagerait pas pendant les semaines à venir.

Ses lèvres s’incurvèrent en un sourire satisfait.

Pas question d’en perdre une miette.

Se sentant surveillée, elle gravit l’escalier avec un balancement de croupe suggestif. Parvenue à l’étage, elle passa son chemisier par-dessus sa tête, dégrafa son soutien-gorge et se rendit à la salle de bains les seins à l’air.

Après les échanges qu’ils avaient eus au cours de la semaine écoulée, elle savait ce qu’elle trouverait dans la salle de bains. Des produits de toilette soigneusement alignés l’attendaient sur la tablette (gel douche, shampoing, lait pour le corps, crème à raser, rasoir, dentifrice, brosses à dents et à cheveux, pince à épiler et tube de lubrifiant). Elle saisit le savon liquide et le porta à ses narines. Citronnelle.

Elle attrapa une serviette, hésita et finit par opter pour la douche. Elle n’avait pas la patience de prendre un bain. Elle ouvrit les robinets et attendit que la pièce s’emplisse de vapeur avant d’y pénétrer.

Elle se savonna et s’épila soigneusement, consciente de la singularité de la situation. Elle préparait son corps pour Cole en appliquant ses consignes à la lettre. Elle avait envie qu’il enfouisse son visage au creux de son cou pour s’imprégner de son odeur, qu’il la dévore du regard, dispose d’elle selon son bon vouloir. Elle voulait réussir un sans-faute afin de le satisfaire.

Galvanisée, elle se sécha, s’enduisit de lait hydratant et se coiffa. Son séjour ici serait merveilleux, différent de tout ce qu’elle avait connu, sans stress ni inquiétude. Elle serait seule avec Cole.

Elle vérifia l’heure et s’examina, la pince à la main au cas où un poil intempestif lui aurait échappé. Elle se brossa les dents et avisa le tube de lubrifiant. Elle s’en saisit et s’apprêtait à l’ouvrir quand elle déchiffra inscrit au marqueur noir :

N’oubliez pas de l’emporter en descendant.

Elle reposa le tube sur la pile de ses vêtements. Peut-être était-ce une simple allusion de ce qu’il avait prévu sans réelle signification ?

Étalés sur le lit, elle trouva un porte-jarretelles, des bas arachnéens, un string et un soutien-gorge en dentelle noire. Elle les effleura du bout des doigts en souriant.

Les dessous de ses rêves.

Non seulement il s’était rappelé son fantasme, mais en plus, il se débrouillait pour le réaliser.

L’ensemble était décadent, raffiné et très cher. Elle avait beau porter du coton très ordinaire, elle était capable de reconnaître les grandes marques. Les dominants avec lesquels elle avait joué dans le passé ne s’y intéressaient guère. Un jour qu’elle avait revêtu une tenue affriolante pour Peter, il avait pouffé de rire, disant que c’était inutile car elle n’allait pas la garder longtemps.

Mais ça ?

C’était une pure folie.

Elle prit son temps pour enfiler chaque pièce, imaginant son apparence quand elle aurait fini. Ultra-sexy, constata- t-elle, ébahie, devant le reflet que lui renvoyait la glace.

Elle avait confié à Julie que la présence de Cole boostait sa confiance en elle, mais là, il s’était surpassé. Elle se contorsionna devant la glace. Ce qu’elle voyait défiait l’imagination.

Elle avisa un mot écrit de la main de Cole sur le lit.

Votre image en dentelle de soie noire me trotte dans la tête. Une fois habillée, rejoignez-moi à la cuisine. Il est temps de passer aux choses sérieuses.

Il la posséderait dans la cuisine... Elle faillit foncer le retrouver et le supplier de la prendre séance tenante. À la réflexion, ce n’était peut-être pas l’idée du siècle.

L’air faussement détaché, elle descendit l’escalier et entra dans la cuisine. Elle surprit le regard concupiscent qu’il dardait sur elle, debout devant l’îlot. Son estomac fit des pirouettes.

— Très joli. Vous êtes absolument renversante.

Elle baissa les paupières.

— Merci, Monsieur.

— Vous n’avez rien oublié ?

De quoi parlait-il ?

Elle ouvrit de grands yeux.

Mince !

— Le lubrifiant, Monsieur.

— À genoux, esclave !

Elle s’exécuta, se maudissant d’avoir tout gâché avant même d’avoir commencé.

— Je vous avais pourtant donné une instruction simple, non ? proféra-t-il d’une voix glaciale.

— Oui, Monsieur.

— Ça va faire mal si je vous encule sans lubrifiant, vous voilà prévenue.

D’instinct, elle serra les fesses.

— Oui, Monsieur.

Il s’approcha — on aurait dit que chacun de ses pas ricochait en elle — et lui souleva le menton sans ménagement.

— En tout cas, je sais comment ça va se terminer. Vous finirez pliée en deux sur le plan de travail, ma bite fichée dans votre joli cul. Avec ou sans lubrifiant ? Là est la question.

Bon sang ! Il n’allait quand même l’enfiler sans préparation ? Le Cole qu’elle connaissait n’aurait jamais osé. Mais cet homme était devenu un quasi-étranger.

Elle soutint son regard.

— Je vous demande pardon, Monsieur.

Il ricana et elle frémit, redoutant le pire.

— De simples excuses ne suffiront pas.

Perplexe, elle ne bougeait pas.

— Et ça ne va pas s’arranger si vous restez plantée là.

Oh.

Et si elle le suçait ? La bosse sur le devant de son pantalon était éloquente. Il suffisait de détacher sa ceinture.

La ceinture. Bien sûr.

Elle se releva et alla se placer devant l’îlot.

— Je me rappelle maintenant ce que vous m’avez dit au sujet du sort qui attend les esclaves désobéissantes.

Il la fixait de son regard intense, impénétrable. Il ne la regardait pas, non, il la scrutait. Pesant le pour et le contre comme pour la mettre à l’épreuve. Elle se redressa, s’efforçant de lui cacher sa faiblesse.

— Vous allez le payer très cher. Penchez-vous sur le plateau dès que vous serez prête.

Estomaquée, mais ravie, elle ne se le fit pas dire deux fois. Il lui laissait le temps de se préparer ? C’était inespéré. Elle allait lui en mettre plein la vue. Elle dégrafa son soutien-gorge et se contorsionna pour s’en débarrasser, une épaule après l’autre. Après quoi, elle se déhancha pour se libérer du string qu’elle fit langoureusement glisser sur ses hanches. Il ne la lâchait pas des yeux. Vêtue en tout et pour tout du porte-jarretelles et de ses bas résille, elle pivota et s’allongea sur le plan de travail. Le granite froid lui arracha un feulement quand ses seins nus s’écrasèrent sur la pierre.

Elle guetta le cliquetis caractéristique d’une boucle de ceinture. Elle s’attendait au premier coup qui ne vint pas. À la place, deux mains robustes la saisirent par les épaules.

Elle se crispa et ferma les yeux, se résignant à ce qui allait suivre.

Il lui caressa le dos avec lenteur et lui flatta les fesses avant de rebrousser chemin.

— Je vous touche comme j’en ai envie. Dire que vous m’appartiendrez pendant deux semaines ! J’ai du mal à le croire.

Le message était clair. Son cerveau embrumé digéra ses paroles pendant qu’il s’activait partout sur son corps, la massant avec une sensualité délicieuse. Elle se détendit peu à peu.

La première claque lui arracha un râle de plaisir. Puis les coups se mirent à pleuvoir, plus ou moins forts, attisant son désir. Elle se trémoussa dans l’espoir d’obtenir la friction désirée sur son clitoris.

La ceinture dégringola de nouveau sur son postérieur.

— Ne bougez pas ou vous n’aurez pas de lubrifiant. Vous ne pensez quand même pas que je vais vous laisser jouir ?

Elle arqua le dos, se préparant à la prochaine attaque, quand la chaleur de ses mains sur sa peau la surprit. Il l’avait avertie qu’il la déstabiliserait. Elle renonça à comprendre.

Elle colla sa joue contre le granite froid, les yeux clos, tandis qu’il lui pétrissait les fesses, alternant les caresses et la morsure du cuir. Perdue dans un flot de sensations pures, mélange de douleur et volupté, elle s’embrasa.

— Quelle couleur ? demanda-t-il en lacérant ses fesses avant d’encercler son bouton entre le pouce et l’index.

— Vert, Monsieur.

Il abattit la ceinture encore plus fort sans cesser ses attouchements affolants. Elle s’obligea à rester immobile afin de recevoir ce qu’il lui donnait. Elle perdit la notion du temps. Plus rien ne comptait que ses mains magiques et les frissons qui lui parcouraient la peau.

— Les trois derniers coups seront plus violents. Si vous bougez ou si vous criez, vous pourrez dire adieu au lubrifiant. Compris ?

Pourvu qu’elle encaisse sans broncher.

— Oui, Monsieur.

Elle n’eut pas le temps de dire ouf que déjà la ceinture lui cinglait la peau.

— Un.

— Deux.

— Trois.

Les larmes lui brûlaient les yeux.

— Respirez.

Elle reprit son souffle. Avait-elle le droit de bouger ? Devait-elle attendre sa permission ?

Elle n’eut pas à tergiverser longtemps car déjà, il la prenait par les épaules pour le retourner contre lui. Serait-il tendre ou brutal, cette fois ? La réponse ne se fit pas attendre. Il écrasa ses lèvres sur les siennes dans un baiser sauvage qui la laissa pantelante.

Il lui mordilla l’oreille.

— Ça m’excite de vous sodomiser après vous avoir flagellé les fesses. Vous avez soixante secondes pour monter chercher le lubrifiant. Vous n’avez pas intérêt à lambiner.

Il s’écarta pour la laisser passer. Sasha se précipita à l’étage, s’empara du tube et redescendit quatre à quatre.

Il se tenait près de l’îlot dans le plus simple appareil, et elle eut juste le temps de s’ébahir devant son corps d’Adonis avant de se prosterner à ses pieds. Elle lui tendit le tube.

— Cinquante-sept secondes, dit-il. Pas mal. Gardez-le, c’est pour moi.

Pour lui ?

Il empoigna sa queue.

— Et plus vite que ça. Ma patience a des limites. Votre cul est à moi et j’ai hâte d’en prendre possession.

Elle déposa un peu de gel dans ses paumes et lui en tartina la verge.

— Ne lésinez pas surtout, car ça risque d’être douloureux la première fois. Inutile de souffrir pour rien.

Elle l’enduisit copieusement.

Il pouffa.

— Ça suffit. Passez-moi le tube.

Elle faillit le laisser choir. Il le récupéra au vol et le posa sur le granite. Sasha sentit son cœur faire une embardée en mesurant son érection du regard.

Seigneur, il était monstrueux. Il allait la déchirer, avec ou sans lubrifiant.

Cole nota son regard incrédule.

— Relaxez-vous et faites-moi confiance. Tout ira bien.

— Oui, Monsieur.

Du geste, il lui indiqua le plateau de granite.

— N’importe comment, rien ne m’empêchera de prendre mon plaisir. Maintenant, allongez-vous là, les jambes ouvertes au maximum.

Elle s’exécuta. Elle était dans un tel état d’excitation que sa fièvre anesthésiait la morsure du froid sur sa peau brûlante. Il la plaqua au comptoir, tandis qu’il laissait sa main s’égarer entre ses cuisses et s’ingéniait à jouer avec son minou. Sasha dut mobiliser toute sa volonté pour ne pas se tordre comme un ver.

Il nicha un doigt lubrifié dans son cul.

— J’adore sentir la chatte de mon esclave bouillir et palpiter de désir. Mais aujourd’hui, je vais vous prendre par-là. Quand j’en aurai fini avec votre orifice, il sera hors d’état de servir, car je vais vous le défoncer et me l’approprier dans les règles de l’art.

Il infiltra un autre doigt tandis que, de sa main libre, il incendiait son bourgeon ultrasensible.

Seigneur, que c’était bon !

Il se retira.

— Alors qu’en dites-vous, esclave ?

Elle réprima un gémissement, au supplice.

— Prenez-moi, Monsieur, s’il vous plaît.

Ses doigts s’agitèrent de haut en bas pendant qu’il triturait son bouton de l’autre main.

— Vous prendre ? Oui, mais comment ?

— Avec votre bite, Monsieur.

Ses doigts s’incurvaient toujours en elle. Le souffle court, elle se consumait de frustration. Sur le point de craquer, elle sentit soudain le bout de son gland batifoler autour de son petit trou.

— Espérons que vous m’avez badigeonné généreusement, parce que je vais vous astiquer à fond, observa-t-il sans interrompre la délicieuse torture sur son clitoris. Détendez-vous, laissez-vous faire.

Elle obéit alors que son dard s’immisçait entre ses fesses, l’élargissant millimètre par millimètre, la dilatant comme jamais. En comparaison, le plug pouvait aller se rhabiller.

— Accrochez-vous, fit-il d’une voix tendue.

Il marqua un temps d’arrêt, laissant ses doigts lui frictionner énergiquement la vulve, pendant que son pouce chatouillait son bourgeon. Une bouffée de chaleur lui crispa le bas-ventre.

— Vous êtes si chaude, murmura-t-il.

Elle sentit sa bite l’explorer et ne put retenir un cri quand il l’enfonça plus loin.

— Oui, je veux vous entendre roucouler, soupirer, hurler de bonheur. Ça me donne la trique et l’envie de vous transpercer de part en part.

Il ralentit la cadence sans interrompre les frictions sur son bourgeon.

— J’y suis presque. Respirez, ajouta-t-il en lui claquant les fesses.

Elle reprit son souffle et quand elle le relâcha, il planta sa hampe au plus profond.

— Oh... oui..., bredouilla-t-il d’une voix rocailleuse sans plus bouger.

Elle haletait, savourant cette intrusion. Jamais encore elle ne s’était sentie aussi comblée, possédée. Il l’avait conquise de la façon la plus primitive qui soit, et voilà qu’elle était sienne, son jouet, l’instrument de son plaisir. À cette idée, son excitation monta d’un cran et elle se mit à onduler des hanches pour accentuer la pression.

La fessée ne se fit pas attendre.

— Du calme, esclave. J’ai dit que je voulais vous entendre, pas vous voir gigoter comme une enragée.

Elle prit son mal en patience, même quand il se glissa hors de sa cavité avant de la fouiller avec une ardeur renouvelée. Sa queue battait avec force contre ses fesses et elle geignit quand ses hanches percutèrent le comptoir de pierre.

— Et maintenant, je vais vous labourer le tréfonds, clama-t-il tandis que ses coups de reins allaient crescendo. On va voir à qui appartient ce mignon petit cul.

Elle chercha désespérément à quoi s’arc-bouter.

— Les mains derrière le dos. Tout ce que vous avez à faire, c’est rester tranquille le temps que je vous encule. Compris ?

Elle obéit. Dans cette posture, elle était entièrement à sa merci. Comme pour le lui prouver, il continuait à lui bourrer le trou avec brutalité tout en pelotant son clitoris en folie. Elle peina pour résister aux premières vagues de l’orgasme qui lui tordaient le ventre.

— Laissez-moi jouir, Monsieur.

— Non, dit-il sans ralentir.

Elle tenta de juguler la jouissance qui menaçait de la submerger en se figurant ce qu’elle haïssait le plus au monde : les araignées, l’agressivité au volant, des platesbandes constellées de papiers gras... En vain. Elle oscillait dangereusement au seuil de l’extase.

Elle se rebiffa et se tordit le cou pour lui faire face.

— Je vous en prie, Monsieur, je ne peux plus...

D’une bourrade, il la repoussa sur le comptoir.

— Si... vous... pouvez..., martela-t-il en ponctuant chaque mot d’une ruade féroce.

Son pieu fiché entre ses fesses, l’étau de sa main qui l’emprisonnait contre le granite... les ingrédients étaient réunis pour l’expédier dans les étoiles. Secouée de convulsions, elle résista de toutes ses forces aux spasmes annonciateurs de l’orgasme.

— Pas encore ! proféra-t-il.

Elle respira à petits coups pour se contenir, mais quelques coups de reins énergiques suffirent à la propulser derechef au bord de l’abîme.

— Tenez bon, ordonna-t-il, farouche. Obéissez à votre Maître.

La récompense n’en serait que meilleure, se persuada-t-elle pour se donner du courage.

— Oui, Monsieur.

Elle entendait sa respiration forte et saccadée dans son dos, tandis qu’il ralentissait l’allure.

— La prochaine fois, je me répandrai sur votre arrière-train, lança-t-il en reprenant sur un rythme endiablé. Mais là, je compte bien me vider dans votre délicieux trou brûlant d’esclave.

Elle serra les poings en hoquetant de plaisir quand il l’embrocha d’un ultime coup de reins avant de s’immobiliser.

— Maintenant !

10

Cole enveloppa Sasha dans ses bras — une petite chose fragile et tremblante, les paupières lourdes. Elle ne résista pas quand il la transporta dans la chambre du rez-de-chaussée qu’il lui avait attribuée.

Il la déposa sur le matelas et la recouvrit de l’édredon.

— Ne bougez pas. Je vais vous faire un brin de toilette et ensuite, vous vous reposerez.

Elle émit un bruit de gorge. Pour manifester son approbation ou son désaccord ? Il n’aurait su le dire. Il lui caressa la joue du dos de la main et, la voyant se pelotonner sous la couverture, il comprit qu’elle était consentante.

Il se dépêcha d’enfiler un short et de ramasser les quelques objets dont il avait besoin. À son retour, il la trouva assoupie en chien de fusil, un sourire aux lèvres.

Il fut profondément ému de la voir ainsi heureuse et sereine. Il y avait peut-être été un peu fort. Et au lieu de prendre ses jambes à son cou, la voilà qui dormait paisiblement dans son lit.

Il la nettoya du mieux possible avant d’enduire ses fesses rougies de pommade. Après la séance de canne, elle avait dormi quelques heures et s’était retrouvée seule à son réveil. Cette fois, il serait à ses côtés.

Il s’allongea et se lova contre son dos, en petites cuillères. Elle bougea et se plaqua plus étroitement contre lui.

— Merci, murmura-t-elle si bas qu’il faillit ne pas entendre.

Il colla les lèvres au creux de sa nuque en se demandant s’il aurait le cœur de la laisser repartir dans quinze jours.

Une heure plus tard, elle se réveilla, l’esprit embrumé, et le dévisagea comme si elle avait du mal à le reconnaître.

Il posa sa paume sur sa joue.

— Ça va ?

Elle soupira et se frotta contre sa main.

— Oui, Monsieur. Merci de vous être occupé de moi.

Il s’abstint de rétorquer qu’il veillait toujours au bien-être de ses soumises et qu’avec elle c’était spécial. Et il se garda bien de préciser que, vers la fin de leur relation, Kate refusait même qu’il la prenne dans ses bras après le sexe. En tout cas, elle ne s’était jamais blottie contre lui en le remerciant avant de s’endormir.

— Je n’ai pas eu à me forcer. Vous êtes si adorable que je ne pouvais faire autrement que vous rendre la pareille. Sauf que je n’ai pas été tendre dans la cuisine tout à l’heure, j’en conviens.

Elle recouvrit sa main de la sienne.

— Je ne suis pas d’accord, Monsieur. Chacun s’exprime à sa manière. De toute façon, en matière de sexe, il n’y a pas de normes. Et ne pas faire comme tout le monde n’est pas forcément un défaut.

Il lui jeta un regard perplexe.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous n’avez négligé aucun préliminaire. J’ai toujours été le centre de vos attentions, même quand vous preniez votre plaisir. Et vous ne m’avez jamais poussée au-delà de mes limites non plus.

— Je ne suis pas sûr de comprendre.

Elle hésita.

— Ce que je veux dire, Monsieur, c’est que vous devriez peut-être redéfinir la notion de tendresse. Ce n’est pas juste étreindre ou embrasser votre partenaire, mais s’attacher aux détails. Parfois, ce sont les petits riens qui font la différence.

Il prit le temps d’assimiler ses paroles. Lui qui, il y avait à peine un mois, avait essayé de lui enseigner le poids des mots, il venait de prendre une bonne claque. En guise de réponse, il la serra dans ses bras et la fit rouler sous lui.

— Vous êtes étonnante. On vous l’a déjà dit ?

— Une ou deux fois, Monsieur. Mais jamais nus au lit.

— Je vous signale que je porte un short.

Elle haussa les épaules avec une moue éloquente.

Entortillée dans l’édredon en train d’exposer des considérations prosaïques après s’être perdue dans des hauteurs philosophiques, elle offrait un charmant tableau. Il lui attrapa les mains et les cloua au-dessus de sa tête.

— Vous êtes une contradiction ambulante. Vous me rendez dingue.

Il fondit sur ses lèvres. Il y avait un temps pour les mots et un temps pour l’action. La femme qu’il tenait dans ses bras avait été abreuvée de mots et frustrée du reste plus souvent qu’à son tour.

Il suçota ses lèvres appétissantes, puis explora sa bouche qui avait un goût de dentifrice à la menthe, sa langue se livrant à une sarabande effrénée autour de la sienne. Elle répondit à sa façon, ses lèvres papillonnant sur les siennes qu’elle se mit à butiner du bout des dents, lui arrachant un râle de plaisir. Bon sang, cette fille avait vraiment des talents cachés.

De ses hanches, il la cloua au matelas pour lui prouver la force de son désir et frotta longuement son érection gainée de coton contre sa fente humide. Il assiégea sa bouche quand elle se mit à haleter.

Il l’embrassa jusqu’à ce qu’elle se mette à vibrer de tous ses membres et s’arc-boute pour aller à sa rencontre. Il aurait suffi qu’il arrache son short et lui écarte les cuisses pour soulager le feu qui les consumait. Sauf que cela ne faisait pas partie du plan.

Il se retira de mauvaise grâce et elle geignit.

— Les mains au-dessus de la tête, esclave. On ne bouge plus.

Elle ravala ses gémissements et obéit.

— Brave petite. Et maintenant, montrez-moi un peu cette chatte qui m’appartient.

Sans hésiter, elle écarta davantage les jambes, prête pour une inspection approfondie.

Son doigt chemina sur sa chair fraîchement épilée.

— Très joli. Je voulais m’assurer tout à l’heure que vous vous étiez bien préparée. Mais je me suis laissé distraire par d’autres choses. Je vais vite rattraper cet oubli. Au fait, savez-vous comment on vérifie qu’il n’y a aucun poil superflu ?

Elle réfléchit, les sourcils froncés.

— Avec une loupe ?

— Non, la langue.

Et sans lui donner le temps de souffler, il changea de position et lécha son con d’une grande lampée. Elle sursauta.

— Du calme, esclave, dit-il en la mordillant légèrement.

Il se remit à la peloter une fois les derniers frissons apaisés, veillant à éviter son clitoris pour se concentrer sur ses replis. Il sentit ses cuisses se crisper au bout de quelques secondes. Il y avait longtemps qu’elle n’avait rien éprouvé de tel, comprit-il, et elle avait bien du mal à se contrôler, la pauvre chérie.

Bon prince, il glissa une main entre ses cuisses et entreprit de brouter sa fente de bas en haut, avant d’immiscer le bout de la langue dans sa cavité.

— Vous êtes déjà toute trempée, esclave ? Votre dominant ne vous a pas assez défoncée la première fois ?

— C’est de votre faute, Maître, je n’y peux rien.

Il agita de nouveau la langue sur sa cible.

— Vous êtes si réceptive, prête à satisfaire mes caprices. Ça me plaît. Je vais pouvoir m’enfoncer de tout mon long dans votre fourreau bouillant.

Elle soupira sans répondre.

— Mais pour l’instant, j’ai envie de vous goûter.

Là-dessus, il s’appliqua à la sucer, la mordiller, la croquer, la savourer, excité par ses gémissements lascifs et les petits frissons qu’elle peinait à retenir. Il redoubla d’efforts, alternant succions et massages sur son bourgeon.

Voyant ses jambes secouées de tremblements, par pure malice, il glissa deux doigts dans sa vulve.

— Je sais ce que vous voulez, mais il n’en est pas question. Ma queue a besoin de repos. Si vous vous tenez tranquille comme une bonne petite esclave pendant que je vous baise avec mes doigts, je vous laisserai peut-être encore jouir.

Sasha avait mal partout. Même après deux Doliprane et un nouveau massage, elle était délicieusement endolorie après les intenses activités de l’après-midi.

Elle se rappela les propos de Julie sur l’esclavage sexuel, mais elle ne se sentait pas du tout exploitée. Même lorsqu’il s’envoyait en l’air, Cole la contemplait avec tant de ferveur, une telle intensité qu’elle se sentait protégée, choyée. Et non content de lui offrir des orgasmes à répétition, il passait des heures à la câliner après chaque séance.

Elle enfila le string en dentelle (il lui avait demandé de remettre les dessous noirs qu’il avait choisis pour elle), songeant qu’elle vivait un moment de bonheur exceptionnel, la lune de miel de son initiation. Ensuite, ce ne serait plus jamais pareil. Il fallait qu’elle se l’enfonce dans le crâne, sinon, elle ne voudrait plus jamais repartir.

Cole l’avait priée de lui astiquer la queue après l’avoir prise au lit. Il avait joui à deux reprises dans la cuisine, puis dans la chambre. Il aurait besoin de reprendre des forces. Elle comprit qu’elle se trompait quand elle le sentit durcir derechef dans sa bouche. Il se retira en pleine action et lui ordonna d’aller se doucher et de se préparer avant de le rejoindre dans son bureau d’ici vingt minutes.

Il était assis à sa table quand elle entra quelques minutes plus tard, les lunettes perchées sur son nez, l’air absorbé devant son écran. Elle s’agenouilla au centre de la pièce.

— Approchez, Sasha, dit-il sans lâcher l’écran des yeux.

Elle se redressa, agréablement surprise.

— Rampez.

Elle se figea, déconcertée. Elle avait déjà rampé lors d’une session au club, mais là, ils ne jouaient pas.

Où avait-elle la tête ? Elle s’était embarquée dans une scène non-stop pendant deux semaines.

Elle s’exécuta aussi vite que possible et alla se placer au pied de la chaise, les yeux baissés. Elle sentit sa main lui agripper les cheveux.

— Vous avez hésité.

Elle faillit protester. Se justifier. En se creusant la cervelle, elle pourrait trouver une bonne excuse. Soudain, elle vit clair et comprit qu’il ne lui restait qu’une chose à faire.

— C’est vrai, Monsieur. Je suis navrée, ajouta-t-elle tandis que ses doigts resserraient leur prise dans ses cheveux.

— J’avais prévu une soirée relax tous les deux, peut-être un film. À la place, vous allez m’écrire un millier de mots sur l’action de ramper, son symbolisme et sa signification.

Elle enfonça ses ongles dans ses cuisses pour s’empêcher de hurler. NON ! Elle voulait passer la soirée avec lui, pas perdre son temps à pondre une rédaction ridicule.

La main sur sa tête la rappela à l’ordre.

— Oui, Monsieur.

— Dans la phrase que j’ai prononcée tout à l’heure, est-ce que « peut-être » a un trait d’union ?

Mince. Voilà autre chose.

— Oui, Monsieur.

— Très bien. J’attends un sans-faute de votre part. Ah, et rassurez-vous, vous n’aurez pas à déclamer des phrases licencieuses. Je vais les inventer et ce sera à vous de les mimer, précisa-t-il avant qu’elle n’ait eu le temps de se réjouir.

Et bien sûr, ses phrases seraient tordues et vicieuses. Elle avait beau aimer cette facette de sa personnalité, elle n’aurait pas intérêt à l’asticoter, ce soir.

— Je comprends, Monsieur.

Il la relâcha et elle devina qu’il s’était remis au travail. Pour quelle raison avoir exigé sa présence s’il avait l’intention de garder le silence sans la toucher ? Elle réfléchit à quoi passer le temps quand elle se figea, frappée d’une idée subite. Son séjour chez Cole était comme une parenthèse où elle n’aurait rien à faire.

Et il ne fallait pas oublier qu’elle s’initiait à l’esclavage. Elle devrait en profiter pour réfléchir à la manière de plaire à son dominant. À l’évidence, elle s’était lamentablement plantée, tout à l’heure.

Et si elle rédigeait dans sa tête sa dissertation sur la reptation, le symbolisme, etc. ? Comme ça, elle pourrait finir en deux temps trois mouvements et elle sauverait la soirée. Oui, mais s’il ne décollait pas de son écran ? Il avait l’air hyper concentré. Il risquait d’en avoir encore pour un bon bout de temps.

Le soir tombait quand il repoussa enfin sa chaise.

— Parfois, la simple présence de l’autre fait toute la différence, expliqua-t-il. J’ai beaucoup apprécié de vous avoir à mes côtés pendant que je travaillais. À tel point que je songe à renouveler l’expérience.

Elle s’évertua à dissimuler sa fierté.

— Oui, Monsieur.

— Approchez.

Il lui tendit la main et la jucha sur ses genoux. Il lui caressa la joue.

— Vous êtes magnifique en dentelle noire. Demain, j’ai envie de vous voir nue toute la journée.

Elle avala sa salive. Elle s’était attendue à se promener en tenue d’Ève, mais pas à longueur de temps. Pas dès le deuxième jour, en tout cas.

— Oui, reprit-il. Je pense vous exposer comme une superbe œuvre d’art. Pourquoi pas sur une table ? Ainsi, je pourrai me repaître de votre beauté tout en vaquant à mes occupations. J’imaginerai toutes les choses obscènes que je vous ferai. Et lorsque j’aurai fini, je les mettrai par écrit et vous en choisirez une.

Elle allait se percher sur une table ? Toute la journée ?

— Avez-vous une objection ?

— Non, Monsieur. J’essaie de comprendre. Sur une table... je ne suis pas sûre de...

— Vous n’êtes pas là pour comprendre, à l’exception d’une chose : c’est moi qui décide.

— J’ai du mal à débrancher mon cerveau, Monsieur.

— Je vois. Vous saisissez maintenant pourquoi il valait mieux ne pas travailler pendant ces deux semaines ?

— Oui, Monsieur.

— Je sais que c’est difficile, mais une fois que vous y serez parvenue, vous cesserez de tout analyser.

— Merci pour votre indulgence, Monsieur.

Il traça le contour de ses lèvres du bout des doigts.

— J’ai là quelque chose qui pourrait vous aider, je crois.

— Pas un plug, j’espère ?

Il secoua la tête en riant.

— Non. Je suis sûr que ça va vous plaire. Agenouillez-vous au centre de la pièce et défense d’ouvrir les yeux.

Elle carbura à toute vitesse pour essayer de deviner. En vain. Le grincement d’un tiroir qui s’ouvrait laissait supposer que l’objet se trouvait dans le bureau. Curieux. Il n’y rangeait que des fournitures.

— Ouvrez les yeux et regardez-moi, Sasha.

Intriguée, elle leva la tête et resta bouche bée.

Un collier....

Elle sentit son cœur s’affoler. Pas possible. Elle avait la berlue.

— C’est un collier provisoire. Le temps de votre séjour chez moi.

Elle ne pouvait en détacher les yeux. On aurait dit une fine cordelette de cuir noir.

— Si vous étiez une esclave, je le verrouillerais autour de votre cou et je serais le seul à en détenir la clé. Celui-ci a un fermoir qui permet de le retirer facilement. Nous sommes tombés d’accord pour deux semaines, mais rien ne vous empêche de partir avant si ça vous chante.

Elle perçut l’émotion dans sa voix. Kate aussi avait porté son collier, et elle ne s’était pourtant pas gênée pour le quitter.

— Je sais que vous en connaissez la signification, enchaîna-t-il. Même si c’est temporaire, je pense que le porter pendant ces deux semaines vous sera profitable.

Il avait sans doute raison. Ce serait la preuve tangible qu’elle lui appartenait. Il n’y avait pas à hésiter.

Il lui caressa la joue.

— Acceptez-vous de porter mon collier, ma belle ?

Sasha était au bord des larmes. Ce n’était qu’un collier temporaire, même pas un vrai, se sermonna-t-elle. Peut-être, mais elle n’allait quand même pas faire la difficile, car il se pourrait bien qu’il n’y en ait pas d’autre.

— Oui, Monsieur, avec plaisir.

Il lui attacha le bijou autour du cou et un frisson la traversa quand il en suivit le contour de l’index. Elle ferma les yeux et se plut à imaginer que c’était pour toujours.

— Votre corps est fait pour combler votre Maître, de même que votre nuque pour porter son collier. Il vous va à merveille, esclave.

— Merci, Monsieur.

— Vous allez rester dans cette position et réfléchir dans quelle mesure mon collier vous aidera à adopter le bon état d’esprit. Après quoi, vous disposerez d’une heure de liberté avant le dîner. Je vous donne la permission de vous habiller pour passer à table.

— Puis-je vous poser une question, Monsieur ?

— Oui ?

— J’aimerais commencer ma rédaction pendant mon temps libre.

— Si vous voulez. Mais ce temps vous est compté et vous n’en aurez probablement pas d’autre avant demain soir.

— Je sais, c’est juste… que j’aimerais passer la soirée avec vous.

— Moi aussi, vous vous en doutez. Si vous finissez votre devoir et que j’ai la possibilité de le corriger, on verra.

— Merci, Monsieur.

La femme qui le rejoignit à table quelques heures plus tard paraissait détendue et épanouie. Rien à voir avec la soumise blessée des premiers jours. Sasha avait repris du poil de la bête, physiquement et mentalement. Elle avait gagné en assurance. Il était heureux de sa métamorphose, même s’il lui faudrait la laisser partir à la fin de son initiation. Elle devait prouver qu’elle pourrait se sentir aussi à l’aise avec d’autres dominants. Pas seulement avec lui.

Souriante, elle s’installa en face de lui. On aurait dit que le collier rehaussait sa beauté.

Or ce n’était pas n’importe lequel, mais le sien. Même si elle ne le porterait que pour une période limitée.

Elle lui remit son carnet de bord. Il avait l’intuition qu’il n’y trouverait pas une seule faute. Elle était du genre à ne pas se faire répéter les choses deux fois.

Son chemisier offrait un décolleté plongeant. Il avait pris grand plaisir à acheter ces vêtements. Le haut qu’elle portait ce soir laissait apercevoir les rondeurs de ses seins et mettait le collier en valeur. Il adorait la manière dont le cuir noir encerclait sa gorge. Elle était en main. Dominée. Indisponible.

En même temps, il y avait autre chose. Je suis à toi, proclamait-il. Prends-moi. Fais de moi ce que tu veux.

Non, il ne devait pas écouter cette voix tentatrice. Elle ne lui appartenait que pour les treize prochains jours. Treize malheureux jours.

Et douze nuits...

— Ça sent rudement bon, Monsieur, dit-elle, le tirant de ses réflexions.

— Puisque vous êtes habillée, vous pouvez dire Cole.

— Je préfère Monsieur.

Elle s’était légèrement maquillée pour le dîner. Il était incapable de détacher son regard de ses lèvres pulpeuses, laquées d’écarlate qu’il imaginait encerclant sa hampe.

Sasha attendait sa réponse.

— Pardon ? Vous pouvez répéter ?

Elle eut un petit rire musical.

— Je préfère vous appeler Monsieur.

— Ce soir, nous sommes en mode décontracté, j’aimerais que vous vous sentiez à l’aise. Ce serait plus facile si vous disiez Cole.

Elle se pencha en avant et, d’instinct, il l’imita.

— Je n’ai que deux semaines pour vous appeler Monsieur. Après, vous redeviendrez Cole, sauf lors des réunions du groupe. Laissez-moi vous dire Monsieur, je vous en prie. Et je vous promets de ne pas stresser quand je suis habillée.

C’était une mauvaise idée, il le savait. Mais il n’avait pas le cœur de refuser. Elle exigeait si peu qu’il pouvait quand même lui accorder cette petite satisfaction.

Il lui prit la main à travers la table.

— D’accord, appelez Monsieur si ça vous chante.

Un sourire éclatant illumina son visage à croire qu’il lui avait décroché la lune. Était-il intransigeant au point qu’une minuscule faveur lui vaille de telles effusions ?

Il lui lâcha la main pour attraper sa fourchette. Il était temps de passer à autre chose.

— Comment vous sentez-vous après ces quelques heures d’apprentissage ?

— Mon cerveau rechigne plus que je l’imaginais. Je croyais que ce serait facile de m’effacer et de vous céder les rênes, mais je me suis trompée.

— Vous avez travaillé dur pour devenir une femme indépendante. Bien sûr que c’est difficile. Ce n’est pas donné à tout le monde d’être esclave à temps complet.

Un petit sourire ourla ses lèvres.

— C’est un peu tôt pour le savoir non ?

— Peut-être que oui, peut-être que non. Si vous ne supportiez pas…

Elle secoua la tête.

— Si je ne supportais pas, comme vous dites, je n’aurais pas accepté votre collier.

— Un point pour vous.

— Je pense que je vais m’accorder vingt-quatre heures de réflexion supplémentaires avant de vous donner une réponse. J’y verrai plus clair une fois que j’aurai passé la nuit avec vous.

Bouche bée, incapable d’articuler un mot, il vit briller dans ses prunelles une curieuse lueur qu’il ne sut décrypter. Il tira son téléphone de sa poche, histoire de se donner une contenance.

— Personne ne vous a appelée ni envoyé de message. Souhaitez-vous parler à quelqu’un ?

— Non, dit-elle en plongeant sa fourchette dans son riz. J’ai signalé à mes parents que je me rendais à une conférence professionnelle et que je n’aurais peut-être pas la possibilité de les appeler très souvent.

— Vous avez menti à vos parents ?

— Autre alternative : je vais m’installer chez un homme que je connais depuis moins d’un an pour qu’il me dresse à devenir son esclave sexuelle et je ne pourrais sans doute pas vous appeler souvent, vu que j’aurais sa bite dans ma bouche la plupart du temps.

Elle avait débité sa tirade avec une telle désinvolture qu’il faillit s’étrangler en avalant son vin.

— Je vois.

Elle haussa les épaules.

— Je leur aurais volontiers dit la vérité, mais je doute qu’ils l’auraient bien pris.

— Êtes-vous proche de vos parents ?

— Pas vraiment. Ils ont pris leur retraite en Floride et je n’y vais généralement qu’à Thanksgiving ou à Noël.

— Avez-vous des frères ou des sœurs ?

Elle mastiqua une bouchée avant de répondre.

— C’est un interrogatoire ?

— J’aimerais comprendre comment vous êtes devenue celle que vous êtes aujourd’hui.

Elle piqua du nez dans son assiette. Il crut la voir ébaucher un sourire et en eut la certitude lorsqu’elle releva la tête.

— J’ai un frère aîné.

— Ouh là ! Tous aux abris !

Elle éclata de rire.

— Je ne lui dirai rien, promis. Il est concessionnaire auto à Dover. Nous nous voyons de temps en temps, mais nous ne sommes pas très proches. J’ai eu une enfance et une adolescence sans problème. Après le bac, je suis entrée à la fac où j’ai rencontré Julie.

— C’est là que vous avez découvert vos tendances à la soumission ?

— Oui.

— Qu’est-ce qui vous a incitée à adopter ce mode de vie ? À adhérer à un groupe, je veux dire. Pourquoi pas en simple dilettante ?

— Je n’aime pas faire les choses à moitié. J’ai su presque immédiatement que j’étais une soumise, donc il allait de soi que je recherche la compagnie de ceux qui me ressemblent.

— Vous m’avez confié que ce que vous appréciez dans la soumission était le sentiment de protection.

Elle hocha la tête.

— Dans quelles circonstances pensez-vous être le mieux protégée ?

— Pendant une scène ou en dehors ?

— Les deux.

— Tout à l’heure, après l’épisode de la cuisine, quand vous m’avez emmenée dans la chambre. Je sais que c’est la routine, mais je me suis sentie à l’abri dans vos bras. C’était comme si rien ni personne ne pouvait m’atteindre.

— C’est la routine, en effet, pourtant j’y trouve autant de plaisir que vous.

— Je n’ai jamais compris cette facette du dominant.

— Je ne sais pas pour les autres, mais après le sexe, j’ai besoin de vous enlacer, douce et comblée dans mes bras, et de savoir que vous vous sentez bien. Comme moi, d’ailleurs. Vous étreindre après coup est une manière de reconnecter et de m’assurer que notre relation progresse. Et il est plus facile de parler quand on joue les petites cuillères, je trouve.

— Vous ne ressemblez pas à une petite cuillère.

— Le terme est peut-être inapproprié.

— Un terme inapproprié ? Ça ne vous ressemble pas.

Cole s’adossa à sa chaise, ravi du tour léger que prenait la conversation.

— Tous les écrivains ont des correcteurs, même les plus grands, vous savez. Voyons voir. On peut tourner les choses ainsi : il est plus facile de se parler peau contre peau, par exemple. Ou encore : le langage corporel est plus éloquent que les mots.

Le verre de vin qu’elle sirotait s’immobilisa à mi-chemin de ses lèvres.

— Sasha ?

Elle reposa son verre.

— Pardon. J’étais perdue quelque part entre la peau, la petite cuillère et le reste.

Il rit.

— Je vais vous aider à débarrasser. Ensuite nous chercherons un film intéressant.

En ouvrant les yeux, le lendemain matin, elle constata sans surprise que le lit était vide à côté d’elle. Cole l’avait avertie qu’il se levait tôt. À son grand étonnement, il ne s’était rien passé la nuit précédente. Une fois couchés, il s’était contenté de la serrer contre lui en murmurant qu’ils avaient tout le temps devant eux.

Elle s’étira, encore un peu courbaturée après les acrobaties de la veille, elle se leva, fit le lit et alla se débarbouiller dans la salle de bains.

De retour dans la chambre, nue, elle se dirigea vers la baie vitrée qui surplombait la cour. Elle jeta un coup d’œil au-dehors et aperçut Cole sur la terrasse. Elle s’agenouilla et entama le rituel matinal de méditation.

Elle n’était pas habituée à ce genre d’exercice et elle s’appliqua à faire le vide comme le lui avait conseillé Cole. Au fond, elle ne risquait rien d’essayer.

Une fois à genoux, elle s’aperçut qu’il n’était pas facile de discipliner son esprit. Une foule de pensées parasites se bousculaient dans sa tête : à quoi allait-elle occuper la journée ? Que fabriquait-il dehors ? Avait-elle trop dormi ? Et le petit déjeuner ?

Elle changea de tactique et se focalisa sur sa respiration, inspirant à fond puis expirant par petites saccades. Elle entendit mentalement Cole la féliciter. Au bout de quelques minutes, sa sérénité retrouvée, elle se concentra sur son mentor, réjouie à la perspective de passer les jours à venir à ses côtés.

Un bruit de pas la tira de sa léthargie. Cole venait sans doute lui signaler que la séance était terminée. La tête baissée, elle attendit qu’il prenne la parole.

Il se planta devant elle, pieds nus. (La seule partie de son anatomie qu’elle pouvait distinguer.) Pourquoi ne disait-il rien ?

Il bougea et écarta les jambes. La seconde d’après, il laissait tomber son jean sur ses chevilles.

Si cela signifiait ce qu’elle croyait, devait-elle prendre les devants ou attendre ses consignes ? Comment savoir s’il n’ouvrait pas la bouche ?

Il lui releva le menton à hauteur de son érection.

— Avez-vous mis à profit votre temps de méditation, ce matin ?

Elle se lécha les lèvres, impatiente de le goûter.

— Oui, Monsieur.

— Mais encore ?

— Je me suis concentrée sur ma respiration au point que je vous entendais presque me donner vos instructions. Ensuite, j’ai réfléchi aux jours suivants et à comment les employer au mieux pour vous servir.

— Acceptez-vous de continuer ?

— Absolument, Monsieur.

— J’en suis très heureux.

Il se dandina d’un pied sur l’autre pour se débarrasser de son jean. Puis il lui attrapa les cheveux et colla son visage contre sa queue dressée.

Plus qu’une bonne pipe, elle voulait lui offrir un feu d’artifice. Les paumes plaquées sur ses cuisses, elle goba sa hampe d’un trait. Elle l’aspira de tout son long, l’extirpa, puis se mit à lui frictionner le gland du bout de la langue, pendant que ses doigts malmenaient ses testicules.

Elle sentit ses mains lui tirer les cheveux.

— Ma douce, que c’est bon ! Vénérez ma queue. Montrez-moi à quel point vous l’aimez et quel effet elle produit sur vous.

Une onde de chaleur l’incendia partout. Elle absorba son sexe sans bouger pour intensifier son désir, puis elle se déchaîna à grand renfort de succions, suçons, morsures et autres chatouillis, usant de ses lèvres, de sa langue, de ses mains et de ses dents, sans oublier sa cervelle (l’essentiel).

La réaction de Cole ne se fit pas attendre. Sa respiration devint sifflante et il lui agrippa violemment les cheveux à la limite de la douleur. Il était mûr ; elle était prête. Elle brûlait de voir, de savourer la preuve de son excitation.

Sur le point de basculer, il se figea et se détacha d’elle. Elle recula et se retrouva le cul par terre, les yeux baissés.

— Regardez-moi. J’adore vous voir avaler, mais là, j’ai envie de me répandre sur vous. Levez la tête. Plus haut. Pas question d’éjaculation faciale. Du moins pas encore.

Voulait-il dire qu’il le ferait un jour ?

Cette idée lui chamboula les sens.

Il fit coulisser ses doigts sur sa queue, se branla d’une poigne ferme et lui arrosa la poitrine et les épaules. C’était géant de sentir son sperme dégouliner sur sa peau. Loin d’être horrifiée, dégoûtée, elle adorait ça. Comme s’il l’avait marquée. Comme s’il lui faisait don d’une partie de lui-même.

Il lui tendit la main pour l’aider à se relever.

— Vous prendrez le petit déjeuner avec moi, uniquement parée de mon collier et de mon foutre.

C’était plutôt insolite. Il ne lui demanda pas de s’asseoir en face de lui. Il la jucha sur ses genoux et lui donna la becquée en puisant dans sa propre assiette.

— Vous ne savez vraiment pas cuisiner ?

Elle avala un morceau d’omelette.

— Non.

— Rien du tout ?

— Non, rien.

— Personnellement, ça m’est égal, mais si vous projetez de vous lancer dans une relation dominant/esclave, sachez que certains dominant vous chargeront des tâches ménagères.

— Je prépare très bien le café.

— Et le thé aussi d’ailleurs.

— Merci, Monsieur.

Elle avala quelques gorgées du jus d’orange qu’il porta à sa bouche.

— À propos de cuisine, j’attends un colis aujourd’hui. C’est périssable. Pourriez-vous me prévenir quand il arrivera ?

— C’est de la nourriture ?

— En quelque sorte. Julie m’a indiqué un site Internet qui livre les ingrédients avec la recette. Apparemment, c’est facile à préparer.

— Ah bon ?

— J’ai des progrès à faire dans ce domaine, comme vous savez. J’ai passé la commande la semaine dernière. Ça m’était complètement sorti de l’esprit jusqu’à ce que vous me le rappeliez.

Il l’embrassa.

— Vous me surprendrez toujours. Comment faites-vous ?

— Je ne sais pas, mais je recommencerai contre un autre baiser.

—  Accordé et plus encore.

Elle devrait inventer d’autres façons de l’étonner, se dit-elle s.

Le colis arriva peu après le déjeuner pendant que Sasha rédigeait la composition imposée. Cole le déposa dans la cuisine et s’en fut la chercher.

Il frappa à la porte du solarium où elle s’était installée.

— Votre paquet est là. Allez vous en occuper, vous finirez votre devoir plus tard.

Elle consulta l’horloge murale et se prosterna à ses pieds.

— Merci, Monsieur. Puis-je préparer le dîner ?

— Bien sûr. J’ai hâte de voir le résultat.

— Attendez d’y goûter.

Il lui caressa les cheveux. Il n’en revenait pas. Cette femme avait une force de caractère extraordinaire. Il n’allait quand même pas tomber amoureux d’une soumise ? Si ?

Il tendit la main et effleura ses lèvres du pouce.

— Vous avez pris l’initiative de combler vos lacunes sans que je vous le demande. Juste parce que vous l’avez décidé. Vous vous en sortirez très bien, vous verrez. Vous pouvez vous habiller et aller à la cuisine quand vous voulez.

Elle se releva et planta un baiser sur sa joue.

— Merci, Monsieur.

Après son départ, il s’installa à un petit bureau installé dans un coin du salon et fit mine de s’absorber dans son travail. En réalité, il la surveillait du coin de l’œil.

Elle ouvrit le colis et déballa le contenu.

— Mince ! enragea-t-elle en contemplant la montagne de légumes, viande et épices qui envahissaient le plan de travail.

Julie avait une drôle de conception de la facilité, songea Cole. Sasha poussa un soupir, pêcha le papier de la recette et disposa les denrées devant elle à mesure qu’elle lisait. Apparemment, c’était un plat de pâtes ou de riz. Elle sortit une marmite et des bols du placard et se mit à l’œuvre.

Tout avait l’air de marcher comme sur des roulettes jusqu’à ce qu’elle s’attaque aux carottes, qu’elle entreprit d’éplucher et de découper, maniant le couteau avec une maladresse attendrissante. Pourvu qu’elle ne laisse pas un doigt dans la bataille.

L’eau qui bouillait dans la marmite se mit à déborder. Elle courut éteindre le feu et retourna à ses carottes. Elle parvint à bout de la deuxième. Ses épaules s’affaissèrent quand elle considéra le monticule qui l’attendait...

Elle en balança deux à la poubelle et compta les rescapées avant d’en jeter une autre.

— Bon, les carottes, ça suffit ! marmonna-t-elle.

Elle pianota sur le comptoir, pivota brusquement sur ses talons et se dirigea vers le salon. Cole baissa les yeux et fit mine de se concentrer sur son écran.

— Désolée de vous interrompre, Monsieur. J’ai une petite question.

— Oui ?

— Y a-t-il des lapins dans le jardin ?

Il dissimula un sourire.

— Des lapins ?

— Oui, Monsieur. Il me reste des carottes et je pensais les donner aux lapins.

— Je n’en ai jamais vu. Mais j’adore les carottes. Pourquoi ne pas les utiliser dans votre recette ?

— Vous croyez ?

Il hocha la tête.

— J’en suis sûr. Et... euh... Sasha ?

— Monsieur ?

— Ça sent le brûlé.

— Mince ! fulmina-t-elle en détalant.

Il se retint de rire. Pauvre Sasha, dépassée par une histoire de carottes. Il se demanda s’il allait l’aider et se ravisa. Elle n’apprécierait sans doute pas qu’il s’en mêle... Elle voulait se débrouiller seule, donc il la laisserait faire.

— Zut, zut et zut, pesta-t-elle en s’escrimant pour rattraper ce qui pouvait encore l’être.

La catastrophe évitée, elle recula, s’essuya le nez sur sa manche et retourna à ses légumes en soupirant.

Dire que la recette ne devait pas prendre plus de trente minutes. Pour l’instant, elle avait passé le plus clair de son temps entre les carottes et l’eau bouillante.

— Une demi-heure, mon œil ! renifla-t-elle à voix haute.

Une heure plus tard, le dîner était prêt. La cuisine ressemblait à une vision d’apocalypse. Des bols, des marmites et des poêles s’entassaient dans l’évier. Des épluchures de carottes jonchaient le comptoir. Un liquide non identifié souillait le sol et l’air sentait encore le brûlé.

Radieuse, Sasha lui tendit un bol de pâtes nappées de sauce.

— Goûtez, Monsieur, et dites-moi si vous aimez.

Il le prit et se dirigea vers la table.

— Servez-vous et venez vous asseoir.

Elle obéit de mauvaise grâce.

— C’est peut-être juste infect, Monsieur.

— Ça sent super bon. Vu le temps que vous y avez passé et le chaos que vous avez laissé dans la cuisine, je suis sûr que c’est une réussite.

Elle eut l’air sceptique.

— Désolée. Je vais tout nettoyer.

— On verra ça après.

Il prit une bouchée.

— Mmm... un délice !

Elle le fixa comme s’il venait de lui annoncer qu’elle avait gagné à la loterie.

— C’est vrai ?

Il piqua sa fourchette dans son bol et la porta à la bouche de la jeune femme.

— Goûtez, vous verrez.

— Oh !

— Vous vous êtes surpassée.

— Merci. En tout cas, j’ai pris une décision.

— Laquelle ?

— Je ne servirai jamais un dominant qui m’imposera de faire la cuisine. L’expérience m’a servi de leçon. J’ai cru devenir folle avec ces carottes. Vous me voyez faire ça deux ou trois fois par jour ? Jamais de la vie.

Le repas terminé, elle alla poser les bols vides dans l’évier.

— Bon sang. Il y a encore tout ça à laver ! J’avais oublié.

— Je vais vous aider. On va commencer par nettoyer le comptoir. Ensuite, vous ferez la vaisselle et je l’essuierai.

— Vous n’avez pas de femme de ménage ?

— Non. Je déteste qu’on fouille dans mes affaires.

Ils s’activèrent de concert.

— Les lave-vaisselle, ça existe,  vous savez ? ironisa Sasha, les bras enfoncés jusqu’aux coudes dans l’eau savonneuse.

— Je n’aime pas mettre les assiettes sales là-dedans.

— Je ne vois pas l’intérêt de les laver à la main avant de remplir la machine.

— Peut-être, mais comme ça au moins, la vaisselle sale ne traîne pas dans l’évier.

— Mais elle est déjà dans le lave-vaisselle ! Oh, sale mouche ! fit-elle.

Agitant la main pour chasser l’insecte, elle lui envoya quelques gouttes d’eau au visage.

Il s’essuya la figure.

— Sasha !

— Désolée, Monsieur, je ne l’ai pas fait exprès.

— Ce n’est pas une excuse, rétorqua-t-il, l’air sévère.

Elle le dévisagea pour voir s’il était sérieux avant de l’éclabousser de plus belle.

— Puisque vous le prenez comme ça...

Il lui lança un regard interloqué.

— Vous allez me le payer.

— Il faudra m’attraper d’abord.

Là-dessus, elle prit ses jambes à son cou, traversa le salon au galop et fila par la porte de derrière en gloussant.

Il lui laissa quelques secondes d’avance avant de la poursuivre. Elle s’était abritée derrière la table de la terrasse.

— Vous m’aspergez et après, vous osez vous sauver ?

— C’était un accident.

— La première fois peut-être, mais pas la seconde.

— C’est votre faute. Vous êtes trop sexy quand vous êtes mouillé.

— Ah bon ?

— Oui. Pas la peine de prendre la grosse tête.

Il s’approcha sans la quitter des yeux. Vive comme l’éclair, elle courut se réfugier sur la pelouse en pouffant de rire, les bras tendus en guise de bouclier.

Il évalua mentalement la distance qui la séparait du système d’arrosage automatique, notant que son pied gauche se trouvait tout près d’un asperseur. Feignant d’entendre son téléphone vibrer, il le sortit de sa poche et consulta l’écran pour lire un message imaginaire. (En réalité, il déroulait ses menus en quête de l’application permettant la commande à distance.)

— Je dois répondre tout de suite, s’excusa-t-il.

Les bras ballants, elle attendit docilement.

Il lança l’appli qui actionnait l’arrosage.

Sasha glapit quand l’eau glacée gicla sur elle et se couvrit le visage de ses mains pour se protéger.

— C’est de la triche, protesta-t-elle.

— Je ne vois pas comment, c’est moi qui fixe les règles.

Elle entreprit de se déshabiller.

— Donc c’est moi qui les ai enfreintes, c’est ça ?

— Essayeriez-vous de me déconcentrer ?

— En aucun cas, Monsieur. Je déteste les vêtements mouillés, c’est tout.

Elle le provoquait, nue comme un ver, trempée de la tête aux pieds sur le gazon.

— Vous êtes très sexy quand vous êtes mouillée, vous aussi.

Elle laissa courir voluptueusement les mains le long de son corps.

— Vous venez ? Je me sens un peu seule, là.

Son petit manège lui donna une idée. Il retira sa chemise qu’il laissa choir sur les tomettes du patio.

— Ce serait dommage, en effet. Vous pourriez vous ennuyer.

— Et faire des bêtises...

— Hors de question.

Le regard aimanté au sien, il franchit la distance qui les séparait, s’efforçant de garder un visage impassible pour ne pas trahir ses intentions.

— Torse nu, c’est un bon début. Mais vous êtes encore sec. Il va falloir y remédier.

Elle se dirigeait vers l’un des mécanismes quand il se jeta sur elle, l’empoigna et la balança sur son épaule.

Elle se mit à lui marteler le dos en protestant.

— Qu’est-ce que vous fabriquez ?

— J’applique les règles.

— Mais je n’ai rien fait de mal. 

— Parce que asperger votre dominant, se sauver et faire un strip-tease pour détourner son attention, ça compte pour du beurre ?

— Oh ça ?

Elle jouait le jeu, constata-t-il avec satisfaction. Heureusement qu’il avait pris soin de préparer le jardin en prévision de leurs divertissements coquins.

— Oui ça, comme vous dites. Pourriez-vous arrêter de gigoter, s’il vous plaît ?

Elle se tint tranquille. Il se dirigea vers un petit bosquet à l’autre bout de la pelouse, se laissa tomber sur une souche d’arbre et la renversa sur sa cuisse. Il passa la main sur ses fesses.

— Quel beau spectacle vous m’offrez là ! Je ne vous ai pas encore prise dans cette position. Je sens que ça va me plaire. Et si je vous culbutais sur mes genoux chaque soir avant d’aller au lit ?

Elle étouffa une plainte.

— Alors, esclave, avez-vous déjà rêvé que je vous renversais sur mes genoux ? Répondez, insista-t-il en lui claquant les fesses de sa paume ouverte.

— Oui, Monsieur.

Il frotta l’endroit où il l’avait frappée.

— Très bien. Maintenant, confiez-moi vos fantasmes.

— Vous me donnez une fessée.

— Avec la main ?

— Quelquefois.

Il se pencha pour récupérer la cravache qu’il avait cachée derrière le tronc.

— Quelquefois ou souvent ? (Il lui cingla le cul comme elle ne réagissait pas assez vite.) Répondez !

— Souvent, Monsieur.

— Et que préférez-vous ?

— Il ne s’agit pas vraiment de ce que vous me faites, Monsieur.

— Ah ?

— Plutôt de ce que vous me dites et la manière dont vous l’exprimez.

Il la cravacha plus fort pendant qu’il lui frictionnait l’entrecuisse de l’autre main.

— Très intéressant. Par exemple ?

— Un jour, vous m’avez demandé de me déculotter et de me coucher sur vos genoux. Une autre fois, vous m’avez ordonné de me préparer à la fessée que vous vous apprêtiez à me flanquer. Vous m’avez laissé le choix de l’instrument et j’ai dû ensuite vous supplier de me l’administrer.

Dans l’intervalle, il continuait de lui enflammer l’entrejambe tandis que les coups de fouet pleuvaient sur le gras de ses fesses.

— Regardez-moi ce postérieur qui vire au rose sous mes doigts. Vous avez envie que je continue ? Voyons voir. Cambrez votre joli cul pour moi.

Elle s’exécuta en gémissant.

— Vilaine petite esclave qui aguiche son dominant et rêve de fessée. (Il introduisit sans ménagement deux doigts dans son vagin.) Vous êtes trempée et excitée comme une puce. Je vais vous flageller et ensuite, je vous baiserai contre un arbre. Qu’en dites-vous ?

— C’est mon fantasme favori, Monsieur...

Il inséra les doigts dans sa fente béante alors que le martinet maltraitait ses fesses.

— Le mien aussi, comme ça se trouve : pliée en deux sur mes genoux, la croupe exposée au gré de mes caprices. La douleur et le plaisir se mêlent et se confondent, n’est-ce pas ?

— Oui, Monsieur.

— Le cul en l’air, je vous ai dit. Et cessez donc de vous tortiller comme une anguille. Vous jouirez quand je vous le dirai, pas avant. (La lanière claqua de plus belle sur ses globes enflammés.) Votre ventre est affamé, hein ?

— Comme toujours, Monsieur.

Il abandonna le fouet.

— Ça tombe bien, car je suis tout disposé à vous offrir ma queue. Dirigez-vous vers l’arbre à droite. Vous ne risquez pas de vous tromper, vous verrez.

Elle se releva et s’éloigna dans la direction indiquée. Quand le silence retomba, il comprit qu’elle avait trouvé l’arbre hérissé de cordes et de chaînes. Le tableau devait être plutôt terrifiant.

Il la rejoignit et déboutonna son pantalon.

— Adossez-vous au tronc et attrapez les cordes, commanda-t-il. Que ressentez-vous ?

— L’écorce est rugueuse, Monsieur.

— Vous risquez de vous égratigner le dos.

— Oui, Monsieur.

Il retira son pantalon qu’il envoya valser d’un coup de pied.

— Vous mouillez toujours ?

— Oui, Monsieur.

Il lui souleva les jambes et les enroula autour de sa taille.

— Ne bougez pas. Je vais vous clouer contre cet arbre.

Il plongea en elle.

— Oui, comme ça. Que c’est bon !

Elle resserra les cuisses autour de lui, tandis qu’il se perdait en elle.

Sasha lui insufflait une force passionnée dont il n’aurait jamais cru être capable. Comme s’il redevenait lui-même quand il était avec elle.

Il prit son visage dans ses paumes pour l’obliger à lui faire face. Il se mouvait en elle avec ardeur, le regard perdu dans ses yeux verts chavirés de désir. L’intensité du moment le bouleversa. Cette femme fragile et blessée qu’il devait aider à se reconstruire avait contribué à sa propre guérison.

— Je n’en peux plus, c’est trop, bredouilla-t-elle, comme si elle lisait dans ses pensées.

— Non, ce n’est jamais trop.

Galvanisée, elle renversa la tête en arrière sans le lâcher des yeux.

Il ne pouvait se rassasier de leur étreinte, mais ce n’était pas assez. Il en voulait plus.

— Touchez-moi. Je veux sentir vos bras autour de moi. N’ayez pas peur, je vous tiens.

Elle lâcha les cordes et se retrouva en équilibre précaire, arrimée entre l’arbre et les bras puissants qui la soutenaient.

Il sentit ses ongles s’incruster dans ses épaules. Douleur délectable. Était-ce cela la plénitude absolue de la soumise, possédée, maîtrisée, subjuguée par son dominant ? Laissant ses pensées divaguer, il ferma les yeux. Il ne se contrôlait plus.

— Êtes-vous prête ? demanda-t-il sans oser un mouvement brusque de peur de la faire tomber. Jouissez pour moi.

Il sentit son souffle s’accélérer contre ses lèvres.

— Plus fort, s’il vous plaît, Monsieur. Laissez des marques sur mon dos.

Le regard suppliant, elle contracta son vagin afin de l’absorber au plus profond de son ventre. Il essaya de se retenir pour faire durer ce moment. C’était si bon. Les gémissements étouffés de la jeune femme eurent raison de lui et il la transperça contre le tronc, comme elle le voulait.

— J’y suis presque, susurra-t-elle, collée à sa bouche.

Il était au bord du gouffre.

Elle explosa dans un râle de délivrance qui le fit basculer à son tour. Il donna un dernier coup de queue, les lèvres scellées aux siennes dans un baiser plus éloquent que tous les discours du monde.

Les mots seraient impuissants à exprimer ses sentiments, songea-t-il avec tristesse. Soudain, une pensée s’imposa à son esprit.

Leur relation était éphémère. Sasha ne lui appartenait pas.

Elle gémit tandis qu’il l’aidait à se mettre debout. Elle avait mal partout, mais pour le reste, elle ne s’était jamais sentie aussi bien. Quelque chose chez Cole l’apaisait, même s’il était un peu trop rigide et tyrannique sur les bords.

— Ça va ?

— Douloureusement bien, Monsieur.

— Rentrons soigner vos contusions. Vous vous rappelez ce que je vous ai dit à propos des tomettes du patio ?

— Oui, Monsieur. Une fois que vous aurez terminé, votre soumise ne sentira plus ses genoux.

— Et j’avais raison.

Ignorant ses cris de protestation, il la souleva et, son fardeau dans les bras, il franchit la pelouse, pénétra dans la maison et la déposa sur le lit. Après quoi, il enfila un short.

— À plat ventre. Je vais m’occuper de votre dos.

Elle obéit, agacée de ne pouvoir surveiller ses faits et gestes. Elle l’entendit se déplacer. Où était-il passé ? Elle aurait voulu lever la tête, mais elle était si lasse après leurs ébats. Elle sentit ses paupières s’alourdir. C’était complètement surréaliste.

La voix de Cole la tira de sa prostration.

— Vous avez de légères égratignures. Rien de bien méchant. Restez tranquille, je vais nettoyer ça.

Avec une infinie douceur, il lui tamponna la nuque et l’échine avec un gant de toilette humide.

— Ça va ?

— Très bien, Monsieur.

Le contact de ses mains et du linge tiède la bercèrent. Elle peinait à garder les yeux ouverts, mais elle avait scrupule à s’assoupir. N’était-elle pas censée le servir ?

Parvenu au bas de ses reins, il attrapa une serviette chaude et lui en couvrit les épaules.

— Ça va ?

— J’ai sommeil, articula-t-elle, la bouche pâteuse.

— Reposez-vous.

— Ça me gêne un peu.

Il fit courir ses lèvres le long de son dos.

— Il n’y a aucune raison. Je veux une esclave en pleine forme. Prenez votre temps.

Rassérénée, elle ferma les yeux. Dans un demi-sommeil, elle sentit confusément qu’il se glissait à ses côtés et la prenait dans ses bras. Elle devait probablement rêver...

Elle se réveilla, la tête nichée contre sa poitrine virile, et s’étira avec une grimace de douleur qui n’échappa pas à Cole.

Il lui caressa l’épaule.

— Vous avez mal ?

— Un peu, Monsieur. Ce n’est pas grave. D’une certaine façon, ça ne me déplaît pas, au contraire.

Il garda le silence. Elle espérait l’avoir convaincu.

— Je ne suis pas sûr de comprendre.

— C’est comme si vous aviez effacé mes cicatrices. Ou plutôt comme si vous aviez imprimé vos marques par-dessus.

— J’aime bien votre façon de penser, Sasha.

— On recommencera ?

— Vous me tentez.

— Je ne vous parle pas de mes jambes, ajouta-t-elle pour le taquiner, misant sur l’humour dont il ne manquait pas.

Il avait une personnalité complexe dont elle découvrait une autre facette chaque jour. D’une certaine manière, c’était l’homme idéal.

Il effleura le haut de sa cuisse.

— Qu’est-ce qu’elles ont, vos jambes ?

— Un peu endolories. Réflexion faite, je ne pourrais pas me livrer à ce genre d’acrobaties tous les jours.

— On parie ?

— Pas la peine. Je suis sûre de perdre.

Elle se redressa sur un coude pour le regarder. Les mots moururent sur ses lèvres lorsqu’elle croisa son regard rivé sur elle. Était-elle vraiment couchée dans le lit de Cole ? Elle faillit se pincer pour vérifier que c’était bien réel.

Oui, mais elle était là parce qu’elle en avait pris l’initiative. Il s’était contenté d’accéder à sa demande. Ils ne formaient pas un couple. Encore quelques jours et le rêve s’achèverait.

Il posa l’index sur ses lèvres.

— À quoi pensez-vous ?

— À rien.

Il secoua la tête, incrédule, mais elle n’allait sûrement pas lui révéler la vérité. Elle renonça à inventer un mensonge. Elle n’avait pas envie de mentir. Il le devinerait immédiatement et elle ne voulait pas gâcher cette merveilleuse journée.

— En fait, j’aurais aimé que vos marques soient permanentes.

Il lui caressa l’épaule et frôla son collier de l’index. Il faillit répliquer, mais se contint.

Elle l’avait contrarié, c’était tout ce qu’elle avait réussi à faire.

— À la place de celles de Peter, vous comprenez ? se hâta-t-elle d’ajouter en dessinant des arabesques sur son torse.

— Regardez-moi, Sasha, dit-il d’une voix rauque, une lueur étrange au fond des yeux. Je vois parfaitement ce que vous voulez dire.

Elle rangeait la chambre le lendemain quand elle entendit Cole marcher dans le couloir. Elle s’immobilisa, se demandant s’il allait entrer. Il avait reçu un coup de fil un peu plus tôt dans la matinée et depuis, il n’avait pas l’air dans son assiette.

— Sasha ? lança-t-il en glissant un œil dans la pièce. Ah, vous êtes là !

Il ne semblait pas fâché le moins du monde, peut-être s’était-elle trompée, au fond. Elle alla s’agenouiller devant lui.

— Que puis-je faire pour vous, Monsieur ?

Se prosterner à ses pieds était une nouvelle exigence qu’il venait de lui imposer. Cela ne lui déplaisait pas, même si ce n’était pas toujours pratique de tout laisser tomber en fonction de ses occupations.

— Nous avons quelqu’un à dîner ce soir. Une de mes connaissances qui travaille à New York en ce moment.

— Je serais ravie de la rencontrer, Monsieur.

Au fond d’elle-même, elle était furieuse d’avoir à partager Cole. Ce trouble-fête allait lui voler le peu de temps qui lui restait.

Et si c’était une femme ? Celle avec qui il avait fait la démo quelques mois plus tôt au cours de la soirée ? Pourvu que non, pria-t-elle in petto.

— Ça fait un bail qu’on ne s’est pas vus, reprit-il. Je suis très heureux de sa visite.

— Que fait cette personne dans la vie, Monsieur ?

— Il est entrepreneur. Il travaille actuellement sur un projet pour un ami commun de Nathaniel et de Jeff.

Il. Quel soulagement !

— C’est une armoire à glace, je vous préviens. Un dominant du genre hargneux.

Si elle pouvait affronter Cole, elle saurait gérer un costaud brut de décoffrage.

— Comment devrais-je m’adresser à lui, Monsieur ?

— Il préfère que les soumises l’appellent Herr Brose.

— Pardon ?

— Il est allemand. En fait, il vit à cheval entre son pays et les États-Unis.

— Comment l’avez-vous connu, Monsieur ?

Il lui tendit la main.

— Levez-vous et suivez-moi à la cuisine. Fritz Brose et moi, on se connaît depuis au moins dix ans, expliqua-t-il tandis qu’ils longeaient le couloir. C’était mon mentor. Je le lui dois tout ce que je sais sur le sexe.

— Ah ? Je croyais que vous aviez fait des recherches sur le sujet à la fac.

— C’est vrai. Il était ma principale source d’information et quand j’ai sauté le pas, il a décidé de me coacher.

Il fit halte à la porte de la cuisine.

— Vous savez qu’il existe plusieurs approches, n’est-ce pas ?

Elle hocha la tête.

— Fritz n’est pas de cet avis. Il pense qu’il n’y en a qu’une : la sienne.

Elle tournait et retournait la question dans sa tête quand la sonnette retentit quelques heures plus tard.

Cole la pria de patienter dans le salon. Elle s’agenouilla devant le canapé, même s’il ne le lui avait pas expressément demandé. Elle portait une robe verte, assortie à ses yeux, qui lui arrivait aux genoux. Le décolleté mettait son collier en valeur.

C’était la préférée de Cole. Elle allait finir par aimer les robes à force. Elle imaginait la tête de Julie si elle venait accoutrée de la sorte à la boutique. Pour l’instant, le travail lui semblait bien loin, sur une autre planète.

Un rire viril résonna dans l’entrée. Elle vérifia mentalement sa posture et respira à fond.

— Entre. Il y a quelqu’un qui a hâte de te voir, dit la voix de Cole vibrante de fierté depuis le couloir.

— Ah, la jolie Kate, répliqua une voix bourrue. Non, ce n’est pas Kate, enchaîna-t-elle sans transition.

Saisie par une vague de panique, Sasha se recroquevilla sur elle-même, les joues ruisselantes de larmes, et se mit à trembler de tous ses membres. Elle ouvrit la bouche, mais ne réussit à émettre qu’un couinement étranglé.

— Bon sang, Fritz, gronda Cole en s’accroupissant à côté d’elle. Je vais vous toucher le dos, expliqua-t-il patiemment, comme aux premiers jours. Inspirez, maintenant

Elle était incapable de bouger. Par chance, le contact de sa main et sa voix apaisante l’aidèrent à se ressaisir. Elle lâcha un soupir étranglé.

— Bravo. Expirez.

Elle obéit.

— C’est bien. Encore une fois.

Elle prit une grande goulée d’air.

Ses mains glissaient sur son dos en de lents mouvements giratoires.

— Encore. Je suis là. Vous n’avez rien à craindre.

La tension reflua.

Les doigts de Cole remontèrent sur sa nuque et frôlèrent le collier.

— Excellent. Respirez encore une fois. Qui suis-je ?

— Cole.

— Oui. Et comment vous sentez-vous ?

— En sécurité.

— Exactement, Sasha, approuva-t-il sans cesser de lui masser le dos. Vous êtes en sécurité. Rien ni personne ne vous fera de mal. Vous étiez magnifique à genoux en position d’attente tout à l’heure. Un bien beau spectacle.

— Je suis désolée, dit-elle sans trop savoir pourquoi elle s’excusait. (Parce qu’elle avait gâché la soirée ou parce qu’elle n’était pas Kate ?)

— Vous n’y êtes pour rien.

À mesure que son esprit s’éclaircissait, elle se dit que c’était la faute de Fritz. Lequel d’ailleurs ne pipait mot.

— Voulez-vous vous asseoir près de moi sur le canapé ?

Elle opina. Elle n’avait aucune envie de faire la connaissance du fameux Fritz, mais bon, elle devait se forcer. Elle hasarda un coup d’œil autour d’elle et ne vit personne.

Cole l’entraîna vers le canapé et l’attira contre lui.

— Fritz poireaute à la cuisine. C’est de ma faute. J’ai oublié de lui annoncer ma rupture avec Kate et il a cru de bonne foi qu’elle nous attendait au salon. Il faut dire à ma décharge que neuf mois ont passé et que ça m’était complètement sorti de la tête.

Elle aurait voulu rester dans ses bras pour toujours, comme dans un doux cocon protecteur. Elle se blottit contre lui sans répondre.

— Il doit s’en vouloir à mort. Il gagne à être connu, croyez-moi. Je suis sûr qu’il tient à vous faire des excuses.

— Puis-je rester ici encore quelques minutes, Monsieur ?

— Aussi longtemps que vous le désirez. Je ne vous ferai jamais de mal, Sasha, mettez-vous ça dans la tête.

Elle respira à fond, se grisant de son odeur.

— Je sais.

— Lorsque je vous ai vue trembler...

— Vous trouvez toujours les mots pour me réconforter.

— Avant celle-ci, la dernière crise remonte à longtemps, n’est-ce pas ?

— Oui, Monsieur.

— Je serai content quand on en parlera plus.

— Et moi donc !

Il déposa un baiser sur le sommet de son crâne et lui pressa doucement le bras. Les yeux clos, elle s’abandonna à son étreinte. Elle voulait croire, l’espace d’un instant, qu’elle lui appartenait et qu’il serait toujours là pour l’aider à surmonter ses terreurs.

Elle finit par s’écarter.

— Ça va mieux, Monsieur. Je suis prête.

— Vous êtes sûre ? Sinon, je peux lui demander de repasser plus tard.

Elle ne pouvait pas accepter, bien sûr, mais le seul fait qu’il l’ait suggéré la remplit de bonheur.

— Non, non. Ça va aller.

Il l’aida à se redresser et lui enlaça les épaules tandis qu’ils se rendaient à la cuisine. Fritz était assis à la table. Il se leva à leur entrée.

Il était dangereusement attirant avec son visage taillé à la serpe, ses cheveux noirs qui tombaient négligemment sur sa nuque. Il l’enveloppa d’un regard appréciateur avant de se tourner vers Cole. Pour lui demander la permission, supposa-t-elle. L’attitude de Cole soulignait le fait qu’elle lui appartenait. Il hocha la tête.

— Bonsoir Sasha, dit Fritz. Ma remarque était terriblement déplacée. Je suis désolé si je vous ai blessée, ce n’était pas mon intention.

— J’accepte vos excuses. Vous ne pouviez pas savoir.

— Vous sentez-vous mieux ?

— Oui. Grâce à Maître Johnson.

— Je vois.

Le regard qu’il dardait sur Cole était lourd de questions. Elle se sentait de trop. À l’évidence, sa présence les empêchait de parler librement.

— Si vous vous voulez bien m’excuser, Monsieur, je me sens lasse. J’aimerais m’allonger.

Cole eut l’air inquiet.

— Ce n’est pas une nouvelle crise ? Vous êtes sûre ?

— Certaine. Je suis juste un peu fatiguée, c’est tout.

— Il se pencha et déposa un baiser papillon sur sa joue.

— Allez vous reposer. J’irai vous retrouver bientôt.

Elle sortit et se rendit dans la chambre de Cole.Après réflexion, elle décida de laisser la porte entrebâillée. Elle s’étendit sur le lit et découvrit qu’elle pouvait entendre la conversation des deux hommes.

— La prochaine fois que tu largues une esclave au bout de huit ans, pense à me le signaler, histoire que je ne fasse pas une boulette.

— Sasha n’est ni mon esclave ni ma soumise. C’est mon apprentie.

— Mon œil.

— Si je te le dis.

— Je ne suis pas aveugle.

— Alors achète-toi des lunettes. Elle retourne chez elle et à son ancienne vie la semaine prochaine. Fin de l’histoire.

Fritz ricana.

— Cause toujours.

— C’est vrai. Je ne suis pas celui qu’il lui faut.

— Elle le sait ?

— Oui. Nous en avons longuement parlé.

— Elle ne ressemble pas à tes autres conquêtes : trop maigre, brune, les cheveux courts. Jolies jambes en revanche. Peut-être un peu trop réservée. Kate, on ne pouvait pas la faire taire.

— Je ne veux plus en parler.

— D’accord. Comment va-t-elle, au fait ? Je n’arrive pas à croire que vous êtes séparés. Je pensais que vous étiez l’incarnation du couple solide.

— Elle va bien. Elle habite au nord de l’État de New York. Elle doit être ravie de son indépendance retrouvée.

Fritz grommela.

— J’en doute.

La porte du réfrigérateur s’ouvrit.

— Puisque je te le dis. Tu veux une bière ? Ensuite je te ferai faire le tour de propriétaire et tu me raconteras ce que tu fabriques pour Luke et Nathaniel.

Les voix s’évanouirent. Sasha fixa le plafond avant de sombrer dans un sommeil agité.

11

Le vendredi soir suivant la visite de Fritz, Cole conduisit Sasha à Manhattan pour la réouverture du club de Luke DeVaan. D’ordinaire, il ne raffolait pas de ce genre de festivité, mais Fritz ayant collaboré au projet avait tellement insisté qu’il s’était senti obligé d’y assister.

Sasha ne tenait pas en place. Elle s’agitait sur son siège, tripotait nerveusement l’ourlet de sa jupe, pianotait sur les accoudoirs. Il finit par lui demander quelle mouche l’avait piquée.

Elle ne chercha pas à se défiler. (Ce qu’il apprécia.)

— Plusieurs raisons. Il y a une éternité que je n’ai pas mis les pieds dans un club, j’ai peur de me donner en spectacle et de ne pas être à la hauteur pour vous servir.

— Ça en fait des choses que vous gardez pour vous. Petite cachottière.

Elle éclata de rire.

— J’ai encore beaucoup à apprendre pour communiquer.

— Oui. Il ne faut pas hésiter à me confier vos craintes. Je ne vous quitterai pas de la soirée, rassurez-vous. Du coup, que vous n’ayez pas mis les pieds dans un club depuis une éternité, que vous ayez peur de vous donner en spectacle ou de ne pas être à la hauteur pour me servir n’a aucune espèce d’importance. Sur ce point d’ailleurs, vous avez tort, je trouve que vous assurez comme un chef. Et enfin, nous sommes deux pour affronter la situation.

— Ça paraît ridicule, vu comme ça.

Il lui caressa la main.

— Ne vous sous-estimez pas, Sasha. Je n’ai pas dit cela pour vous embarrasser, au contraire. Je voulais juste vous signaler que si vous vous étiez ouverte à moi, vous n’auriez pas angoissé pour rien.

— Je m’en souviendrai à l’avenir.

Il lui pressa brièvement les doigts et ils passèrent le reste du trajet à discuter de tout et de rien.

— Abby et Nathaniel seront là ce soir, n’est-ce pas ? demanda-t-elle pendant qu’il se garait devant une bâtisse en brique sans prétention.

— Oui. Nathaniel envisage d’ouvrir un club similaire pour notre communauté. Il est venu en curieux.

Une fois à l’intérieur, il surprit les regards furtifs que Sasha jetait autour d’elle comme pour s’imprégner de l’atmosphère. Ça valait effectivement le coup d’œil. Des enfilades de salons, salles à manger et espaces de jeux dans un style résolument fonctionnel et contemporain. Un bar en marbre poli occupait toute une cloison. Cole la prit par la main et l’entraîna à sa suite vers l’un des salons.

La soirée venait à peine de commencer. Ils exploreraient l’espace de jeux plus tard. Il avait remarqué de nouveaux équipements qu’il aurait volontiers testés. Le sac contenant son propre attirail se trouvait dans le coffre de la voiture. Il irait le chercher le cas échéant. Ce soir-là, Sasha portait des dessous noirs affriolants sous une minijupe et un top moulant et il brûlait de la voir jouer en public.

Il considéra au passage les bancs à fessée, les croix, les portiques de flagellation. À quel appareil allait-il l’attacher ? Pas à un portique. Pourquoi pas à la croix ? Ce serait amusant. Il la ligoterait et la propulserait au bord de l’orgasme en ne lui donnant le droit de jouir qu’à leur retour à la maison. Décidément, l’expérience était alléchante...

— Monsieur ? dit-elle alors qu’ils longeaient un mur percé de portes closes. Vous avez vu ces photos ?

Cole ne les avait pas remarquées. Il les examina de plus près. Presque tous les clichés en noir et blanc représentaient une femme entravée le plus souvent de profil, parfois de dos. On ne distinguait pas son visage, pourtant elle lui rappelait quelqu’un.

— Ces portraits sont superbes, n’est-ce pas ? s’extasia Sasha.

— Oui, très. Ils ont quelque chose de sensuel et d’éthéré.

Ils s’attardèrent quelques minutes avant de passer au salon.

La pièce était judicieusement aménagée de canapés et de causeuses propices aux échanges, la plupart occupés par des invités en grande conversation.

Impressionné, Cole nota la présence de plusieurs moniteurs de jeu chargés d’assurer la sécurité, reconnaissables au brassard qu’ils portaient au bras. Le bruit courait qu’Abby avait failli être molestée ici même avant que DeVaan ne rachète le club. Il espérait que ce genre d’incident ne se reproduirait plus.

Ils repérèrent Nathaniel flanquée d’Abby, agenouillée à ses pieds.

Nathaniel effleura l’épaule de sa femme.

— Nos amis sont là. Je sais que vous souhaitez parler à Sasha. Si Maître Johnson est d’accord ?

Cole acquiesça.

— Bien sûr. Allez-y Sasha. Je reste là avec Nathaniel.

Abby se dirigea vers un canapé voisin, Sasha sur ses talons. À peine assises, elles se lancèrent dans une discussion animée.

Les deux hommes prirent place sur des sièges libres non loin de là.

— Abby a pensé à Sasha toute la journée, commença Nathaniel. Elle avait hâte d’avoir de ses nouvelles. Je croyais qu’on était d’accord pour que tu nous adresses un rapport au plus vite.

— Comme j’étais sûr de te voir ce soir, j’ai préféré te le transmettre de vive voix. Désolé d’avoir inquiété Abby.

— Alors, comment ça se passe ?

— Très bien. Sasha apprend vite, elle refait rarement les mêmes erreurs et elle reprend du poil de la bête.

Nathaniel loucha vers les deux femmes en grand conciliabule, serrées l’une contre l’autre.

— Je la trouve en forme. Moins maigre et plus détendue. Et toi ?

— Moi ? Ça va.

— Mlle Blake compte-t-elle prolonger son séjour ?

Cole faillit s’étrangler.

— Quelle idée ! Bien sûr que non. Il n’en est pas question.

Nathaniel se renversa sur la banquette avec un sourire sardonique.

— Ah bon ?

— Je suis trop exigeant pour elle.

— Tiens donc, elle a pourtant l’air bien dans sa peau.

Cole secoua la tête.

— C’est trop tôt pour nous deux. Et en plus, ce n’était pas prévu.

— C’est drôle, mais j’ai appris avec l’âge que les meilleurs plans sont ceux qu’on improvise.

Cole y avait songé, naturellement. Mais après une relation de huit ans, replonger sans transition dans une nouvelle aurait été une très mauvaise idée, même si plus de neuf mois s’étaient écoulés. Il avait besoin de solitude pour se retrouver et se définir autrement que comme l’ex-Maître de Kate.

Quant à Sasha, il lui fallait encore du temps avant de s’engager sérieusement, elle aussi. Le lui suggérer à ce stade aurait été irresponsable et égoïste. Elle devait fréquenter d’autres dominants, d’autres hommes à qui elle pourrait accorder sa confiance.

Pourtant, l’imaginer dans les bras d’un autre le rendait fou de rage.

L’arrivée d’une grande blonde le tira de ses sombres réflexions. Elle eut l’air surprise en reconnaissant Nathaniel. Elle balaya la pièce du regard et sourit en apercevant Abby.

Nathaniel avait remarqué la nouvelle arrivante. Il toussota discrètement.

Abby leva les yeux et se poussa pour lui faire de la place sur le divan.

— Bonsoir, Meagan.

— Salut Abby, si je m’attendais à te voir ici !

— Qui est-ce ? s’enquit discrètement Cole.

— Cette femme, mon vieux, c’est une bombe à retardement, répondit Nathaniel sur le même ton. Tiens, il ne manquait plus que celui-là, ajouta-t-il en désignant un type qui se dirigeait vers eux.

— Danger à deux heures ! signala Abby à la blonde qu’elle venait de présenter à Sasha comme sa patronne.

Sasha lorgna dans la direction indiquée et aperçut un inconnu de haute taille qui fonçait droit sur elles. Ses cheveux bruns ondulés avaient méchamment besoin d’une bonne coupe.

— Et moi qui espérais avoir la paix, marmonna Meagan, catastrophée.

— Je t’aurais bien aidée, mais je n’ai pas le droit de parler à un dominant dans un club sans l’autorisation de Nathaniel, observa Abby.

Sasha glissa un regard vers Cole qui secoua la tête en réponse à sa question muette.

— Pareil pour moi, dit-elle.

— Bof, je suis capable de me débrouiller seule, crâna Meagan.

— C’est qui, ce type ? souffla Sasha à l’oreille d’Abby.

— Luke DeVaan. Le nouveau propriétaire du club. Il a eu une histoire avec Meagan, mais je ne connais pas les détails.

Tout sourire, Luke se planta devant la blonde.

— Meagan chérie ! Quelle bonne surprise ! Je croyais que vous n’étiez pas libre, ce soir.

— La ferme, Luke.

— Je vois à votre bracelet que vous êtes ici en qualité de soumise. Surveillez vos paroles.

— Mes plus plates excuses, ô mon Seigneur et Maître.

— Ce serait mieux sans les sarcasmes.

— Si vous le dites.

— Je suis d’un naturel patient, chérie. Vous êtes avec des amis ?

— J’attends quelqu’un si vous voulez le savoir. Un homme. Un dominant.

— Il n’est pas encore arrivé ? Tss-tss, chérie, laissez-moi vous présenter un dominant digne de ce nom.

— Inutile. Maître V en est un. Un vrai de vrai.

Sasha remarqua qu’Abby se raidissait à ses côtés.

Luke se racla la gorge.

— Maître V ? Ce nom me dit quelque chose. Ah oui, il a essayé de s’introduire ici ce soir, mais on lui a refusé l’entrée. Il n’est pas le bienvenu chez nous.

Meagan fusilla Luke du regard. Elle sortit son téléphone de son sac et consulta l’écran, les sourcils froncés.

Luke inclina la tête avec désinvolture.

— Si vous changez d’avis, vous savez où me trouver.

— Quand les poules auront des dents.

L’autre changea d’expression.

— C’est la deuxième fois, Meagan. J’ai botté le cul à un tas de soumises pour moins que ça. À la prochaine insolence, je m’occuperai du vôtre.

Meagan se recroquevilla sur son siège et eut la présence d’esprit de se taire. DeVaan salua Nathaniel et Cole d’un signe de tête avant de se mêler à la foule.

— Allez, Meagan, dis-nous ce qui se passe, insista Abby.

— Aucun intérêt.

— D’après la scène à laquelle on vient d’assister, il y encore au moins deux personnes que ça intéresse, rétorqua Abby.

Meagan agita la main.

— Je t’assure que non. Au fait, c’est qui ce beau mec à côté de Nathaniel ? Il est à vous ? ajouta-t-elle en se penchant vers Sasha.

— Je suis en apprentissage. On fait du vingt-quatre sept en ce moment.

— Ce genre de truc, ça me débecte, mais pour lui... ? C’est à voir.

Meagan était de la trempe des femmes avec lesquelles Cole avait l’habitude de jouer, se dit Sasha. Il émanait d’elle une assurance et une autorité naturelles. Elle n’était pas du genre à céder à la panique pour un oui ou pour un non.

Quelque chose dans les paroles de Meagan l’avait frappée. Elle non plus n’avait jamais pensé devenir esclave non-stop avant de rencontrer Cole. Et maintenant, elle ne pouvait imaginer servir quelqu’un d’autre. Avait-elle changé à ce point ? Si vite ?

Comment pouvait-elle aller de l’avant si elle ne savait pas vraiment qui elle était ni ce qu’elle désirait ? Il était temps d’ouvrir les yeux. Dans une semaine, elle retournerait chez elle et reprendrait le cours normal de sa vie. Fin de l’histoire.

— Un sou pour vos pensées ! lança Cole.

Elle sursauta. Elle n’avait pas remarqué sa présence.

— Désolée, Monsieur. Je réfléchissais.

— Je tombe à pic alors. Vous allez arrêter de cogiter et me suivre, enchaîna-t-il en lui tendant la main. Vous voyez la croix au fond à droite ? Je vous demanderais bien de ramper jusque-là, mais je ne tiens pas à ce que vous abîmiez vos bas fumés.

Sasha se leva, les jambes en capilotade. Cole et elle allaient jouer devant tous ces gens ! Certes, elle s’était déjà exhibée à plusieurs reprises en public et elle avait beaucoup apprécié. Mais avec Cole ?

— Allez m’attendre à genoux, dit-il. Je vous rejoins.

Elle s’exécuta. À cause du collier qu’elle portait au cou, personne ne se hasardait à lui adresser la parole, mais elle avait conscience des regards insistants posés sur sa nuque.

Elle ploya les genoux en se demandant s’il allait exiger qu’elle retire son chemisier. Il savait qu’elle détestait avoir la poitrine à l’air. Surtout devant tout le monde. Si elle s’attardait sur la question, elle allait paniquer. Elle ferma les yeux et s’obligea à rester calme et contrôler sa respiration. Elle allait y arriver. Elle en était capable. Elle était forte.

— Bonne petite, fit Cole derrière elle. Je ne me lasserai jamais de vous voir prosternée devant moi.

Elle non plus.

— Levez-vous et déshabillez-vous. Vous aurez le dos contre la croix, ne vous inquiétez pas. Je veillerai à que vous restiez couverte jusqu’à ce que vous soyez en position.

Elle retint un soupir de soulagement.

— C’est très aimable à vous. Merci, Monsieur.

— Je vous en prie. Je n’ai pas oublié que c’est l’une de vos limites infranchissables.

Elle se redressa pour retirer ses vêtements et ses dessous, gardant le chemisier et le soutien-gorge pour la fin. Cole se tenait devant elle, comme pour créer un écran entre elle et le reste du monde.

— Placez-vous contre la croix. Ensuite, vous finirez de vous dévêtir. Je vais m’assurer que votre dos reste invisible, ne craignez rien.

Elle le regarda approcher, un sourire diabolique aux lèvres. Il lui attrapa un poignet qu’il attacha au-dessus de sa tête.

— Êtes-vous prête à être livrée en pâture aux regards de tous ?

— Oui, Monsieur.

Il lui attacha l’autre poignet.

— Je vais vous lier les chevilles aussi. Écartez grand les jambes. Je vous travaillerai au corps.

Il lui parlait toujours à l’oreille en finissant de l’arrimer au cadre de bois. Il recula d’un pas et la dévora d’un regard lubrique. Heureusement qu’elle était attachée. Autrement, elle se serait écroulée par terre, vu son état de liquéfaction avancée.

Un frisson d’appréhension l’envahit quand elle le vit saisir un fouet de belle taille.

— Taisez-vous sauf si je vous pose une question ou que vous vouliez prononcer votre mot d’alerte. Interdiction de bouger et de jouir, d’accord ?

— Oui, Monsieur.

— Vous allez prendre tout ce que je vous donne.

Ce n’était pas une question, c’était un ordre. Elle accepterait tout et avec joie. Un mouvement derrière Cole lui attira l’œil. Nathaniel et Abby. Normal. Son amie lui avait confié que son époux s’inquiétait du silence de Cole à son sujet. Peut-être que ce soir, il serait définitivement rassuré.

— Fermez les yeux.

Elle obéit et se prépara au premier coup. Elle s’attendait à un choc violent. Au lieu de quoi, quelque chose glissa mollement à l’intérieur de sa cuisse.

— Je sais à quoi vous pensez, dit-il en lui appliquant le même traitement sur l’autre jambe. Je suis imprévisible, souvenez-vous.

— Oui, Monsieur.

— Je vais vous entraîner très loin, mais vous n’aurez pas le droit de jouir sans ma permission.

Il devait s’être muni d’un second martinet, comprit-elle lorsque des lanières de différentes tailles s’abattirent sur sa peau. Il promena les plus légères sur son buste, les plus épaisses sur ses cuisses. Le fouet, ce n’était pas son truc, mais dans les mains de Cole, l’effet était indescriptible.

Le cuir s’égara là où elle brûlait qu’il la comble. De plus en plus près. Il s’y attarda, le temps qu’elle s’habitue, avant de remonter vers le haut de ses cuisses.

Elle ravala un gémissement de frustration. Si seulement elle pouvait serrer les jambes pour se soulager...

Sauf qu’il lui avait défendu de s’envoyer en l’air. Lui désobéir était inconcevable. Le fouet lui fustigea l’entrecuisse et frôla son clitoris.

Trop bon.

Elle anticipait déjà le prochain coup, mais rien ne vint. Elle se mordit les lèvres pour ne pas protester.

— Quelle couleur ? demanda-t-il.

— Vert de chez vert, Monsieur.

Des rires étouffés fusèrent dans la salle.

Les lanières poursuivirent leur lente exploration toujours plus bas, puis tout s’arrêta. Elle était en manque. C’était insupportable. L’attente se mua en besoin irrépressible. La cravache percuta son bouton et elle fut secouée par une décharge de plaisir. Elle lâcha prise et bascula dans un orgasme fulgurant.

Le fouet s’immobilisa en plein vol. L’assistance retint son souffle.

La voix glaciale de Cole brisa le silence.

— Vous avez joui, esclave ?

— Oui, Monsieur.

— Est-ce que je vous avais donné l’autorisation ?

— Non, Monsieur.

Il ne dit rien. Elle aurait voulu fermer les yeux pour toujours. Jusqu’à ce qu’il se montre plus chaleureux, en tout cas.

Elle l’entendit approcher. Il détacha les liens qui l’entravaient.

— Je n’ai pas apporté de canne, donc je vais être obligé d’improviser une punition. Regardez-moi.

Elle obtempéra. Il bouillait de colère, mais il se contrôlait.

— Dirigez-vous vers la table capitonnée à gauche. Vous vous allongerez sur le dos, cuisses écartées. Vous voulez jouir sans permission ? Soit. Je vais vous offrir des orgasmes en cascade, tant et si bien que vous me supplierez d’arrêter.

Merde !

Un marathon d’orgasmes à la chaîne. Elle avait entendu parler de ce châtiment qu’elle n’avait encore heureusement jamais subi. Ça allait être sa fête. Dommage qu’on n’ait pas inventé la machine à avancer le temps pour la tirer de ce mauvais pas.

— Allez-y.

Elle s’exécuta, le cœur battant. Il posa un plaid sur ses épaules pour dissimuler son dos. Quelle délicate attention ! songea-t-elle reconnaissante, au bord des larmes.

Elle était une piètre esclave, totalement incompétente, à des années-lumière de son merveilleux Maître.

Impuissante à réprimer ses tremblements, elle grimpa sur la table, se débarrassa de la couverture et s’allongea sur le dos, les pieds à plat, les genoux largement écartés. La soirée avait si bien commencé... et elle avait tout gâché.

Elle ne s’était jamais livrée à une scène pareille, mais si ce sadique imaginait qu’elle allait jouir ne serait-ce qu’une fois, il était à côté de la plaque. Naturellement, elle décida de garder ses pensées pour elle.

Cole la rejoignit. Il plaça un tube de lubrifiant et un vibromasseur près de sa tête.

— Pourquoi êtes-vous sur cette table, esclave ?

— J’ai joui sans permission, Monsieur.

— Exactement. Maintenant, il est bien entendu que vous pourrez avoir tous les orgasmes que vous souhaitez, du moment que vous êtes couchée là.

Un jour, elle avait omis de lui exprimer sa gratitude pour sa générosité. On ne l’y reprendrait pas.

— Merci beaucoup, Monsieur.

— Bonne petite, la félicita-t-il avec un sourire fielleux.

Il déposa une couche de lubrifiant sur son index et lui en enduisit le clitoris et l’entrée du vagin.

— Dois-je vous ligoter ?

Dans le doute, elle préférait prendre ses précautions.

— S’il vous plaît, Monsieur, je crois que ça vaudrait mieux.

— Merci pour votre franchise.

Quelques minutes plus tard, elle se retrouva pieds et poings liés, réduite à une immobilité absolue. Elle reconnut dans l’assistance Nathaniel, Abby, Meagan et peut-être Fritz, un peu à l’écart des autres.

— En revanche, je ne vous banderai pas les yeux. Je veux que vous me regardiez.

Dommage. Elle aurait préféré ne rien voir.

— C’est dur, je sais, mais vous l’avez cherché. On va commencer en douceur.

Il actionna le vibro et en promena la molette autour de son bourgeon sans jamais le toucher. Elle ne le lâchait pas des yeux, craignant de provoquer sa colère en enfreignant ses ordres.

Au bout de quelques minutes de ce manège, elle comprit qu’elle l’avait largement sous-estimé. Ce type était un monstre de fourberie. Dire qu’elle se croyait incapable de jouir dans cette position ! Il connaissait chacune de ses réactions et savait jouer de son corps comme d’un instrument.

Elle se cabra à mesure que la houle enflait dans ses veines.

— Le premier, c’est du gâteau, commenta-t-il d’un ton léger. À tel point que la frontière entre la récompense et la punition se brouille.

Il avait raison. La première vague arriva, puis reflua. Elle s’abandonna au plaisir non sans inquiétude. Leur première nuit, elle avait eu droit à trois orgasmes. Combien lui en offrirait-il ce soir ? Cinq ? Six ? Plus ? Pas possible...

Il rapprocha l’engin de son bouton et glissa un doigt caressant dans sa vulve.

— Le deuxième n’est pas trop dur non plus, poursuivit-il imperturbable. Je me trompe dans mes calculs. En fait, c’est le troisième, donc ça risque d’être plus compliqué, finalement.

Elle décida de se détendre et de se concentrer sur ses sensations. Si elle s’abandonnait au lieu de résister, elle réussirait peut-être à s’en sortir. Il la dévisageait, l’air impénétrable, alors qu’un nouveau spasme la secouait.

— Donnez-le-moi, dit-il tandis qu’elle se convulsait dans un nouvel orgasme vertigineux.

Et de trois. En un temps record. Elle n’aurait jamais cru son corps capable d’une telle prouesse.

Cole se pencha sur elle.

— Le plus dur est devant vous. Vous pensez que vous n’en pouvez plus, mais votre corps vous trahira et vous serez incapable de le maîtriser. Rappelez-moi vos codes secrets.

Ses codes secrets ? Elle préféra ne pas relever l’insinuation perfide.

— Vert, jaune et rouge, Monsieur.

— N’hésitez pas à vous en servir.

Elle fit oui de la tête.

— Je n’arrêterai qu’à cette condition, compris ?

Elle enfonça ses ongles dans ses paumes.

— Compris, Monsieur.

Il posa le vibro directement sur son clitoris. Ce simple contact irradia toutes ses terminaisons nerveuses déjà passablement malmenées. L’engin la torturait sans pitié. Elle hurla, ballottée entre plaisir et douleur, le paradis et l’enfer. On aurait dit que son cerveau s’était brouillé. Ses neurones avaient dû disjoncter. Une boule de feu crépitait entre ses jambes. Elle s’arc-bouta pour résister à l’impact.

Celui-là ne serait pas un long fleuve tranquille. Elle ferma les yeux tandis qu’une lame de fond l’aspirait vers le large.

— Regardez-moi, ordonna-t-il, implacable.

Un raz de marée la balaya. Elle se mit à brailler.

— À qui appartiennent vos orgasmes ?

Quand allait-il arrêter ce sacré machin ?

— À vous, Monsieur.

— Parfait. Vous n’en avez pas fini.

Il enclencha la vitesse supérieure. Elle tressaillit, se tordit sous les secousses, se débattit pour y échapper.

— Non, Monsieur. Je ne peux pas. Je n’en peux plus.

— On se calme ou je vous en fourre un autre dans le cul.

Elle geignit. Elle suait à grosses gouttes. Le bas de son corps n’était plus qu’un concentré de sensations. Ce foutu bidule la rendait dingue. Elle ne pourrait jamais endurer un nouvel assaut. Mais Cole n’en démordait pas.

— Quand allez-vous jouir ?

— Bon sang, arrêtez ce truc.

Sa chair se révoltait, mais elle savait qu’elle ne pouvait pas lutter. Ce satané frelon ne stopperait que lorsqu’il aurait accompli sa sale besogne.

— Vous prononcez le mot de passe ou bien vous répondez à ma question.

Elle croisa son regard et y découvrit ce qu’elle cherchait.

— Je jouirai quand vous me le direz, Monsieur.

— Exact.

Il s’affairait toujours sur son bourgeon en folie. Elle ahanait, s’efforçant de ne pas bouger. Un orgasme fulgurant montait en elle, cataclysmique, dévastateur. Il allait la broyer, la pulvériser. Impossible. Impossible. Impossible.

— Maintenant, dit Cole.

Elle arqua le dos tandis qu’un tsunami l’engloutissait, emportant tout sur son passage. Elle était anéantie. Vidée. Écrabouillée. Elle le chercha des yeux. Il était là, tout près. Elle devait lui dire. Il le fallait.

— Rouge !

Le monde était flou. Elle croyait encore entendre le bourdonnement du vibro dans ses oreilles, alors que Cole l’avait retiré, elle le savait.

Il s’activa à la détacher.

— C’est bon, dit-il à quelqu’un. Regardez-moi, Sasha. Tout va bien ?

— Oui, Monsieur, haleta-t-elle, toujours agitée de soubresauts. Ça va s’arrêter ?

Il lui caressa la joue.

— Bien sûr.

— Quand ?

— Bientôt.

— Passez-moi la couverture, voulez-vous ? demanda-t-il à une personne invisible. Oui, maintenant. Merci.

Elle refusait de se lever. Elle ne voulait plus bouger.

Il l’enveloppa du plaid.

— Je vous emmène dans une chambre à l’étage. Vous voulez bien ?

— Oui, Monsieur.

Il la souleva et la prit dans ses bras. Elle se sentait si bien qu’elle perdit la notion du temps. Elle ferma les yeux et ne sortit de sa torpeur que lorsqu’il la déposa sur le lit.

Il la jucha sur ses genoux et l’enlaça.

— C’est fini ?

— Presque, Monsieur, bredouilla-t-elle, secouée par un nouveau spasme.

— Je suis très content que vous ayez utilisé votre mot de code.

— Moi aussi. C’est curieux, non ?

Il lui caressait les cheveux dans un geste apaisant qui n’avait rien de sensuel.

— Non. Après la scène avec Peter, il fallait que vous le prononciez pour vérifier qu’il fonctionnait.

— Vous avez raison. D’ailleurs, je n’ai pas hésité.

Il déposa un baiser sur son front et elle se lova plus étroitement contre lui.

— J’étais sur le point d’arrêter, vous savez. Vous en aviez assez enduré. Mais cela ne veut pas dire que nous jouerons sans mot d’alerte à l’avenir.

Elle ressentit un grand froid intérieur, au bord de la nausée. C’était exactement ce qu’elle avait eu le tort de faire avec Peter.

— Je sais, Monsieur.

— Je ne voulais pas raviver de mauvais souvenirs.

— Oui, Monsieur.

Il ramassa une bouteille posée sur la table de chevet et la lui tendit.

— Buvez.

Elle avala une grande lampée.

— Ça fait du bien.

Il lui passa une barre chocolatée qu’elle accepta volontiers. Encore tourneboulée après toutes ces émotions, elle se blottit contre son torse. Elle verrait les choses autrement le lendemain matin, pressentait-elle.

12

Cole observait Sasha absorbée dans sa méditation, le lendemain matin. Elle n’avait pas l’air dans son assiette. C’était imperceptible et il n’aurait rien remarqué s’il n’avait pas été aussi vigilant. Elle était toujours aussi soumise et docile, avec ce sourire éblouissant qui le faisait craquer.

Alors de quoi s’agissait-il ? Impossible de mettre le doigt dessus.

Il ne lui avait pas menti, la veille au soir. Il avait effectivement prévu d’arrêter le vibromasseur au moment où elle avait utilisé son mot d’alerte.

Une fois rentrés à la maison, il avait fait couler un bain et l’avait savonnée en douceur. Après quoi, ils avaient siroté un verre de vin et s’étaient endormis, emboîtés l’un dans l’autre.

Ils s’abstiendraient de sexe pendant au moins vingt-quatre heures, décida-t-il. La nuit dernière, il l’avait mise à rude épreuve dans son corps, comme dans sa tête d’ailleurs. Elle devait récupérer.

— Venez, dit-il. Vous allez enfiler un peignoir et prendre le petit déjeuner avec moi.

Elle le fixa, les yeux rougis, au bord des larmes.

Il s’accroupit près d’elle et l’enlaça. Ce n’était pas une crise de panique, c’était autre chose.

— Sasha, ça ne va pas ? Pourquoi pleurez-vous ?

Elle sanglota de plus belle.

— Aucune idée.

— Je sais. Vous avez une sacrée chute d’hormones.

Son corps réagissait à un manque brutal d’endorphines. Ce n’était guère surprenant après ce qu’il lui avait fait subir la nuit dernière.

— Ça ne m’était jamais arrivé.

— J’imagine. Mais je suis là. Nous allons remonter la pente ensemble.

Elle ramena ses genoux sur sa poitrine et les entoura de ses bras.

— Oui, Monsieur.

— D’abord, vous allez vous habiller et vous alimenter. Je passe un coup de fil rapide et je suis à vous.

Il avait prévu de travailler toute la journée, mais ça attendrait. Sasha était sa priorité.

Elle avait l’air si délicate et fragile en sortant de la salle de bains. Elle s’empressa de prendre la main qu’il lui tendait. Heureusement, elle ne refusait pas qu’il la touche.

— On va manger ?

— Oui, Monsieur.

— Je vais préparer quelque chose de rapide. Des flocons d’avoine, ça vous va ?

— Parfait, Monsieur.

Il bouleversa mentalement son emploi du temps afin de rester auprès d’elle. Il avait prévu un tour dehors après le petit déjeuner. L’exercice physique leur ferait du bien, et il souhaitait lui demander son avis sur l’aménagement du jardin.

Ils descendirent l’escalier main dans la main. Avec un peu de chance, tout redeviendrait normal dans l’après-midi ou la soirée.

Pendant qu’il préparait le thé, elle aborda un sujet qui le surprit.

— Vous savez ce que j’aimerais faire ?

— Non.

— Que vous organisiez un thé.

Il reposa sa tasse.

— Ah oui ? En quel honneur ?

— J’adore vous servir. (Les mots se bousculaient dans sa bouche, comme si elle craignait qu’il l’interrompe par un refus.) Je voudrais tenter l’expérience avec plusieurs personnes, comme vous l’avez évoqué l’autre jour. Et puis ce serait un moyen de rattraper le fiasco d’hier soir.

— Vous êtes vraiment stupéfiante, Sasha.

Elle rosit de plaisir et baissa la tête.

— C’est une merveilleuse idée ! Mais je ne retiens que la première proposition. Inutile d’essayer de réparer une erreur qui est déjà oubliée.

— Je comprends.

Voyant qu’elle ne changerait pas d’avis, il se borna à dire qu’il y réfléchirait.

Le lundi soir suivant, dix minutes avant l’arrivée des invités (uniquement des dominants expérimentés), Sasha se trouvait à la cuisine, repassant mentalement les instructions de Cole. Tout était prêt. Elle avait disposé le service à thé dans la salle à manger et il était encore trop tôt pour mettre l’eau à bouillir.

Elle frotta ses paumes moites sur la robe noire que Cole lui avait choisie. C’était étrange de porter des vêtements. Comme si elle cherchait à dissimuler quelque chose. Elle eut un petit rire nerveux. Qui eût cru qu’elle se sentirait à l’aise en déambulant en tenue d’Ève ou en dessous sexy à peine plus grands qu’un mouchoir de poche ?

— Qu’y a-t-il de si drôle ?

Elle tressaillit. Perdue dans ses réflexions, elle n’avait pas entendu Cole arriver. Il portait un costume-cravate, les mains négligemment fourrées dans ses poches, un grand sourire aux lèvres.

Elle vira à l’écarlate.

— Je me disais que je me sentais mieux nue. Je ne l’aurais pas cru.

Ses yeux s’assombrirent et son sourire s’élargit. D’un doigt, il lui souleva le menton.

— Vous vous êtes épanouie en tant que soumise et vous avez pris votre éducation très au sérieux. Je suis bien content.

— Merci, Monsieur.

— Je ne doute pas que vous vous appliquerez à me servir aujourd’hui.

Petit rappel pas très subtil sur le véritable objectif qu’elle devait viser.

— Je n’y manquerai pas, Monsieur.

Elle se mordilla les lèvres et caressa le collier du bout des doigts. Elle n’allait quand même pas lui avouer sa tristesse à l’idée de devoir le lui rendre et le quitter dans quarante-huit heures.

Au fond, pourquoi pas ? C’était le moment ou jamais de lui montrer qu’elle avait mûri. Elle avait fait du chemin pendant le temps qu’ils avaient passé ensemble. Le servir avait été une expérience inoubliable. Et il l’avait patiemment encouragée et accompagnée à chaque étape. Elle en voulait pour preuve l’attention qu’il lui avait prodiguée durant son malaise, quelques jours auparavant. Elle lui devait tout.

— Je tenais aussi à vous remercier d’avoir accepté de me former pendant ces deux semaines. J’ai appris un tas de choses et je pense être fin prête quand je rencontrerai le bon dominant.

Il lui caressa la joue et se pencha pour effleurer ses lèvres. Elle sentit son souffle tiède sur sa peau.

— Vous pensez ? Vous n’êtes pas sûre ?

— Si, Monsieur.

— Les mots ont un sens.

— Je sais, Monsieur. Oh, une dernière chose.

— Oui ?

— Je n’ai pas vraiment envie de partir dans deux jours.

Il se figea, puis se jeta goulûment sur sa bouche.

Ivre de bonheur et de désir, elle gémit et enfouit ses doigts dans ses cheveux pour l’attirer plus près. Elle ne se rassasierait jamais de lui.

Un coup de sonnette les fit sursauter.

Elle cacha son visage dans sa poitrine mais, comme d’habitude, il l’empêcha de se dérober.

— Regardez-moi, Sasha.

Elle glissa vers lui un œil incertain.

— Monsieur ?

— Je n’en ai pas fini avec vous. Nous reprendrons cette conversation plus tard.

Il déposa un léger baiser sur son front et s’en fut.

Chancelante, elle s’efforça de se ressaisir et ne plus penser à rien. Elle devait se concentrer sur les invités.

Quelques dominants bavardaient dans le salon. Plongés dans une grande conversation, Daniel, Evan et Nathaniel se tenaient un peu à l’écart. Quant à Jeff, assis sur le canapé, il tapait un message sur le clavier de son téléphone. Sans doute à Dena. Sasha ne voyait Maître Greene nulle part. Elle devait être prête à intervenir avec discrétion, le cas échéant. Et interdiction de parler sans permission.

La voyant surgir sur le seuil, Cole la salua de la tête et d’un demi-sourire. Sasha lui renvoya son sourire et jeta un regard circulaire dans la pièce pour s’assurer que rien ne manquait.

Elle vérifiait la table pour la énième fois quand Kelly Bowman, la seule dominante invitée, (elle n’avait apparemment rien perdu de son échange muet avec Cole) se matérialisa à ses côtés.

— Maître Johnson, m’autorisez-vous à parler à Sasha ?

— Oui, mais pas trop longtemps. Elle est occupée. Je vous donne cinq minutes.

Sasha aurait préféré entraîner Kelly dans le couloir pour plus d’intimité. Les conversations avec ses amies lui manquaient. Téléphoner à Julie ou à Abby était frustrant, ce n’était pas comme discuter de vive voix. En plus, le protocole en vigueur lui interdisait de s’adresser librement à un dominant.

Kelly l’entraîna à l’écart.

— Vous avez l’air en forme. Tout va comme vous voulez ?

— Aussi bien que possible, Madame.

— Julie et Dena vont tomber dans les pommes quand elles sauront que je t’ai vue. Au fait, tu peux m’appeler Kelly, même si c’est un manque de respect. Je le dirai à Maître Johnson pour qu’il punisse sévèrement la petite esclave désobéissante que tu es.

Sasha éclata de rire.

— Merci, Kelly. J’adorerais rester plus longtemps ici et poursuivre l’expérience. Cole m’a beaucoup appris. Il est... formidable.

— Bon sang, Julie va piquer une crise quand elle l’apprendra.

— C’est sûr.

— Tu en as parlé à Cole ? Il sait ce que tu ressens ?

— C’est prévu ce soir, quand tout le monde sera parti.

— J’espère que tes vœux se réaliseront. Tu en as vu des vertes et des pas mûres, mais tu as su transformer ta faiblesse en force et gagner en expérience. Tu peux être fière de toi.

— Merci, Kelly

Les yeux fixés sur les deux jeunes femmes, Cole écoutait d’une oreille distraite la conversation entre Daniel, Nathaniel et Evan. La dominante dit quelque chose qui fit rire Sasha, mais très vite elle reprit son sérieux. Au bout de quelques minutes, elle consulta l’horloge murale, embrassa Kelly et balaya le salon du regard pour vérifier que leurs hôtes ne manquaient de rien.

Immobile, Kelly jeta à Cole un regard curieux, comme si elle le voyait pour la première fois. Il soutint son regard jusqu’à ce qu’elle détourne le sien et feigne de s’intéresser à l’écran de son téléphone.

Sasha glissa un œil vers Cole. Il croisa son regard. Elle lui sourit avant d’aller se poster à l’autre extrémité de la pièce, prête à satisfaire les moindres désirs des invités. Sa robe moulait ses courbes là où il fallait, elle avait perdu son air hagard et retrouvé son assurance, constata-t-il avec bonheur.

La soumise introvertie s’était métamorphosée en une femme énergique, forte et super-sexy. En outre, elle l’acceptait tel qu’il était et accueillait sans rechigner tout ce qu’il lui imposait depuis près de deux semaines.

Il avait été sidéré d’apprendre qu’elle ne voulait pas le quitter. Il partageait ses sentiments. Il ne se voyait pas travailler sans la voir prosternée ou tricotant à ses pieds. Et puis il adorait la pousser au-delà de ses limites, l’emmener vers des sommets de plaisir encore inexplorés et la regarder dormir confiante, blottie tout contre lui.

Non, c’était inimaginable. Ils discuteraient après le départ des autres et finiraient par trouver une solution. Si elle refusait de porter son collier en permanence, ils chercheraient un compromis.

Elle lui jeta un regard anxieux. Bon sang, il aurait déjà dû piloter leurs hôtes vers la salle à manger. À quoi pensait-il ? Elle devait s’inquiéter pour la fraîcheur de ses canapés et l’eau du thé. Il s’en voulut de l’avoir alarmée, même involontairement.

Désolé, c’est de ma faute, articula-t-il avec un discret signe de tête. Elle parut soulagée et se précipita à la cuisine pendant qu’il entraînait les invités vers la salle à manger.

Sasha s’activa tandis que chacun s’installait autour de la table. Cole réprima un soupir de satisfaction. Tout se déroulait à merveille. Sasha avait pas mal stressé ces derniers temps. Il s’était efforcé de la rassurer, lui répétant qu’elle n’avait rien à craindre et qu’elle réussirait l’épreuve haut la main.

Il la regarda évoluer avec grâce, partagé entre la fierté et le désir. Bon sang ! Comment une petite esclave de rien du tout en train de servir le thé pouvait-elle l’exciter à ce point ? Oublieux du monde extérieur, il se perdit dans sa contemplation et faillit ne pas remarquer qu’Evan posait la main sur sa tasse, au moment où Sasha s’apprêtait à la remplir.

— Je prendrai juste un verre d’eau bien fraîche, merci, dit le jeune dominant.

Sasha se figea une fraction de seconde avant d’acquiescer et de repartir. Elle allait probablement finir de servir et irait ensuite chercher une bouteille d’eau dans le frigo. Exactement ce que lui-même lui aurait conseillé de faire.

— Vous êtes vraiment un sombre crétin et un beau salaud ! lança Kelly à l’autre bout de la table.

(Personne ne comprenait pourquoi elle ne pouvait pas saquer Evan.)

— Je ne vois pas en quoi ça vous regarde si je n’aime pas le thé, répliqua Evan.

— Vous auriez pu vous abstenir de venir dans ce cas.

— Je tenais à être là pour le cas où on aborderait l’ordre du jour.

— Vous refusez le thé qu’elle s’est donné la peine de préparer ? Quel mufle ! Aucune éducation.

Sasha s’approcha de Cole. Elle affichait un calme de façade, mais il voyait bien qu’elle tremblait. À cause d’Evan ou pour une autre raison ?

Il lui effleura le poignet pendant qu’elle le servait. Pour qu’elle comprenne que tout se passait bien et qu’il était fier d’elle. Elle sembla se détendre à son contact.

— Excellent travail, ma belle.

Rassurée, elle repartit à la cuisine.

Il prendrait Evan à part pour lui parler entre quatre yeux, même si Kelly lui avait passé le savon qu’il méritait, décida-t-il. Il les laissa se crêper le chignon un moment, sachant qu’il devait y mettre un terme avant le retour de Sasha.

— Kelly, Evan, commença-t-il sans préambule, ma soumise va revenir d’une minute à l’autre. Je vous conseille d’arrêter de vous chamailler. Je le prendrais très mal si vous la faites flipper pour rien.

Kelly fusilla son rival du regard.

— Désolée, Cole. Vous avez raison.

Evan maugréa à voix basse.

— Je vous fiche dehors si vous continuez à foutre la merde ! éructa Cole, hors de lui.

— Je vous assure que ce n’est pas mon intention, Maître Johnson, se défendit l’autre.

Cole batailla pour reprendre son sang-froid. L’atmosphère était tendue à couper au couteau lorsque Sasha reparut. Daniel intervint et changea adroitement de sujet en demandant des volontaires pour une collecte de fonds au profit de la recherche contre le mélanome.

Quelques minutes plus tard, Sasha avait repris ses esprits et Daniel recruté des bénévoles. Cole put enfin souffler et apprécier son thé, les sandwichs, la serveuse, etc.

Un juron étouffé à l’autre bout de la table surprit tout le monde. Jeff repoussa sa chaise et se mit à fouiller dans ses poches d’un air égaré.

Nathaniel se précipita vers lui.

— Ça ne va pas ?

— Dena, murmura Jeff, affolé. Elle perd son sang.

Cole fonçait à l’hôpital. (Jeff était assis à l’avant, Sasha à l’arrière, Daniel suivait dans le 4x4 de Jeff, Nathaniel était parti chercher Abby et Julie.) Il se concentrait sur la route en surveillant son passager à la dérobée.

Jeff fixait l’écran de son téléphone, guettant les nouvelles. Rien. Recroquevillée sur la banquette, Sasha reniflait sans mot dire.

À mi-chemin, Jeff cogna du poing sur le tableau de bord. Visiblement, il pétait les plombs.

— Bon sang, accélère, brailla-t-il d’une voix éraillée. Je dois être avec elle. Je ne peux pas la laisser seule.

Cole dépassait déjà la limite de vitesse. Il n’en appuya pas moins sur le champignon et ils parvinrent enfin aux urgences au bout de ce qui leur sembla être une éternité. Jeff détacha sa ceinture de sécurité, ouvrit la portière et sauta de la voiture avant l’arrêt complet.

Cole prit tout son temps pour se garer, désireux sans doute de reculer le moment d’affronter la réalité. Le regard vitreux de Dena lors de sa première fausse couche le hantait encore.

Sasha devait partager ses craintes. Elle le suivit en traînant les pieds tandis qu’ils se dirigeaient vers l’entrée de l’hôpital.

— Après ce qu’ils ont enduré la dernière fois, c’est profondément injuste, soupira-t-elle.

Cole lui prit la main pour la réconforter.

— En attendant de voir plus clair, il faut positiver, ma douce.

Une infirmière leur indiqua la salle d’attente. Cole s’écroula sur la banquette, tandis que Sasha se laissait tomber à ses pieds. Pour l’instant, cela n’avait pas d’importance car ils étaient seuls. Mais peut-être pas pour très longtemps...

— Venez vous asseoir près de moi. On se fiche du protocole.

— Je ne préfère pas. Je me sens mieux ainsi, ne me demandez pas pourquoi.

— Comme vous voulez.

— Merci, Monsieur.

Elle se plongea dans un magazine, histoire de penser à autre chose.

— Vous auriez dû apporter votre tricot. Ça m’est sorti de l’esprit dans la précipitation.

Elle leva vers lui des yeux embués de larmes.

— C’est une surprise pour Dena. Je n’aurais pas pu avancer dans les circonstances actuelles.

Il sécha ses larmes du bout des doigts, incapable de trouver les mots pour la rassurer.

Daniel et Julie arrivèrent sur ces entrefaites, Nathaniel et Abby sur leurs talons.

Daniel s’assit à côté de Cole.

— Des nouvelles ?

— Non.

— Pas de nouvelles, bonnes nouvelles, comme on dit, commenta Sasha.

— Tu as raison, approuva Julie en s’installant près d’elle. Autrement, Jeff nous aurait probablement déjà avertis.

Peut-être ou peut-être pas, songea Cole. Dena avait fait une fausse couche quelques mois plus tôt. Ce drame avait provoqué sa rupture avec Jeff. On divorçait pour moins que ça, n’est-ce pas ? Finalement, leur couple en était ressorti renforcé et ils avaient fini par se marier.

Kelly débarqua sur ces entrefaites. Son arrivée, accueillie par de discrets hochements de tête, n’interrompit pas le silence pesant. Le magazine de Sasha gisait ouvert sur le sol. Abby et Nathaniel regardaient par la fenêtre, chacun de son côté. Accroupie par terre, les genoux repliés sur sa poitrine, Julie se balançait d’avant en arrière et Kelly faisait les cent pas.

Ils sursautèrent lorsque la porte s’ouvrit. Un Jeff hirsute s’encadra dans l’entrée, souriant jusqu’aux oreilles.

— Ils vont bien tous les deux ! L’échographie a montré que le bébé n’a rien.

Tout le monde se mit à parler en même temps. Jeff leva les mains.

— Une minute. Ils ne sont pas encore sortis d’affaire. Apparemment, il y a un problème de placenta. Du coup Dena devra rester alitée jusqu’à la fin de sa grossesse. Nous allons passer la nuit ici par précaution à cause de ses antécédents.

— On peut la voir ? s’enquit Sasha.

Jeff acquiesça.

— Pas plus de deux personnes à la fois. Tu peux y aller avec Julie, si tu veux.

Les deux amies quittèrent la salle pendant que Daniel gratifiait Jeff d’une bourrade amicale sur l’épaule. Cole avait l’impression de ne pas être à sa place. Curieux, lui qui d’ordinaire se sentait partout chez lui. Ici, à l’hôpital Wilmington, dans le Delaware, il aurait pu aussi bien se trouver sur la lune.

Son malaise persista jusqu’à leur retour à la maison, à la nuit tombée. Souriante, intarissable, Sasha monologuait à propos de Dena, du bonheur de revoir tout le monde et des bébés en général. Loin de l’apaiser, ces bavardages lui rappelèrent les discussions interminables qu’il avait eues avec Kate à ce sujet.

Sasha parut remarquer sa mélancolie et finit par se taire. Elle passa le reste du trajet murée dans le silence, les yeux tournés vers la fenêtre.

Une fois arrivés, elle le précéda à l’intérieur, s’arrêta et lui jeta un regard interrogateur par-dessus son épaule.

Ah oui. Ils étaient censés parler. Il soupira.

— La journée a été éprouvante. Et si on remettait notre discussion à demain ?

— Oui, Monsieur.

— J’ai du travail en retard. Allez vous coucher. Inutile de m’attendre.

Elle hocha la tête.

— Bonne nuit, Monsieur.

Cole la regarda monter l’escalier avant de gagner son bureau. Il n’arriverait jamais à se concentrer, il le savait.

Au milieu de la nuit, Sasha se dévissa le cou pour consulter le réveil posé sur la table de nuit. Deux heures. Elle retapa l’oreiller. Cole n’était pas là.

Il s’était passé quelque chose à l’hôpital, elle en était sûre. Il n’était plus le même. Au fond, il avait eu raison de reporter leur discussion. D’un autre côté, elle en avait si peur qu’elle aurait mille fois préféré s’en débarrasser.

À force d’attendre, elle n’aurait peut-être plus le courage de lui exposer ses projets.

Elle avait eu un flash pendant le thé, la veille, au moment où Evan lui avait parlé comme il l’avait fait. Même William Green avec son sourire aimable n’était pas parvenu à la rassurer. Un seul homme en était capable. Cole. Elle ne se sentait en sécurité qu’avec lui. Lui seul pouvait réveiller la soumise qui sommeillait en elle.

En d’autres termes, sa rééducation était un échec sur toute la ligne.

Devait-elle le lui avouer ? Il risquait de solliciter d’autres dominants pour prendre la relève. Pas question. Mieux valait tenir sa langue.

Jour après jour, il s’était efforcé de la mettre en confiance pour mieux la soumettre. Si elle réagissait comme elle l’avait fait envers Evan et William en présence de Cole, qu’est-ce que cela serait en son absence ?

L’épisode du thé était la preuve qu’elle avait encore du pain sur la planche. Cole lui avait donné les outils — à elle d’en disposer. Sans Cole. Même si elle avait un mal fou à l’accepter.

Elle refusait de penser au départ. Tout semblait couler de source quand Cole était là. Les prévenances dont il la comblait, le plaisir qu’il lui donnait, sans oublier les punitions... Aucun dominant ne lui arriverait à la cheville.

Elle repoussa les draps. Sans lui, le grand lit lui semblait si vide. Elle enfouit son visage dans l’oreiller pour respirer son odeur virile, rassurante, et finit par sombrer dans un sommeil agité.

Elle avait l’impression d’avoir dormi quelques minutes à peine, mais en ouvrant les yeux, elle s’avisa qu’il était sept heures trente. Elle s’étira, songeant qu’elle préférait de loin être moulue après une séance orgasmique plutôt que tout engourdie à cause d’une nuit blanche. Elle qui adorait se réveiller à côté de Cole, elle en était pour ses frais. Cette nuit, il avait déserté son lit, constata-t-elle, dépitée.

Il ne se montra pas au terme de sa méditation quotidienne. Il lui avait ordonné de rester agenouillée une quinzaine de minutes, sauf s’il montait l’interrompre. Il était venu la chercher tous les matins. Au bout de vingt minutes, elle comprit qu’elle ne devait plus l’attendre.

Elle se releva et constata que, contrairement à son habitude, il n’avait pas étalé sur le lit les vêtements qu’il avait choisis pour elle. Elle se doucha en vitesse et descendit au rez-de-chaussée, toute nue. Elle le chercha partout et finit par le trouver en train de lire dans le patio.

Elle s’agenouilla devant lui avec un pincement au cœur, sachant que c’était sans doute la dernière fois. Elle ferma les yeux, attendant la caresse de ses doigts dans ses cheveux. En vain.

— Bonjour, Monsieur.

— Bonjour Sasha. Allez vous habiller. Ensuite, vous viendrez prendre le petit déjeuner. Nous parlerons après.

Elle n’était pas surprise. Ces deux dernières semaines, elle s’était aperçue qu’ils étaient souvent en phase. Pour l’heure, il partageait visiblement les mêmes doutes qu’elle.

Cinq minutes plus tard, elle était de retour sur la terrasse vêtue de pied en cap. Il lui avait préparé du muesli saupoudré de cranberries séchées et de noix. Son petit déjeuner préféré. Cette délicate attention l’émut aux larmes.

Elle toucha à peine à son bol. Devrait-elle confesser que la rééducation n’avait servi à rien ? Elle posa sa cuillère avec un gros soupir.

— Ça ne va pas, Sasha ?

Ce diable d’homme lisait en elle comme dans un livre ouvert. Elle posa les mains sur ses genoux pour les empêcher de trembler.

— Hier, j’ai compris quelque chose pendant le thé.

— Ah ?

— Je ne me sens pas capable de me soumettre à un autre que vous. Il vaut mieux que je parte. Je veux voir si ce que vous m’avez appris m’aidera à servir d’autres dominants.

Tel avait été le but de cette formation : la remettre en selle pour se soumettre à d’autres maîtres. D’autant que Cole avait répété sur tous les tons ne pas vouloir de relation sérieuse avec elle.

Il eut l’impression de recevoir un direct à l’estomac.

— Sasha, si je vous ai découragée de servir d’autres dominants, sachez que ce n’était pas délibéré.

— Je sais. À mon avis... vous avez mis la barre trop haut, le problème est là.

— Parce que vous avez le chic pour me pousser à me surpasser.

Elle eut un petit rire étranglé.

— Vous aviez prétendu un jour que je ne pourrais pas sortir avec n’importe quel Dom.

— En effet.

— Vous vouliez me dire quelque chose hier soir ?

Il haussa les épaules avec une désinvolture feinte, mais son expression tendue le trahissait.

— Rien d’important. Voulez-vous terminer les deux semaines ou préférez-vous rentrer chez vous ?

Elle dut réunir toutes ses forces pour soutenir son regard.

— Je préfère rentrer, Monsieur.

— Vous êtes sûre ? Je pourrais inviter d’autres Doms. Cela vous permettrait de diversifier les expériences, éprouver de nouvelles sensations.

Pas question. La perspective de se soumettre à un autre était déjà assez pénible comme cela. Elle n’allait pas en plus s’exhiber devant lui.

— J’aimerais m’en aller, Monsieur, s’il vous plaît.

De retour à la maison, elle éprouva un drôle de sentiment.

Comme si un intrus s’était introduit dans son appartement en son absence ? Non, c’était plutôt dû à l’absence d’une personne bien précise. La sensation persista toute la journée.

Pendant deux semaines, elle avait consacré le plus clair de son temps à Cole, soucieuse de satisfaire ses besoins, ses désirs, ses caprices. Sans lui, elle se sentait incomplète. Il lui démangeait de noter ses réflexions. Elle gribouilla une page et demie, puis s’interrompit avec une grimace.

Il l’avait prévenue qu’il réussirait à s’insinuer dans son cerveau. C’était vrai. La preuve, elle était en train de noircir du papier ! Absurde !

Elle se secoua et alla chercher son tricot. Maintenant que les nouvelles concernant Jeff et Dena étaient rassurantes, elle pouvait le terminer sans arrière-pensée.

Elle était si concentrée qu’elle faillit rater une maille quand le téléphone sonna. Elle pesta en consultant l’écran.

Cole.Le cœur en vrac, elle décrocha en tremblant.

— Allô ?

— Bonjour, Sasha. C’est moi. Ça va ? Vous êtes bien rentrée ?

Elle brûlait de se confier à lui. Chez lui, elle aurait tout déballé. Mais ici, il n’en était pas question.

— Oui, merci, j’essaye de reprendre mes marques tant bien que mal.(Ce qui n’était pas faux.)

— C’est normal. Je suis à votre disposition si vous avez besoin de moi. Sinon, vous pouvez toujours aller voir Abby.

— Bonne idée. Ou peut-être Dena. Elle est clouée au lit. Elle sera bien obligée de m’écouter.

Il rit.

— C’est vrai.

C’était curieux de lui parler au téléphone. Elle aurait dû se trouver à ses pieds, savourant la caresse de ses doigts dans ses cheveux.

Elle entendit des pas au dehors. Probablement Julie.

— Julie est là. Je vous laisse.

— Je vous rappelle demain avant la réunion, d’accord ?

Elle aurait dû refuser, prétexter que ce n’était pas la peine. Il n’était ni son Dom ni son gourou. Mais elle avait trop envie d’entendre sa voix (surtout avant cette réunion qu’elle redoutait). Elle céda avant de raccrocher.

Elle ouvrit sans attendre que Julie frappe à la porte.

— Salut, ma belle. Je suis rentrée, comme tu vois.

— J’ai cru reconnaître ta voiture, alors je voulais en avoir le cœur net. Tu vas bien ?

Apparemment, tout le monde avait la même ritournelle à la bouche.

— Tu aurais pu sortir quelque chose du genre : « Pas la peine de te demander comment ça va, c’est écrit sur ta figure. »

— Tu es rentrée plus tôt que prévu, je m’inquiétais.

Elles s’installèrent sur le canapé. Sasha s’empara d’un coussin qu’elle étreignit contre sa poitrine.

— On a fait le tour de la question, si tu veux savoir, se borna-t-elle à dire.

Julie parut se contenter de cette réponse évasive.

— Tu portes toujours son collier ?

— Cole le reprendra demain, pendant la réunion prévue avant la soirée.

— Bon alors, c’était comment ? Raconte.

Sasha ferma les yeux, submergée par les souvenirs.

— Violent, décadent et brutal. Intense, effrayant, sensuel. La pire expérience que j’aie jamais faite. Je recommencerais si c’était possible.

Elle ouvrit les yeux. Julie ne bougeait pas.

— À ce point-là ?

— Oui.

Julie faillit ajouter quelque chose, elle se ravisa et se leva.

— Je file. J’ai du travail par-dessus la tête. On en reparlera de toute façon.

Sasha appréhendait la soirée, et plus encore la réunion en petit comité en présence d’une poignée de membres expérimentés qui la précédait. Cole l’appela une heure avant, mais elle préféra écourter la conversation. Elle avait droit à son jardin secret, même si garder ses réflexions et ses sentiments pour elle lui tordait les tripes.

Elle aurait voulu rentrer sous terre quand elle se retrouva à genoux devant Cole et les autres dominants.

Elle inclina la tête et s’efforça d’oublier que c’était bel et bien la dernière fois. Il lui caressa les cheveux, effleurant au passage sa joue d’un doigt léger.

— Vous avez fait un excellent travail. Je considère votre formation comme achevée.

Là-dessus, il défit son collier.

Elle ressentit un grand vide, un déchirement. L’émotion lui coupa le souffle et elle résista à l’envie de le lui arracher pour le remettre en place. Le jour où Jeff lui avait repris son collier, elle avait eu l’impression de se retrouver dans un cachot étroit et sombre, lui avait confié Dena. Sasha n’avait pas compris. À présent, c’était clair.

— Vous pouvez vous relever.

Elle se mit debout comme au ralenti, s’évertuant à cacher son désarroi. Elle leva les yeux et croisa le regard impénétrable qu’il fixait sur elle.

— J’espère vous avoir servi aussi bien que vous l’avez fait pour moi.

Il lui passa autour du poignet un bracelet rouge, symbole de soumission.

— Vous êtes forte, adorable et sexy, lui souffla-t-il à l’oreille. Je vous souhaite de trouver celui qui sera digne de vous.

Elle vacilla. Il tendit la main pour la retenir.

— Merci, Monsieur.

Elle n’avait aucune envie d’assister à la soirée. Elle était tentée de rentrer à la maison, mais cette perspective ne l’enchantait guère. Ici au moins, elle ne serait pas seule.

— Je suis le maître du donjon ce soir, précisa Cole. N’hésitez pas à venir me trouver en cas de besoin.

— Merci, Monsieur.

Au moins, il ne jouerait avec personne ce soir. Elle aimait mieux ça. Elle n’aurait pas eu la force d’affronter ce spectacle. Même si, bien sûr, ce n’était qu’une question de temps. Il était si attirant qu’il lui suffisait de claquer des doigts pour avoir toutes les femmes à ses pieds. Mieux valait retirer cette épine du pied au plus vite. Un peu comme on enlève un sparadrap d’un coup sec.

Cole adressa un bref hochement de tête à Daniel qui suspendit aussitôt la séance. La page était définitivement tournée.

Un dernier regard appuyé et il tourna les talons. Elle pria pour que personne ne l’aborde ce soir. Elle se contenterait de faire tapisserie. Elle inspecta la salle du regard et finit par repérer Julie.

Elle sentit tous les yeux braqués sur elle. Elle n’en avait cure. Elle aurait pu aussi bien se retrouver au cœur du désert.

— Tu sais, dit Julie, je n’ai même pas besoin de te demander comment ça va. C’est écrit sur ta figure.

— Tu veux dire que je rayonne de mille feux, c’est ça ?

— Tu aurais pu, mais tu as raté le coche.

— Je n’avais pas le choix. Je devenais de plus en plus dépendante de lui.

— La dépendance est un des aspects les plus formidables dans une relation suivie.

Sasha croisa les bras.

— Qui est-ce qui parle ? Tu ne voulais pas que je fréquente Cole au départ, je me trompe ?

Julie encaissa.

— Touché ! Mais tu ne l’as pas bien regardé, on dirait. C’est écrit sur sa figure à lui aussi.

— Quoi ?

— Combien ça lui coûte de te laisser partir.

D’ordinaire, Cole détestait jouer les maîtres du donjon. Il préférait trouver une partenaire consentante avec qui passer du bon temps. Ce soir, il n’en voulait qu’une seule : Sasha. Du coup, il se félicitait de se cantonner à un rôle de spectateur passif par la force des choses.

Le hic était qu’il passait son temps à la surveiller. Il avait beau se convaincre qu’il accomplissait son devoir, il savait qu’il se racontait des histoires.

Il retourna au salon. Du coin de l’œil, il vit Evan se diriger vers lui.

— Maître Johnson, puis-je vous parler une minute ?

Cole acquiesça.

— Je voulais vous signaler que j’ai demandé à Sasha de jouer.

Cole vit rouge et se retint de lui casser la figure.

— Ah oui ?

— Je l’ai invitée à me suivre dans le garage. Je me disais qu’elle serait plus à l’aise en public.

La scène s’était déroulée en un temps record ou alors elle l’avait envoyé sur les roses. Cole aurait préféré de loin la deuxième hypothèse.

— Et ?

Evan eut un sourire malicieux.

— Elle m’a remercié, mais elle a refusé sous prétexte qu’elle ne pouvait pas jouer avec un non-buveur de thé. Apparemment, c’est une limite infranchissable.

Le fou rire de Cole lui attira des regards curieux.

— Je savais que ça vous plairait.

— C’est un sacré numéro.

Evan désigna d’un geste Maître Greene en grande conversation avec Sasha, à l’autre bout de la salle.

— William aime le thé, lui. Il aura peut-être plus de chance.

Cole loucha dans la direction indiquée.

— Je vais aller voir.

Le jeune Dom le gratifia d’une bourrade dans le dos.

— Bon courage !

Cole traversa la pièce. Les bras croisés, William dévisageait Sasha qui soutenait son regard, l’air buté.

— Maître Greene, Sasha, tout va bien ? intervint Cole.

— Je viens de lui demander si elle voulait jouer, expliqua William. Je lui laisse le soin de vous donner sa réponse.

Cole se tourna vers la jeune femme.

— Eh bien ?

— Je lui ai dit qu’il pouvait me remettre sa liste de préférences. Je l’étudierais et je le contacterais en fin de semaine. Mais comme il entretient déjà une relation à distance, je n’ai pas tellement envie d’être le numéro deux.

Cole éclata de rire.

— Même avec un buveur de thé ?

— Je vois que les nouvelles circulent vite, Monsieur.

— En effet.

— Oui, même avec un buveur de thé.

Cole se rendit compte que William avait disparu.

— Vous découragez les Doms potentiels, Sasha.

— Tant pis pour eux.

Une semaine plus tard, il se rappelait ses paroles, alors qu’il se rendait au nord de l’État de New York où il devait animer une causerie sur l’Angleterre au quinzième siècle. Il ne se sentait pas d’humeur à parler en public, et encore moins au groupe de femmes qui constituait l’auditoire — le club féminin snobissime de Kate. Mais il s’était engagé l’année précédente (ils étaient encore ensemble à l’époque), et il n’avait pas osé annuler sous prétexte qu’ils avaient rompu. Grave erreur.

Au moins, il pourrait rentrer chez lui dans la soirée, à condition de ne pas s’attarder à la fin de la réunion. Revers de la médaille, il aurait tout le temps de gamberger pendant le trajet.

Il repensa à son attitude envers Sasha. Avait-il eu tort de consentir à lui donner un aperçu de l’esclavage sexuel ? Était-ce la raison pour laquelle elle renonçait à se soumettre à un autre ?

Loin de s’avouer qu’il avait failli à sa mission, quelque part en lui, il se sentait flatté. Et puis comment pouvait-il l’imaginer servir un autre dominant et a fortiori en être le témoin ?

Il se remémorait ses paroles lors de leur dernière rencontre. Elle qui ne mâchait pas ses mots d’habitude était restée dans le flou. Avait-elle voulu dire qu’il avait eu tort de la laisser partir ? Qu’il aurait dû insister pour la retenir ?

Après quatre longues heures de route où elle n’avait pas quitté ses pensées (il s’était vainement trituré la cervelle sans trouver de réponse), il s’engagea dans l’allée menant à l’imposante demeure où se tenait la conférence. Kate l’accueillit sur le perron. Il était environ dix heures du matin et la réunion ne commençait pas avant onze heures trente. Plus d’une heure à tuer avec son ex. Génial.

— Bonjour Kate, dit-il en claquant la portière.

— Salut Cole, merci d’être là.

Elle était ravissante, comme toujours. Suprêmement élégante sans aucune faute de goût. Elle aurait fait perdre la tête de n’importe quel homme normalement constitué. Mais elle le laissait froid. Il ne pensait qu’à une brunette au tempérament de feu et à la courte chevelure soyeuse où il adorait enfouir les doigts.

— Je t’en prie. Tu es venu seul ? continua-t-elle en glissant un œil derrière lui.

— Comme tu vois.

— Je croyais que Sasha t’accompagnerait.

Bon sang, le simple fait d’entendre prononcer son nom lui serrait le cœur.

— Sasha n’est plus mon apprentie.

— Je ne m’attendais pas à ce qu’elle vienne ici en cette qualité.

Il refusait de discuter de Sasha avec Kate. Il ne manquait plus que ça.

— Parlons d’autre chose, veux-tu ?

Elle inclina la tête pour le toiser de bas en haut. Un tic qui lui était habituel. Il n’avait pas oublié, même s’ils étaient séparés depuis des mois. D’un seul regard, elle voyait clair en lui.

— Je dois bosser sur mes notes, prétexta-t-il. Je peux m’installer quelque part ? Dehors peut-être ?

Elle fit un geste vers la maison.

— Il y a un patio là-bas derrière avec une table et des chaises.

— Merci. Tu sais où me trouver.

Il emporta sa sacoche sur la véranda et en retira une liasse de papiers. Après avoir lu et relu le même paragraphe à quatre reprises, incapable de se concentrer, il baissa les bras et se leva.

Le parc était magnifique. On devait y célébrer des mariages et d’autres événements. L’odeur de l’herbe fraîchement coupée lui monta aux narines, lui rappelant leurs ébats dans le jardin. Sasha et lui avaient joué à s’asperger et, ensuite, il l’avait clouée contre un arbre.

Il y avait une éternité..., quand tout allait pour le mieux dans le meilleur des mondes. Leur relation s’était approfondie au fil des jours. Et puis tout avait basculé. La faute à qui ? Il n’aurait su le dire. Pour commencer, la laisser partir avait été une grave erreur. Il aurait dû se battre bec et ongles pour l’en empêcher.

La voix de Kate interrompit ses pensées moroses.

— Cole ? Je sais que tu n’as pas envie d’en parler, mais j’aimerais en avoir le cœur net, dit-elle, les yeux brillants de curiosité. C’était différent avec Sasha, hein ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ? Bien sûr que c’était différent.

Ce qui s’était passé entre Sasha et lui avait été très spécial. Cela se voyait-il comme le nez au milieu de la figure ? Était-il transparent à ce point ?

— Je peux te poser une question ? Tu es resté avec moi par obligation ou par amour ?

— Où veux-tu en venir, Kate?

— Tu veux que je te dise ? Tu étais plus attaché à l’idée d’être un bon dominant qu’à ma petite personne. Remarque, ce n’était pas une mauvaise chose puisque ça a marché pendant des années. À la réflexion, j’aurais pu être n’importe qui.

Elle s’éloigna à l’autre bout de la véranda, les cheveux au vent. Elle n’avait pas l’air particulièrement chagrinée après les surprenantes confidences qu’elle venait de lui faire.

— Lorsque je te servais, reprit-elle, tu ne m’as jamais considérée comme un être à part entière, avoue-le. As-tu vraiment essayé de me connaître ? Est-ce que j’étais ta raison de vivre, indispensable comme l’air qu’on respire ? Cherchais-tu à me satisfaire pour moi-même ou juste pour apaiser tes envies ? Ou alors tu te contentais du minimum syndical ? Uniquement par sens du devoir ?

Elle pivota pour lui faire face.

— Je n’ai jamais été ton oxygène, Cole. Au départ, tu voulais une esclave et moi un dominant, mais à la fin, ça ne me suffisait plus. La question du bébé a été la goutte d’eau...

Ses paroles firent à Cole l’effet coup de poing. Elle disait vrai. Il ne le savait que trop.

— Kate, je suis désolé...

Elle leva la main pour l’empêcher de poursuivre.

— Ce n’est pas un drame. Tu n’étais pas mon oxygène à moi non plus. J’aurais voulu que tu le sois, c’était mon désir le plus cher, et puis je me suis résignée quand j’ai compris qu’on ne peut pas forcer les choses. C’est pour cette raison que je t’ai quitté. J’ai besoin de l’autre tout autant qu’il a besoin de moi. Tu comprends maintenant pourquoi Sasha est différente ?

Elle le fixa intensément. Il pressentait ce qu’elle allait ajouter et se prépara au choc.

— Sasha, c’est l’air que tu respires, Cole.

Sasha s’immobilisa en entendant la sonnette d’entrée. Qui pouvait venir un dimanche puisque la boutique était fermée ? Julie aurait prévenu. Elle avait besoin de calme et de sérénité, d’autant qu’elle reprenait le travail le lendemain. Si elle ne répondait pas, l’intrus finirait bien par s’en aller. Et si c’était Cole ? Son cœur s’affola et elle alla ouvrir en chancelant.

— Abby ? fit-elle sans cacher sa déception. Entre.

— Désolée. Je devine que je ne suis pas la personne que tu espérais. Comme je n’ai pas assisté à la soirée, j’avais envie de te parler entre quatre yeux.

Sasha l’entraîna vers le canapé. Elle répugnait à mettre Cole sur le tapis. Encore moins à partir en quête d’un autre dominant. Pas aujourd’hui. Ni demain ni jamais.

Abby ne posa aucune question. Elle se pencha vers elle, comme si elle s’apprêtait à lui faire une confidence.

— Nathaniel et moi étions dominant et soumise lorsque nous nous sommes rencontrés. C’était juste pour le sexe. Les sentiments n’avaient rien à voir.

Sasha écarquilla les yeux. Elle ignorait tout de leur vie. Ces deux-là ne se connaissaient pas au départ ? C’était surprenant. Surtout sachant à quel point ils s’aimaient.

— Je ne vais pas enjoliver la réalité. Il était odieux. Je n’entrerai pas dans les détails parce que c’est du passé. C’était un beau fumier. Il m’avait blessée et je l’ai largué. J’ai retiré son collier, je l’ai posé sur la table et j’ai mis les voiles.

— Oh !

— On ne s’est plus parlé pendant des mois. En fait, on ne se serait jamais revus si ma meilleure amie n’avait pas épousé son cousin. Nathaniel était le témoin et moi la demoiselle d’honneur.

— Je suppose que vous vous êtes rabibochés ?

— Oui. Tout ça pour dire que les hommes peuvent être de vraies ordures. Même les meilleurs d’entre eux. Y compris les dominants. Surtout eux, d’ailleurs. Ils sont persuadés d’agir pour le mieux. En fait, tout ce qu’ils savent faire, c’est nous briser le cœur.

Sasha se jeta à l’eau.

— Cole a parlé à Nathaniel ?

Abby secoua la tête.

— Pas que je sache. Cole est parti donner une conférence dans un club féminin, ou un truc du genre. Je connais les hommes et je le connais, lui. S’il pense que c’est pour ton bien, il te laissera partir à son corps défendant.

— Même s’il se comporte comme un salaud ?

— Ça ne veut rien dire. Les hommes ne savent pas gérer leurs émotions. Ça empoisonne leur rationalité.

— Je ne pige pas. Il était avec Kate pendant des années, non ?

— Ce n’est pas parce qu’ils ont vécu ensemble si longtemps dans une relation vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept, qu’ils étaient faits l’un pour l’autre.

— Oui, mais huit ans, c’est un bail.

— Et alors ? Ils ont peut-être estimé qu’il était plus simple de rester ensemble que de se fatiguer à rencontrer quelqu’un d’autre. Non, ce qui les a séparés, c’est cette histoire d’enfant.

— Cole a un enfant ?

— Non, et c’était justement ça, le problème. Tu ne le savais pas ? Kate en voulait et lui non.

Pourquoi n’avait-il jamais évoqué le sujet ? se demanda Sasha. Surtout en la voyant tricoter des layettes pour Dena à longueur de journée.

— Le fait qu’il ne m’en ait pas soufflé mot est très révélateur.

— Comment ça ?

— Si cette histoire d’enfant lui tenait à cœur et s’il tenait vraiment à moi, il m’en aurait parlé. CQFD.

— Alors là, vous vous gourez, ma belle.

Stupéfaite, Sasha pivota d’un bloc.

Cole s’encadrait dans l’embrasure, souriant de toutes ses dents.

— Voilà ce qui arrive quand on oublie de verrouiller les portes. Salut, Abby.

— Salut, Cole.

Sasha le dévisagea comme s’il était un extraterrestre. Cole était là ?! Chez elle !?

— Cole, que faites-vous… pourquoi ?

Il s’approcha.

— Abby, si ça ne vous dérange pas, j’aimerais parler avec Sasha en privé. Je vous propose un marché. Si vous partez, je ne dirai rien à Nathaniel concernant les salauds et le reste.

Abby agita la main.

— Nathaniel est au courant. L’histoire des salauds, c’est lui qui l’a écrite dans mon blog.

Cole fit la grimace.

— Bon, d’accord dit Abby en se levant. Je vous laisse. Tu m’appelles, Sasha, hein ? Et vous, enchaîna-t-elle en pointant un doigt accusateur vers Cole, on vous choisit pour une bonne raison. Vous avez intérêt à assurer.

— Naturellement, dit Cole. Maintenant, du vent.

Sasha ne le lâchait pas des yeux, comme s’il risquait de s’évaporer d’une minute à l’autre.

— Qu’est-ce que vous fabriquez ici ?

— Pour faire court, je ne veux pas que vous me quittiez.

Elle suffoqua.

— Pardon ?

— Pas question de vous perdre. Je suis le dominant qu’il vous faut et je vais vous le prouver par tous les moyens.

— Pour quelle raison avez-vous changé d’avis ?

— Je pensais que je n’avais pas à exiger d’être votre seul partenaire. Que je n’avais pas le droit de vous empêcher d’aller voir ailleurs. (Il marqua une pause, mal à l’aise.) Seulement voilà, je vous aime, Sasha et, si c’est réciproque, le reste n’a plus d’importance.

Il l’aimait ? Elle n’en croyait pas ses oreilles.

— Je vous aime aussi, souffla-t-elle, un sourire béat aux lèvres. Je vous veux vous et vous seul, les autres ne m’intéressent pas. Ça n’a rien à voir avec ma force ou mes faiblesses. Si je l’avais compris plus tôt, nous n’en serions pas là. Pardonnez-moi.

Il franchit la distance qui les séparait et emprisonna son visage entre ses paumes.

— Et moi, je vous demande pardon pour mon indécision, mes scrupules et mes phobies. La plus forte de nous deux, c’est vous.

Elle entremêla ses doigts aux siens.

— Je ne vous imagine pas en froussard. De quoi auriez-vous peur ?

— Abby avait raison. Je ne veux pas d’enfant. Jamais. C’est pour cette raison que Kate et moi avons rompu. J’aurais dû vous en parler, mais comme je m’interdisais d’envisager un avenir avec vous, je n’en voyais pas l’intérêt.

— Cole, je...

— Laissez-moi terminer. Vous êtes mon oxygène, j’ai besoin de vous et, si vous tenez aux enfants, on trouvera une solution. Je ne laisserai pas cette question faire capoter notre relation. (Il adoucit ses paroles d’un sourire et il se rapprocha, leurs fronts se touchant presque.) Vous êtes plus que mon oxygène, vous êtes mon rayon de soleil, mon clair de lune, mon refuge. Laissez-moi être la même chose pour vous.

Elle leva vers lui son visage baigné de larmes.

— Moi aussi je vous aime, Cole. Je veux vivre avec vous, pour vous, à vos côtés, à vos pieds. Avec ou sans enfants.

— Vous changerez peut-être d’avis un jour.

— Oui, quand les poules auront des dents. Je ne laisserai pas l’incertitude de l’avenir ternir mon bonheur.

Il lui caressa la joue.

— Vous êtes la seule femme au monde capable de m’accepter tel que je suis. Les autres ont essayé de me changer. Vous êtes formidable. On vous l’a déjà dit ?

— Non, Monsieur.

— Ne m’appelez plus Monsieur, Sasha.

Sans attendre sa réponse, il l’enlaça, l’attira contre lui et captura sa bouche dans un baiser exigeant, sauvage. Elle s’embrasa et entrouvrit les lèvres pour mieux s’offrir. Du bout des doigts, il traça un sillon de feu le long de son échine. Elle lui agrippa la taille. Elle avait follement envie de le sentir, de le toucher partout.

Il s’écarta.

— Attendez.

— Pourquoi ?

— Je veux d’abord vous montrer quelque chose que j’ai trouvé en rentrant de ma conférence.

Elle se creusa la tête pour deviner ce qui était si important pour qu’il la laisse se consumer de frustration.

— Vous plissez le nez sous l’effet de la concentration, vous savez ?

— C’est vrai ?

Il lui embrassa le bout du nez.

— Oui. J’adore.

Elle s’attaqua aux boutons de sa chemise.

— Tant mieux. Bon, montrez-moi ce truc pour qu’on puisse enfin passer aux choses sérieuses.

— Quelle impatience !

Elle trépignait sur place.

— Vous êtes chez moi. Nous sommes seuls. Ma chambre est au bout du couloir. Donnez-moi une seule raison valable de ne pas l’être.

— Vous me sous-estimez. En voilà cinq : Primo, parce que je vous le dis. Deuxio, je vous aime. Tertio : j’ai envie de vous. Quatrième raison, je veux que tout le monde sache que vous êtes à moi. Et enfin... (il glissa la main dans sa poche et en sortit un mince écrin) je vous veux avec mon collier. Et pas un collier provisoire, cette fois.

Elle fixa l’écrin, les yeux mouillés de larmes.

— Oh mon Dieu !

Il était venu chez elle pour lui dire qu’il l’aimait et il lui offrait son collier. C’en était trop. Emportée dans un tourbillon d’émotions, elle enfouit son visage dans ses mains entre deux sanglots étranglés.

— Ne pleurez pas, ma douce.

Elle leva les yeux.

— C’est que... je n’aurais pas imaginé une seconde...

— Et moi, je n’imagine rien d’autre. Vous le porterez ?

— Si j’accepte, ce sera comme soumise ou comme esclave ?

Il lui effleura le cou du bout du doigt.

— Je sais être souple quand il le faut. Et vous ? Que préférez-vous ?

— Votre esclave.

— J’hésite. C’est trop tôt. Nous verrons au fur et à mesure.

Elle se lova contre lui.

— D’accord. J’habiterai chez vous ?

— Oui, le plus souvent possible, mais vous pourrez garder votre appartement. Vous n’aimeriez pas avoir un étranger au-dessus de la boutique, non ?

Soudain, il lui paraissait impossible de vivre chez elle. Elle voulait être près de lui chaque nuit, chaque matin, pour l’éternité.

— Oui, Monsieur. Je porterai votre collier avec joie.

Il ouvrit l’écrin et en sortit un collier à maillons en or blanc, céramique noire et diamant qui la laissa muette d’admiration.

— J’ai tout de suite su qu’il était pour vous. Il dégage une sensualité qui m’a fait penser à vous.

— Je n’ai jamais rien vu d’aussi beau.

— Moi si.

Ils se regardèrent en silence. Elle se laissa tomber à genoux, la tête baissée.

Il lui passa le bijou autour du cou. Elle ferma les yeux, la gorge nouée, étranglée par l’émotion. Les doigts de Cole s’attardèrent sur sa nuque tandis qu’il attachait le fermoir.

— Je m’engage à être digne de vous en toutes circonstances. Relevez-vous, Sasha.

Elle obéit, les genoux flageolants, libre et légère en dépit du poids du collier autour de son cou.

— Et moi, je tâcherai de vous plaire toujours.

Il lui prit la main, l’attira à lui et plongea son regard dans le sien.

— N’en doutez pas une seconde. Vous n’avez plus votre air égaré. Vous êtes diablement sexy avec vos yeux brillants, votre sourire lumineux, irrésistible, votre démarche de femme fatale, pleine d’assurance. Tout en vous me plaît sauf... vos vêtements... ils offensent l’œil. Je préférerais les voir par terre.

Elle retira son petit haut en riant. Décidément, cet homme était imprévisible et elle adorait ça.